Li Jianheng estuvo inconsciente durante unos días, delirando con pesadillas y murmurando palabras incoherentes que nadie podía entender. Mu Ru se quedó junto a su cama, alimentándolo personalmente con medicinas y limpiando su cuerpo.
La Emperatriz viuda no usó su sedán real hoy. En cambio, aprovechó el buen tiempo para dar un tranquilo paseo con la Tercera Señorita Hua. Ella dijo: "¿Dama Mu todavía se queda al lado del Emperador para vigilarlo?"
Apoyando a la Emperatriz viuda, la matrona Liuxiang dijo: "No se ha ido en absoluto".
"Con todo lo que ha hecho, el afecto del Emperador por ella aumentaría de seis a diez". La Emperatriz viuda le dijo a Hua Xiangyi: "Esta relación tomaría más peso ahora que han compartido penas y sufrimientos juntos".
"Dama Mu puede parece delicada y pequeña",Hua Xiangyi siguió a la Emperatriz viuda y dijo, con las palabras de la Emperatriz viuda en mente: "Pero ella también tiene agallas".
"Eso es muy exacto". La Emperatriz viuda dijo: "Ayer, el médico imperial mencionó que Su Majestad está bien ahora y que debería despertar pronto. Cuando Su Majestad despierte, será el momento de Dama Mu para brillar. Vi lo mal que los censores imperiales la criticaron antes, pero hoy, incluso el propio Hai Liangyi tendría que suspirar y elogiarla por la buena mujer que es. Si es alguien tímida, ¿se atrevería a arriesgarse así?"
Hua Xiangyi sonrió mientras tomaba el tazón de porcelana azul y blanca(1) de las manos de Liuxiang y arrojó cebos para peces en el lago recién remodelado. Ella dijo: "¿Cómo puede ser la favorita de Su Majestad si no tiene un poco de agallas? Ella ya sabía cómo y cuándo avanzar, y retroceder de su tiempo con Pan Rugui".
La Emperatriz viuda miró las carpas de brocado en el lago que competían por la comida y dijo: "El brote de esta plaga es sospechoso. Podríamos haber tratado con Dama Mu y hacer que la enviaran lejos por embrujar y desviar al Emperador con sus palabras, pero ella es inteligente. Ella sabe que acercarse a Su Majestad es una amnistía de la muerte(2). Con ella cuidando de él hasta este punto, el único en pasar un mal momento después es Xi Hongxuan. En la anterior supresión de Xiao Chiye, los clanes nobles perdieron a Wei Huaixing. Fu Linye también ha sido denunciado y degradado. Al final, nadie se benefició de ello. Y ahora que el Ejército Imperial ha llevado a cabo una tarea tan urgente como el dragado de zanjas públicas, Xiao Chiye seguramente será recompensado".
"Xi Hongxuan merece ser castigado". Dijo Hua Xiangyi. "El que no piensa en las dificultades del futuro, seguramente se verá acosado por preocupaciones más cercanas. Tía, creo que se ha dejado llevar demasiado por su propio éxito debido a su traslado a la Oficina de Evaluaciones del Ministerio de Ingresos. No es coincidencia que esta desgracia le haya ocurrido. Si hubiera sido lo suficientemente prudente, ¿cómo podría alguien tener la oportunidad de conspirar contra él? Ahora que alguien lo ha entregado a Segundo Xiao como un peldaño a pisotear, es justo que sea castigado. Además, mientras investigaba los asuntos relacionados con Qidong, escuché que el Príncipe Heredero de Libei había dado a Cizhou de Zhongbo 40,000 taels como ayuda durante las fuertes nevadas(3) antes del año nuevo. También fue en parte debido a estos 40.000 taels que Segundo Xiao pudo persuadir al Ministerio de Ingresos. Debido a esto, Cizhou y Libei ahora se han hecho amigos en tiempos de adversidad. En el futuro, cuando la corte imperial envíe al Comisionado de Administración Provincial para administrar las Seis Prefecturas de Zhongbo, también tendrán que mostrar cierta consideración por Libei".
"El que más se beneficia esta vez es Xiao Chiye. No es descabellado, incluso si uno afirmara que fue él quien liberó la plaga". Con las yemas de los dedos, la Emperatriz viuda frotó los cebos en migas y los esparció en el lago. "Dama Mu tiene tan buena salud, ¿por qué todavía no hay noticias de un heredero imperial? Si no podemos deshacernos de ella, entonces sólo podemos tenerla a nuestro alcance. Una vez que tenga un hijo, no tendré que preocuparme por el futuro".
