Al tercer cuarto de la hora you(1) el sol hizo su descenso por el oeste.
En este momento, Huhelu(2) estaba comiendo. Era el Comandante General de Biansha que lanzó un ataque sorpresa al campamento sureste de Libei. Nació en la Tribu Changjiu y, a sus casi cuarenta años, estaba en el mejor momento de su vida. Después de que Amu'er tomara el mando de las cuatro tribus, Huhelu no solo se convirtió en el hijo adoptivo de Amu'er, sino también en un general capaz bajo el mando de éste. Casualmente, él también fue quien dirigió el escuadrón al que Xiao Chiye lanzó un repentino asalto hace nueve años en las cordilleras orientales.
Huhelu era un hombre irascible y de mente estrecha, pero también era bastante ingenioso y sabía cuándo avanzar y retroceder en una guerra. Guo Weili ya había sufrido en sus manos, ambos hombres se habían insultado y escupido en el campo de batalla más de una vez. La razón por la que Amu'er había transferido a Huhelu al sureste era porque el Estandarte Tudalong ya había sido capturado, y también porque Huhelu era temible cuando se trataba de operaciones militares de campo. Una vez tuvo a Guo Weili rodeado en el pantano durante un día y una noche, derrotando a las fuerzas principales de Guo Weili y haciendo que la moral del Campamento Changzhu se hundiera.
"El Héroe quiere que trate bien a los artesanos militares de Libei, pero esta gente no cede en absoluto. Es un desperdicio de comida seguir alimentándolos". Huhelu quitó la carne de cordero del hueso y le dijo a su Vice-General en el idioma del desierto. "Estoy pensando en transportar todo el equipamiento y la comida de aquí y matar a este grupo de artesanos militares. La Tribu Changjiu aún tiene algunas tropas restantes en el este que pueden retener temporalmente los suministros para el Héroe".
"Antes de que te fueras, el Héroe te instruyó específicamente que no lastimaras a los artesanos militares". El Vice-General, Bayin, era un hombre de tez oscura. Ya no era joven, pero como seguía a Huhelu, nunca tuvo la oportunidad de ser ascendido. Se enfrentó a Huhelu y trató de persuadirlo: "El Héroe tiene en alta estima a este grupo de artesanos militares, no lo enfurezcas".
Huhelu arrojó la daga que tenía en las manos sobre la bandeja y agarró un pañuelo para limpiarse las manos. Se levantó y miró por el hueco de la solapa de la tienda que había colgado.
"Pero me enfurecen". Huhelu se inclinó un poco y miró con recelo a los artesanos militares atados que estaban detenidos afuera en campo abierto. "Tú también entiendes el idioma de Dazhou. Me llamaron carnicero de las cordilleras orientales, y hasta quieren joder a mi madre".
Bayin dijo: "Han estado expuestos al sol durante cuatro días sin comida ni agua. Incluso los halcones sacre de la Tribu Liaoying tienen que consumir carne en este momento para poder sobrevivir. En El Arte de la Guerra de Dazhou se dice que si quieres que se sometan, no solo debes hacer que sientan miedo, sino también gratitud. Ya los has hecho sentir miedo, así que puedes darles agua y comida a continuación, desatarlos y mostrarles preocupación con un semblante agradable. Entonces estarán agradecidos contigo y con el Héroe también".
Huhelu se acarició la corta barba e hizo lo que le aconsejaron, pero volcaron el agua que les envió, y las maldiciones continuaron hasta la hora Hai(3). Huhelu no podía dormir bien. Decidió abandonar el camino de Dazhou y usar su propio método, así que ordenó a sus hombres que desollaran a los artesanos militares que habían hecho ruido y los colgaran en el estante de postes frente al espacio abierto.
"Xiao Fangxu no tiene suficiente para comer en el lugar de batalla". De pie en el espacio abierto, Huhelu se señaló el vientre con las manos y dijo en el idioma de Dazhou: "¿Cómo pueden luchar una guerra con el estómago vacío? Ustedes son tan gordos, es una situación en la que todos ganan si le entregan su carne después de secarla al aire".
Huhelu azotó a todas esas personas para darles una lección. A sus ojos, los artesanos militares que no podían luchar en la guerra no valían nada. Incluso sintió que era una especie de carga retener a estos artesanos militares. Sólo matándolos cuanto antes se acabaría el asunto de una vez por todas. Colgó la cabeza del Comandante General del Campamento Shasan en la torre de vigilancia y mató a todos los corceles de batalla capturados. Si no fuera por su miedo a Amu'er, no se habría quedado en el Campamento Shasan a la espera de órdenes. Ya había derrotado al Campamento Shasan; quería cargar hacia adelante y ser el primero entre las Doce Tribus de Biansha en atravesar el Sendero de Bridas de Provisiones del Noreste.
