Aterrado, Li Jianheng pateó esa cabeza con la pierna temblando. Ya no le importaba mantener las apariencias. Justo en este momento, deseaba tanto encogerse en el Trono del Dragón. Hubo un rugido en sus oídos mientras miraba la sangre fresca empapar su túnica. Se sentía como si alguien lo estuviera estrangulando por la garganta; durante mucho tiempo, no pudo pronunciar una sola palabra.
Shen Zechuan se arrodilló sobre una rodilla y dijo con semblante severo: "No tenga miedo, Su Majestad. El asesino ya ha sido ejecutado. Este humilde sujeto tardó en llegar a su protección. ¡Por este pecado, merezco la muerte!"
Las extremidades de Li Jianheng parecían estar paralizadas mientras luchaba con esfuerzo al agarrarse a los reposabrazos del trono y cambiar su mirada del cadáver al rostro de Shen Zechuan. Casi se ahoga en sollozos cuando agarró a Shen Zechuan por la manga y dijo: "¡No es tarde... no es tarde para nada! Tú... Lanzhou, ¡lo has hecho bien! Yo, yo casi... "
"¡Convoca al médico imperial!" Ignorando el cadáver ensangrentado, la emperatriz viuda se acercó rápidamente. Ella sostuvo la mano de Li Jianheng y lo llamó suavemente: "¿Su Majestad, Su Majestad?"
Li Jianheng todavía estaba en pánico por el miedo. Tragó saliva con cierta dificultad y rápidamente sacó su mano de las palmas de la emperatriz viuda para agarrar la manga de Shen Zechuan con fuerza. Él suplicó: "Quédate aquí. ¡Dirige a los guardias imperiales y quédate aquí para protegerme!"
"Los guardias imperiales son los guardias de Su Majestad". Shen Zechuan dijo sin pestañear. "Para Su Majestad, los guardias imperiales se enfrentarán voluntariamente a través del fuego y el agua. Este humilde sujeto escoltará inmediatamente a Su Majestad de regreso al salón Mingli".
Todos en el banquete todavía estaban muy conmocionados. Xue Xiuzhuo dio unos pasos hacia adelante y dijo bruscamente: "Arresten y detengan a todos los del Servicio de Alimentos Imperial, el Tribunal de Entretenimiento Imperial, la Panadería Imperial y la Bodega Imperial. Pensar que hay un asesino escondido entre los asistentes personales del Hijo del Cielo. ¡Todos los involucrados en los arreglos de los eunucos del palacio interior y las defensas de los guardias deben rendir cuentas!"
"¿Quién está a cargo de las patrullas esta noche?" Preguntó la emperatriz viuda.
El salón de banquetes quedó en silencio. Xiao Chiye se inclinó y dijo: "Para responder Su Majestad, es este sujeto".
La emperatriz viuda no dijo más. En cambio, miró a Li Jianheng, al igual que los otros funcionarios.
Para que este eunuco fuera alguien del Servicio de alimentos imperial, primero tenía que tener un origen familiar limpio y una historia limpia. El momento en que entró en el palacio, los servicios y oficinas entre los veinticuatro yamens en los que había trabajado, e incluso con qué eunucos del palacio interior se había llevado bien en el pasado, todo tenía que ser investigado. No solo eso, incluso las personas con las que entró en contacto tuvieron que ser revisadas y registradas en los archivos oficiales. Xiao Chiye era responsable de las defensas de los guardias. Se suponía que debía examinar todos estos asuntos a fondo antes de la Fiesta de los Cien Oficiales. El asesino había entrado a través de sus capas de defensas. No había forma de que pudiera escapar de la responsabilidad.
Con los labios pálidos mientras chorreaba sudor frío, Li Jianheng dijo: "Primero, detengan a los eunucos de los distintos servicios. Yo..."
Antes de que pudiera terminar sus palabras, se desmayó.
◈ ◈ ◈
Esta noche estaba destinada a ser una noche de insomnio. Li Jianheng estaba inconsciente en la habitación interior. Los médicos imperiales se reunieron en grupo, mientras la emperatriz viuda escuchaba su diagnóstico detrás de la cortina una vez más. Hai Liangyi esperó a un lado, según las instrucciones explícitas de la emperatriz viuda.
Han Cheng llevó a los guardias imperiales a hacer guardia con sus espadas debajo de los aleros, mientras los funcionarios de la corte se arrodillaban afuera. La noche de Yuanchun(1) era increíblemente frío. Muchos funcionarios de edad avanzada ya estaban temblando, aguantando con su pura voluntad.