En realidad, el Clan Li tenía un buen número de descendientes. Pero durante el reinado del emperador Guangcheng, el Príncipe Heredero se suicidó cortándose la garganta, y los príncipes que estaban por debajo de él murieron o fueron depuestos, dejando solo al Emperador Xiande y a Li Jianheng. El Emperador Xiande reinó durante ocho años. Y debido a que su salud era mala, solo la Concubina Imperial Wei quedó embarazada de un bebé. Pero en esos pocos días de luto nacional, alguien ahogó a la Concubina Imperial en un pozo sin ni siquiera un chillido. Posteriormente, solo quedó Li Jianheng. Incluso después de que Li Jianheng ascendiera al trono, todavía no había noticias de embarazo de las concubinas imperiales en el palacio.
La Emperatriz viuda despreciaba a Mu Ru, que venía del recinto de un eunuco. Originalmente tenía la intención de elegir a una chica inteligente y astuta de las doncellas restantes del Clan Hua en Dicheng y nombrar su mano en matrimonio a Li Jianheng como Consorte imperial. Li Jianheng no era un hombre apasionado que estuviera loco por el amor, por lo que una vez que tuviera un nuevo amante, seguramente le daría la espalda a su antiguo amor. ¿Quién hubiera esperado que Mu Ru fuera lo suficientemente inteligente y valiente como para influir en el Emperador a través de conversaciones de almohada y hablar varias veces en nombre de la Emperatriz Viuda? Si la Emperatriz viuda quería criar al futuro príncipe heredero en su propio palacio, entonces tenía que vigilar el vientre de Mu Ru ahora.
"Hablando de beneficios, Dama Mu también se ha beneficiado con esta desgracia". Hua Xiangyi se limpió las manos. "Ella todavía tiene un hermano menor. ¿La tía se acuerda?"
"Se llama Fengquan". La matrona Liuxiang le recordó en voz baja a la Emperatriz viuda desde atrás.
"Recuerdo vagamente a tal persona". La Emperatriz viuda dijo: "¿No reconoció a Pan Rugui como su abuelo? Pan Rugui ha sido ejecutado. Su Majestad lo retuvo en secreto por el bien de Dama Mu, ¿no?"
"Fengquan recibió una vez una recomendación de la tía para un ascenso. Estoy segura de que todavía recuerda la amabilidad de la tía". Hua Xiangyi apoyó a la Emperatriz viuda por el brazo. "Tía, esta pareja de hermanos ahora no tiene a nadie en quien confiar. Si les das un pequeño respaldo para un ascenso, entonces para ellos serás como la Diosa de la Misericordia, Guanyin".
La Emperatriz viuda dio unos pasos y dijo: "Ese Fengquan es un eunuco, llámalo de nuevo. Hay tantas vacantes en los Veinticuatro Yamen. Liuxiang, arregla un buen puesto para él. Considérelo un cumplimiento del deseo de los hermanos".
Liuxiang pronunció un reconocimiento.
La Emperatriz viuda preguntó de nuevo: "¿Ha respondido Qidong? ¿Cómo se puede programar la fecha de la boda en otoño? El viento otoñal en la Comandancia Cang de Qidong es fuerte. No puedo soportar que te cases durante ese período".
Hua Xiangyi simplemente sonrió. La matrona Liuxiang dijo: "El viejo comandante ha respondido, diciendo que dejará todo en manos de Su Majestad para tomar la decisión, siempre que caiga en un día y una hora auspiciosa. El mensajero incluso trajo especialmente algunos cofres de seda y satén de Hezhou para la Tercera Señorita. Los adornos para la cabeza también fueron elaborados con cuidado y atención; él claramente ha puesto su corazón en esto".
"¿No debería poner su corazón en ello?" La sonrisa de la Emperatriz viuda disminuyó. "Ha recibido un favor imperial tan trascendental".
Liuxiang inmediatamente se inclinó en reverencia y dijo: "Debería. Para no hacer que la Tercera Señorita se sintiera menospreciada y agraviada, los hombres que Qidong eligió para el escuadrón de escolta nupcial(4) son todos generales respetables, y quien encabeza la procesión no es otra que la Comandante en Jefe Qi".
La expresión de la Emperatriz viuda experimentó un cambio sutil. Al final, ella no se enfureció y simplemente dijo: "He enviado específicamente una carta a la Comandancia Bianjun para que el Conde de Biansha, Lu Pingyan, venga a buscar a la novia, pero siguió inventando todo tipo de excusas para negarse. ¿No es por el Príncipe de Libei que no se atrevió a aceptar? ¡La gente del Clan Lu es un montón de idiotas! Tendré que ver exactamente en qué puede ayudarlos Libei en el futuro. En cuanto a que Qi Zhuyin sea quien vaya a buscar a la novia... Como mujer e hija, su antigüedad ya es un poco más baja. ¡El descaro de Qi Shiyu al pensarlo!"