El silencio reinaba por todas partes en el tercer cuarto de hora chou(4).
La Tribu Liaoying no tuvo éxito en su ataque furtivo al Campamento Bianbo ayer, lo que hizo que Huhelu se enfureciera. Como castigo, el escuadrón de la Tribu Liaoying fue privado de comida y sueño; incluso tuvieron que hacer guardia nocturna. El soldado de pie en la torre de vigilancia ya estaba tan exhausto y somnoliento que sus ojos se pusieron vidriosos.
El cielo nocturno estaba actualmente tranquilo y silencioso, con solo una suave brisa soplando en el aire. El soldado de la torre de vigilancia se frotó los ojos. Bajo la tenue luz de las antorchas, vio que la hierba a cierta distancia del campamento se agitaba con el viento. Los muros del Campamento Shasan eran altos y fuertes. Limitado por la ubicación de la torre de vigilancia, el soldado no pudo ver los movimientos al pie de las murallas de la ciudad. Cuando el soldado bostezó, escuchó un crujido.
Al principio pensó que era el susurro de la hierba en medio del viento, pero este sonido pronto se intensificó en lo que sonaba como marejadas justo en sus oídos.
Las orejas del soldado se agitaron y se inclinó sobre la barandilla de la torre de vigilancia para mirar más allá del campamento, estaba demasiado oscuro. De repente, una fila de brazos se extendió desde la almena, seguida inmediatamente después por una fila de hombres que se levantaron al unísono. Ambos lados se miraron, igualmente aturdidos.
El soldado de la Tribu Liaoying reaccionó rápidamente, de inmediato soltó un largo silbido incluso mientras intercambiaban miradas con los ojos muy abiertos. El sonido resonó por todo el Campamento Shasan, y Huhelu, que acababa de dormirse, se levantó velozmente y se puso las botas con rapidez.
Huhelu levantó la solapa de la tienda y estaba a punto de montar en su caballo cuando Bayin lo detuvo. "Todavía no conocemos los detalles de las fuerzas enemigas. Me temo que caeremos en una emboscada si salimos corriendo tras ellos tan precipitadamente".
Huhelu dudó un instante, pero en ese instante, una lluvia de flechas brotó desde lo alto de las murallas de la fortaleza. Enfurecido, empujó a Bayin a un lado y dijo: "Los del Campamento Bianbo son todos débiles, y no hay un escuadrón de élite de la Caballería Blindada de Libei estacionado aquí. Solo quieren lanzar un ataque furtivo al amparo de la noche y desordenar mi despliegue. Sube a tu caballo. ¡Los corceles de batalla de Libei no pueden superarnos!"
"¡El comando del héroe aún no ha llegado!" Bayin tiró de las riendas de Huhelu y dijo rápidamente: "¡Esto es demasiado extraño! Es cierto que el Campamento Bianbo no tiene más tropas, pero como se atreven a tomar la iniciativa para lanzar un ataque, ¡entonces deben haber venido preparados! ¡Huhelu, esto es una trampa! Deberíamos quedarnos aquí en el Campamento Shasan, no salgas. ¡Ellos no pueden atravesar esta fortaleza!"
Huhelu espoleó a su caballo, haciendo que Bayin se tambaleara unos pasos. Apuntó con su látigo a Bayin ferozmente. "¡Te has vuelto tonto por leer sus libros! Al diablo con tu defensa. Somos los heroicos luchadores que persiguen a nuestros enemigos en las praderas. ¡Si nos quedamos aquí, seremos derrotados!"
Sólo había quinientos hombres en el escuadrón que habían escalado las murallas, pero ocuparon los grandes arcos de las almenas, impidiendo así que los soldados de Biansha que respondían al ataque subieran. El agudo Huhelu ya había visto las cuerdas en las almenas y los soldados desconocidos, que seguían subiendo continuamente al fuerte uno tras otro.
"Esa no es la Caballería Blindada de Libei". Bayin saltó sobre su caballo detrás de Huhelu y lo persiguió. "¡No son la Caballería Blindada de Libei!"
Pero a Huhelu no le importaba quién era la otra parte. Había luchado contra Guo Weili, una de las fuerzas de élite de la Caballería Blindada de Libei en la línea fronteriza del Estandarte Tudalong, y luego se había movido hacia el sureste y derrotó al Campamento Shasan. Era un poderoso general bendecido por los dioses de Gedale, estaba en camino de convertirse en una leyenda invencible en el campo de batalla. Tenía el poder de luchar, incluso si se enfrentaba a las fuerzas principales de Zhao Hui.