Todo el palacio estaba envuelto en una atmósfera particularmente escalofriante y silenciosa.
Xiao Chiye no estaba entre ellos. Necesitaba arrestar a los eunucos del interior del palacio con el personal relevante del Ministerio de Justicia y el Jefe de la oficina de Vigilancia. Además, el Ejército Imperial también tuvo que ser detenido. El asistente del comandante del Ejército Imperial responsable de controlar la mano de obra esta noche tenía su tableta de cintura suspendida. Junto con los eunucos, fue encarcelado.
No había ningún brasero en el interior del salón. Sólo las linternas estaban encendidas.
Xiao Chiye estaba sentado en la esquina inferior derecha del Ministro de Justicia, Kong Qiu. A su izquierda estaba el Jefe de la Oficina de Vigilancia el Censor en Jefe izquierda, Cen Yu, y el Censor en Jefe derecha, Fu Linye.
Si esto hubiera procedido como antes, Xiao Chiye habría tenido la misma autoridad que el Ministro de Justicia para llevar a cabo los juicios, lo que lo habría colocado en pie de igualdad y sentado como este último. Pero esta vez, para evitar despertar sospechas, sólo pudo conformarse con el asiento inferior derecho y entregar la autoridad de supervisión a los dos oficiales principales de la Oficina de Vigilancia.
Este año fue un período de tiempos turbulentos, donde surgió una nueva ola de problemas antes de que el primero desapareciera. Las Tres Oficinas Judiciales nunca habían juzgado casos consecutivos como este; lo que es más, todos los casos eran importantes puesto que se referían a la vida del Emperador.
Kong Qiu terminó el té que se había enfriado y no dijo nada mientras esperaban a que llamaran al prisionero. De hecho, desde el momento en que se sentaron aquí, nadie se había atrevido a tener una pequeña charla. Todos sabían que no era el momento de divertirse y bromear. Todos ellos tenían expresiones solemnes en sus rostros.
Xiao Chiye se sentó en su asiento y giró el anillo del pulgar en silencio mientras se perdía en la contemplación.
Habían venido preparados para este caso, al igual que el caso de Xiaomi en ese entonces. Se volvió aún más complicado en el instante en que ocurrió. Si uno pudiera mirar más allá de la fachada en el momento en que sucedió, parecería que se tiraban innumerables hilos detrás de escena, ocultando un motivo profundamente arraigado.
Los eunucos internos del Servicio de alimentos imperial tuvieron que probar los platos para el Hijo del Cielo. Como tal, cada uno de arriba a abajo había sido examinado minuciosamente durante las tres generaciones. Usar a este tipo de persona y convertirlo en un asesino sería extremadamente difícil. Sin embargo, también fue muy fácil.
En primer lugar, debe ser alguien que pueda entrar en contacto con los eunucos del interior del palacio, o un eunuco que se esconde en el palacio pero que trabaja para obtener poderes en el exterior. Solo estos dos tipos de personas podían coaccionar o tentar al eunuco para que asesinara al Emperador.
Xiao Chiye de repente recordó algo en este punto y dejó de girar el anillo de su pulgar. Justo en este momento, trajeron al prisionero convocado. Era el Subcomandante del Ejército Imperial.
Kong Qiu no dijo tonterías y fue directo al grano. "Como asistente del comandante del Ejército Imperial, usted es el responsable de examinar el estado mayor armado del Ejército Imperial que se presentaría ante el Emperador esta noche, así como el eunuco que el Servicio de Alimentos Imperial arregló para probar los platos. ¿Cuánto sabes sobre este eunuco?"
El nombre del asistente del comandante era Meng Rui, un hombre de una casa militar(2). Xiao Chiye lo había ascendido en el sexto año de Xiande(3). Era un hombre muy prudente que originalmente se desempeñó como Gerente de Oficina(4) en el Ejército Imperial. Con una mirada que nunca vaciló, respondió con voz firme: "El asesino eunuco se llamaba Guisheng. Tenía veintiséis años y era nativo de la ciudad de Chuncheng. Su padre, residente de la calle Baishui en Chuncheng, falleció por enfermedad en el sexto año de Xiande. Como hijo único de la familia, Guisheng entró al palacio en el año de Yongyi y había estado aquí durante doce años desde entonces. Se unió al Servicio de alimentos imperial en el primer año de Xiande y comenzó a degustar platos para el ex Emperador a partir del cuarto año de Xiande en adelante. No tenía pasatiempos especiales y casi no hay nadie con quien se relacione".