La ira de la Emperatriz viuda aún no había disminuido cuando un eunuco se acercó rápidamente al trote y se arrodilló para decir: "Saludos a la Emperatriz viuda. ¡Alguien del dormitorio había venido antes para decir que Su Majestad se ha despertado!"
Liuxiang dijo apresuradamente: "¡Prepárense para partir!"
◈ ◈ ◈
Tantai Hu, con su ropa cubierta sobre él, estaba tallando madera para esculpir un grillo gigante toscamente hecho para Ding Tao y Xiaowu. En el momento en que Chen Yang levantó la cortina, todos se levantaron del sofá y presentaron sus respetos en orden.
"Acabas de despertar, así que está bien sentarse". Xiao Chiye les hizo un gesto para que se levantaran y se sentó en la silla. "¿Cómo estás hoy?"
"Informando al Virrey". Tantai Hu se limpió las virutas de madera de sus manos. "Mi fiebre ha desaparecido y también he comido, puedo volver al servicio hoy".
"No hay prisa". La vieja túnica de Xiao Chiye cayó hábilmente. Se sentó en la silla por un momento. "Te enfermaste tan de repente ese día. Tu salud suele ser bastante buena, entonces, ¿qué pasó? ¿Qué dijo el médico militar?"
"El médico tampoco puede explicar la causa de esta enfermedad". Tantai Hu dijo. "Me he estado preguntando. ¿Por qué yo? Nunca cogí un resfriado, ni siquiera cuando entrené con el pecho desnudo bajo la lluvia durante todo el tiempo que nuestro Ejército Imperial entrenó en los campos de Entrenamiento militar. He visto la lista de nombres de los enfermos que el Virrey le dijo a Chen Yang que recopilara. Aunque también hay ancianos y jóvenes, todavía son en su mayoría jóvenes y fuertes".
"Esta plaga es extraña". Chen Yang habló cuando escuchó hasta este punto. "Su Excelencia el Juez puede tener razón. Esta vez no es un desastre natural, sino uno provocado por el hombre".
Xiao Chiye se inclinó hacia atrás para reflexionar y dijo: "Independientemente de cuál sea, ha pasado mucho tiempo desde entonces. Lo más probable es que las pistas ya estén eliminadas".
"Todavía no es tan malo, ya que fui yo quien enfermó". Tantai Hu todavía estaba lleno de inquietud. "¡Si el Virrey fuera el que se enfermó, entonces las patrullas en Qudu serían un caos!"
Sorprendido, la mano de Xiao Chiye, que había estado acariciando el anillo del pulgar, se detuvo en su lugar. No dijo nada y los demás no se atrevieron a interrumpir su contemplación.
"Esto no pasó por mi mente antes de que lo dijeras". Después de un largo tiempo, Xiao Chiye dejó escapar una sonrisa intrépida. "No importa. Es una deuda incobrable, ¿no? Afortunadamente tenemos un plan de respaldo, no es tan preocupante. Descansa bien hoy. ¿Quién cuida de esos pocos niños en su hogar en estos días?"
Tantai Hu no esperaba que Xiao Chiye recordara a los niños. Sus ojos se sentían calientes cuando dijo: "Antes de entrar, se los confié a Chen Yang. Los mantuvo en el recinto de oficinas del Ejército Imperial. Con los hermanos allí para cuidarlos, no deberían tener que preocuparse por la comida. Está todo bien".
"La mayoría de los hogares originales del Ejército Imperial son habitantes de Qudu. Ustedes no son locales de más allá de Qudu que fueron reclutados para ocupar los puestos aquí. Todos ustedes no tienen casas ni esposas, por lo que no es fácil para ustedes criar algunos niños. Esta vez, se enfermaron mientras cavaba zanjas ante un desastre. Considérenlo un servicio meritorio. Chen Yang lo informará al Ministerio de Guerra para que obtengas un ascenso a principios de la primavera. En el futuro, además de su salario mensual, la división interna del Ejército Imperial también le asignará algunos fondos de manutención infantil de mi cuenta personal".
Asignar el dinero de la cuenta personal de Xiao Chiye significó que el dinero fue designado y retirado del salario oficial de Xiao Chiye; se podría decir que es dinero que Xiao Chiye le dio.