La pesada puerta del campamento se abrió con un fuerte estruendo. Huhelu condujo a sus tropas de élite en sus caballos, pero lo que se encontró con Huhelu no fue la suave brisa nocturna, sino la luz del fuego por una flecha encendida.
La ruta de caballos fuera del campamento estaba cubierta de heno, el fuego ardía, pero no en gran medida. Las nubes de humo espeso que siguieron justo después bloquearon por completo la ruta de caballos por el que avanzaba Huhelu, haciendo que se atragantara, incapaz de impulsar a su caballo. El denso humo desorganizó la formación de batalla de la Caballería de Biansha. No había forma de ver el camino por delante en la oscuridad de la noche. Preocupado por la posibilidad de una emboscada, Huhelu hizo girar su caballo y condujo a su caballería por la ruta hacia los campos de hierba.
A los pocos momentos de cabalgar, los cascos de sus caballos se hundieron de repente. Los caballos de la Tribu Gouma eran rápidos. La caballería que iba delante tropezó y cayó, y la que iba detrás, incapaz de frenar a sus caballos a tiempo, chocó contra los de adelante y cayó junto con ellos.
Huhelu rodó sobre la hierba y vio los pozos recién cavados en el suelo junto con los picos de hierro. Él estaba familiarizado con estos picos—todas eran trampas que inicialmente el Campamento Shasan colocó alrededor del campamento, pero nunca esperó que alguien las moviera justo debajo de sus pies sin hacer tanto ruido.
"¡Retírense!" Bayin los persiguió. "¡Es una emboscada!"
Huhelu se puso de pie y de repente escuchó un fuerte bramido. Tantai Hu, que llevaba muchas horas emboscado entre la hierba, desenvainó su espada y atacó. Más de mil hombres del Ejército Imperial salieron arrastrándose de la hierba ondulante y se enfrentaron a la Caballería de Biansha que había caído al suelo en una batalla.
Tantai Hu había querido luchar con la Caballería de Biansha toda su vida. No reconoció a Huhelu, pero sí a estos caballos. La trágica masacre de las ciudades tras la derrota de Zhongbo permanecía fresca y vívida en su mente cuando la espada chocaba contra otra. Tantai Hu, como su nombre lo indicaba, bramaba y se movía rápidamente como un tigre feroz, su golpe fue tan poderoso cuando se enfrentó a Huhelu que éste se vio obligado a retroceder repetidamente.
La Caballería de Biansha estaba demasiado acostumbrada a luchar contra la Caballería Blindada de Libei, y las ventajas del Ejército Imperial sobre ellos pronto se hicieron evidentes. El Ejército Imperial se apartó por completo de las costumbres de la Caballería Blindada de Libei, blandiendo sus espadas con aún más astucia que cualquier otra persona entre estos racimos de hierba oscura. Las tropas de élite de Huhelu, que habían perdido sus caballos y se habían enfrentado a espadas aún más cortas que las que usaba la Caballería Blindada de Libei, fueron incapaces de hacer frente a los ataques como solían hacerlo. Aquella aterradora pesadez de Libei desapareció. En el suelo, las espadas del Ejército Imperial se movían tan rápido como los machetes de la Caballería de Biansha.
Pero Huhelu pronto se dio cuenta de que este escuadrón era bastante pequeño en número; ni siquiera podían rodearlo. Aunque Tantai Hu era temible en sus ataques, sólo estaba impulsado por un ardor justo. Estas personas no tenían refuerzos en absoluto en estas vastas llanuras. Su supuesta emboscada no eran más que esas trampas para caballos que habían cavado.
La rabia se apoderó de Huhelu, acuchilló a un hombre y avanzó hacia Tantai Hu, vociferando: "Así que solo son unas pocas ratas".
Tantai Hu resultó herido. Apartó a Huhelu de un puntapié, se limpió la sangre y el sudor, y continuó atacando con todas sus fuerzas. Cuanto más luchaba Tantai Hu, más se convencía Huhelu de que el otro lado no tenía refuerzos; de lo contrario, los refuerzos habrían venido a ayudar después de tanto tiempo.
Ambos bandos lucharon ferozmente durante casi una hora. Finalmente, Tantai Hu se retiró en desorden. No tenían caballos y sólo pudieron emprender una rápida retirada entre la hierba.
La sed de sangre de Huhelu ya estaba en su punto más alto, así que ¿cómo estaría dispuesto a dejar ir a Tantai Hu? Inmediatamente reagrupó los corceles de batalla y dirigió a sus hombres en su persecución. Blandió su machete y sus maldiciones sonaron vagamente en el viento nocturno. Esta provocación del Ejército Imperial lo había enfurecido tanto que estaba decidido a matarlos y sacrificarlos a su espada.