Tantai Hu ya se había arrodillado sobre una rodilla cuando escuchó esto. Él dijo: "¿Cómo sería eso? ¡Ya estoy muy contento de que el Virrey no me echó y aún me mantuvo en servicio!"
"Mérito donde se debe mérito; te lo mereces. Te lo estoy dando, así que tómalo". Xiao Chiye se levantó y le dijo a Chen Yang: "Lleva un registro de los soldados que han cavado las zanjas esta vez y distribúyeles el dinero. La plaga no es una broma; todos están arriesgando sus vidas aquí, así que, ¿qué es tomar algo de dinero en el gran esquema de las cosas? Que se sepa que todos las ascensos y asignaciones se evaluarán de acuerdo con los méritos y deméritos de uno en el futuro si esto vuelve a suceder. Para personas como Laohu, yo, Xiao Ce'an, me encargaré de toda la familia".
Ese poco de disgusto que Tantai Hu había albergado inicialmente se había desvanecido por completo. No estaría bien que él volviera a sacar el tema de Shen Zechuan debido a la amabilidad que había recibido. Xiao Chiye también echó un vistazo a los pocos del Ejército Imperial que se habían enfermado, e hizo y les dijo lo mismo. Incluso los jóvenes como Ding Tao recibieron una recompensa monetaria.
Shen Zechuan bebió su medicina mientras observaba la bulliciosa escena fuera de la ventana.
Qian Tianya instaló la palangana del fuego y asó algunas patatas. Mientras avivaba el fuego, dijo: "Vea cómo otros han conseguido un ascenso y una ganancia inesperada. Maestro, ¿qué hay de mí?"
"Lo tendré en cuenta para futuras referencias". Shen Zechuan dejó a un lado el tazón.
Qiao Tianya miró las patatas con total atención incluso cuando dijo: "Segundo Xiao lo está haciendo bien cuando se trata de manejara sus subordinados. Realmente ha puesto mucho pensamiento y esfuerzo para poder consolidar el Ejército Imperial y convertirlo en su propia defensa impenetrable en el lapso de unos pocos años".
"No es sorprendente que él ponga un poco de pensamiento y esfuerzo en asuntos que conciernen a su seguridad". Dijo Shen Zechuan. "El Ejército Imperial es su espada recién afilada. Naturalmente, cuanto más suavemente pueda blandirla, mejor. Tantai Hu es un oficial militar de alto rango que reclutó del exterior en el Ejército Imperial. Si no se gestiona adecuadamente, este grupo de personas con Tantai Hu como jefe se convertirá en la raíz de los problemas".
"El tiempo y el corazón de las personas son esenciales e indispensables. Él tiene el dominio perfecto sobre todos ellos. Los reprimió y recompensó, clasificándolos hasta que todos se volvieron sumisos y obedientes. Incluso la raíz del problema se ha convertido en una fuerza estabilizadora(5). Dada la disposición de Tantai Hu, incluso si alguien lo sobornara con mil oro en el futuro, será difícil quebrantar su lealtad". Qiao Tianya peló las patatas y suspiró. "Ahora que lo he comparado de esta manera... Maestro, realmente tienes demasiada sangre fría".
"Los Guardias imperiales se diferencian del Ejército imperial. Todos los que están en los guardias imperiales son hombres de clanes nobles. Cada uno de ellos es ambicioso y arrogante. Ser frío es perfecto. Sin tribulaciones de vida o muerte, no hay forma de que se formen verdaderas amistades. Todos tenemos una balanza en el corazón. Han Cheng ha asumido el puesto de Comandante en jefe durante varios días, y ha habido una gran cantidad de recompensas que ha entregado como soborno a los que están debajo de él. Pero, ¿cuántos de ellos piensan realmente bien de él en privado?" Shen Zechuan hizo una pausa por un momento y luego continuó: "Ahora que te has comido las patatas, no comas la carne más tarde. Debes haber aumentado al menos siete u ocho jin(6) desde que me seguiste".
Qiao Tianya dijo: "¿El Maestro quiere escuchar una melodía? Puedo tocar e incluso cantar. Puedo saltarme el dinero, pero al menos puedes recompensarme con dos piezas de carne, ¿verdad?"
Shen Zechuan dijo sin piedad: "Sal".
Al mismo tiempo que Qiao Tianya salió, Xiao Chiye regresó. Qiao Tianya se movió hacia un lado para dejar paso, y Xiao Chiye atravesó la puerta, enganchó una silla con su pierna y se sentó junto a la cama.
"¿Has dormido bien?"
Shen Zechuan respondió: "Más o menos".
Xiao Chiye dijo: "Esa residencia tuya también ha sido demolida. ¿Dónde vas a vivir después de que salgas dos días después?"
Shen Zechuan suspiró. "Vivir en las calles, supongo".
Apoyándose, Xiao Chiye le silbó y dijo: "Tengo un pequeño patio detrás de la residencia de los ciruelos en flor. ¿Lo quieres?"
"Si están demasiado juntos, será fácil despertar las sospechas de los demás". Shen Zechuan juntó su ropa a su alrededor, ofreciendo un breve vistazo de las marcas detrás de su cuello.
"Demasiado lejos, y será difícil para nosotros encontrarnos una vez cada pocos días". Xiao Chiye extendió su mano para alisar detrás del cuello de Shen Zechuan. Sus ojos se detuvieron en esas marcas de dientes.
Él fue quien dejó esas marcas, besando esa parte por todas partes como si estuviera sosteniendo a su presa en la boca.
Shen Zechuan levantó los ojos para mirarlo y dijo: "Nos vemos en la corte imperial... ¿Mn?"
Xiao Chiye desvió la mirada y dijo: "Eso suena tan distante".
"Entonces, ¿qué hay que hacer?" Shen Zechuan lo miró. "¿Dónde está mi abanico?"
Chen Yang estaba sosteniendo una bandeja mientras levantaba la cortina. Sin siquiera pensarlo, Xiao Chiye dijo: "Se ha ido, Chen Yang lo perdió".
Shen Zechuan miró hacia Chen Yang quien, a pesar de su conmoción, asintió con calma y le dijo a Shen Zechuan con voz pesada: "Su Excelencia, este humilde subordinado..."
"Es solo un abanico. Este Segundo Joven Maestro te compensará en su nombre". Xiao Chiye dijo tranquilamente. "Ese abanico de marfil es tan tosco, te regalaré uno".
"Incluso si es tosco, es de Xi Hongxuan". Dijo Shen Zechuan. "¿Cómo puedo hacer el papel de un bribón grosero si voy y me encuentro con él más tarde sin ese abanico?"
"Daré algo aún más tosco". Xiao Chiye dijo: "Con incrustaciones de oro y jade. Este Segundo Joven Maestro tiene mucho dinero".
"El campo de entrenamiento militar en el monte Feng tiene que someterse a renovaciones a principios de la primavera". Shen Zechuan abrió las palmas de las manos. "Segundo Maestro Xiao, ¿te has ajustado el cinturón? Pronto serás tan pobre que tendrás que volverte vegetariano. ¿Dónde diablos tendrías el dinero para incrustar oro y jade?"
Chen Yang dejó la bandeja y se retiró de la habitación.
Xiao Chiye dijo: "¿Qué? ¿Vas a investigar mi dinero privado?
Shen Zechuan dijo: "Eh, incluso hay dinero privado".
Xiao Chiye dijo: "Tengo muchos de esos".
Shen Zechuan sonrió y dijo: "Entonces eso es realmente..."
Chen Yang, que acababa de salir, se volvió y dijo fuera de la cortina: "¡Maestro! Ha llegado un edicto imperial del palacio".
Ambos hombres refrenaron su expresión. Xiao Chiye se levantó de inmediato y sin ayuda de nadie levantó también a Shen Zechuan.
Notas:
1. 青花瓷(碗); porcelana azul y blanca (tazón).
2. 免死金牌; ficha de oro de exención de muerte; una tableta o ficha otorgada por el Emperador que permitiría a una persona estar exenta de la pena de muerte.
3. 大雪; significa tanto nieve intensa como gran nevada, que es el vigésimo primero de los 24 términos solares del calendario lunar. (Invierno)
4. 迎亲队; un escuadrón de procesión enviado por el novio junto con un sedán nupcial para recibir a la novia en su casa y escoltarla a la casa del novio para la boda.
5. 定海神针; literalmente "La Aguja Divina Anclada en el Mar". Según la novela Viaje al Oeste 《西游记》, se trataba de una 'aguja' (o poste) divina que podía encogerse y crecer según el deseo de su dueño. Al principio, era un tesoro del Palacio del Dragón del Rey Dragón del Mar del Este, pero Sun Wukong (孙悟空) se la llevó más tarde para usarla como su arma y cambió el nombre de la aguja a el Mazo dorado Ruyi (如意 金箍棒). Se usa para referirse a una fuerza estabilizadora.
6. 斤; jin, 1 catty=a 0,5 kg , por lo que 7-8 jin son aproximadamente 3,5-4 kg.