Sujetándose el brazo herido, Tantai Hu corrió a toda velocidad sin siquiera mirar atrás. Jadeaba pesadamente y estuvo a punto de tropezar en varias ocasiones, Huhelu le pisaba los talones. Tantai Hu no podía correr más rápido que los caballos, y la Caballería de Biansha no tardó en alcanzarlo.
Un Tantai Hu empapado de sudor se cubrió el trasero casi cortado y gritó a los campos abiertos que tenía ante él: "¡Que se jodan a sus ancestros!"
De repente, los tambores de batalla sonaron en el horizonte, el sonido de los mismos fue tan atronador y ensordecedor que les hizo doler los oídos. Presintiendo que algo andaba mal por el cambio de situación, Huhelu rápidamente frenó su caballo y observó a sus alrededores con su caballería. Grupos densos de hombres se levantaron entre la hierba a su alrededor, llevando coronas de hierba mientras permanecían ocultos al amparo de la oscuridad. Por un momento, Huhelu no pudo obtener un recuento claro de ellos.
El caballo de Huhelu pisoteaba inquieto sus cascos. Miró hacia adelante mientras las antorchas se encendían en orden sucesivo, extendiéndose como un largo dragón desde donde Tantai Hu había corrido hasta la lejana distancia. El sonido concentrado de los tambores hizo sonar las campanas de alarma en la mente de Huhelu cuando sintió un peligro inminente. Inmediatamente llegó a la conclusión de que cayó en manos de la otra parte—las fuerzas principales de Libei estaban aquí y su número superaba con creces al de la Caballería de Biansha.
"Retirada". Huhelu ordenó bruscamente mientras tiraba de su caballo para que diera la vuelta. "¡Retírense!"
El caballo de Huhelu echó a correr, oyó el sonido de los caballos corriendo que lo flanqueaban. Lang Tao Xue Jin tomó la delantera y se dirigió hacia la cabeza de la multitud. Para sorpresa de Huhelu, lo alcanzó.
Huhelu giró la cabeza a un lado y enseguida se sintió aterrorizado. Casi pensó que era Xiao Fangxu, pero Xiao Chiye era incluso más alto que Xiao Fangxu. Mientras galopaban en la penumbra de la noche, Huhelu vio claramente el par de ojos que era completamente diferente a los de Xiao Fangxu—un par de ojos rebosantes de una codicia tan insaciable que lo sacudió hasta la médula.
Huhelu sintió un escalofrío en la nuca, de repente tuvo la impresión de que no podía huir bajo esa mirada. Unos afilados colmillos lo apretaban, al alcance de la mano. Para liberarse de esta presión opresiva, arremetió con fuerza contra su caballo. Huhelu lo recordaba ahora, hace nueve años, en las cordilleras del este, este cachorro de lobo le arrancó un trozo de carne a mordiscos. Sus tropas, con un número exponencial de hombres, habían sufrido una aplastante derrota a manos de un joven cubierto de suciedad.
El caballo galopó salvajemente por el dolor, rompiendo la formación incoherente de la caballería.
Huhelu ya podía ver el Campamento Shasan. Quiso llamar a Bayin para pedirle refuerzos, pero acababa de abrir la boca cuando el cielo giró ante él mientras su cabeza rodaba por la hierba.
Xiao Chiye ya se había abierto camino hacia la formación de la Caballería de Biansha. La espada Langli arrojó gotas de sangre mientras cortaba, las salpicaduras de sangre cálida que brotaban mancharon sus mejillas. Al mismo tiempo que detuvo a su caballo, se limpió la sangre con el pulgar que tenía el anillo puesto.
El caballo de Huhelu aún galopaba cuando el cuerpo decapitado que se sacudía sobre su lomo se deslizó y cayó al suelo ante el campamento, extendiéndose un charco de sangre bajo él.
Notas:
1. 酉时 5-7 pm, basado en el sistema de subdivisiones de dos horas usado antiguamente.
2. Como es habitual, en esta novela se utiliza por el momento el pinyin para los nombres extranjeros debido a la falta de familiaridad con el idioma en cuestión y para evitar errores de traducción con los nombres reales en su idioma original. Si algún día obtenemos subtítulos oficiales, los reemplazaré en la traducción (lo mismo ocurre con los títulos). Hasta entonces, tengan paciencia conmigo.
3. 酉时 9-11 pm, basado en el sistema de subdivisiones de dos horas usado antiguamente.
4. 丑时 1-3 am, basado en el sistema de subdivisiones de dos horas usado antiguamente.