Kong Qiu pensó por un momento y preguntó: "¿Quién fue el que hizo los arreglos para que probara los platos esta noche?"
Meng Rui respondió: "La funcionaria del Servicio de Alimentos Imperial, Fuling".
Kong Qiu primero miró a los hombres de la Oficina de vigilancia , luego a Xiao Chiye antes de asentir y decir: "El arma utilizada para el asesinato fueron los palillos de oro utilizados por el Emperador. El Ejército Imperial no podría hacer nada al respecto, incluso si le hicieran un registro corporal o una verificación de antecedentes. ¿Qué tal esto? Asistente del comandante Meng, espere un momento. Convoca a Fuling del Servicio de Alimentos Imperial".
Meng Rui se retiró a un lado. De principio a fin, nunca hizo contacto visual con Xiao Chiye.
Xiao Chiye en realidad no estaba tan nervioso como los demás esperaban que estuviera. Sabía muy bien que este asesinato no podía despojarlo de su poder militar. Tal vez sería castigado y reducirían su salario después de este incidente, pero esto no tendría ningún impacto significativo en él. Cuando ocurrió el incidente, estaba demasiado lejos. No había forma de que pudiera vencer a Shen Zechuan y salvar al Emperador. Además, la disposición de los asientos se planificó de acuerdo con las costumbres, por lo que tampoco nadie podía criticarlo. Y había una cosa más. Es decir, la velocidad en la que Shen Zechuan había desenvainado su espada en ese momento era simplemente demasiado rápida. En casi un abrir y cerrar de ojos, su espada ya había vuelto a su vaina y la cabeza del asesino se había caído al suelo. Esto difería completamente de la velocidad que había exhibido la última vez en esa noche lluviosa. Incluso si Xiao Chiye hubiera estado a su lado en el momento del incidente, no necesariamente habría sido más rápido que él. Pero lo que sucedería después del asesinato era lo que más molestaba a Xiao Chiye. Tenía que planificar con anticipación y evitar un día lluvioso. Necesitaba detener la posibilidad de que este asunto se abriera camino hacia él.
Xiao Chiye pensó de nuevo en esa expresión final en los ojos de Shen Zechuan.
La práctica habitual de los guardias imperiales era tener un período de ascenso una vez cada ocho años. Los subordinados primero serían asignados a una de las doce oficinas de acuerdo con su clasificación de registro de hogares(5) luego ascenderían de acuerdo con su desempeño en el trabajo. Hubo muy pocas oportunidades para hacer una excepción. Los antecedentes familiares de Shen Zechuan eran inusuales. Aunque ahora estaba absuelto del pecado y exento de castigo, todavía no se podía considerar que tuviera estatus militar. Si quería liderar y comandar a los guardias imperiales, tenía que encontrar la manera de ser ascendido.
Las razones por las que Xiao Chiye había estado reprimiendo a los guardias imperiales estos pocos meses eran para consolidar la influencia y el poder del Ejército Imperial , y para protegerse contra los avances de Shen Zechuan a través de las filas. La situación en Qudu era caótica, pero también tan distinta como las aguas de los ríos Jing y Wei(6). Todos ya estaban familiarizados entre sí. Todos colaboraron unos con otros por sus propios intereses, luego lucharon entre ellos por sus propios intereses. Solo Shen Zechuan fue una variable impredecible. Xiao Chiye había intentado todas las formas posibles de sondear y sentirlo, pero nunca descubrió cuál era la intención real de Shen Zechuan.
Si no podía descubrir su motivo, entonces no podía cooperar con él con tranquilidad.
Xiao Chiye había esperado que Shen Zechuan pudiera permanecer en silencio en el rango inferior. Pero el caso de asesinato esta vez fue la respuesta de Shen Zechuan.
Imposible.
Él era su propia espada. Mataría y abriría un camino a su manera. No se dignaría estar a la entera disposición de los demás. Quería destrozar a los demás, no obedecer.
¿Qué podría cambiar una noche de placer en el dormitorio?
Ésos fueron los aullidos de su resentimiento que se desahogaron en la noche oscura como boca de lobo, un jadeo que surgió del enredo de los deseos de ambos hombres. Fue en medio de la colisión de cuerpos y el martilleo de la carne lo que dio lugar a la sensación de que los compañeros de sufrimiento se compadecían del uno al otro. Pero esto todavía no fue suficiente para impedir que ambos hombres tomaran las decisiones que tomaron.
Xiao Chiye nunca renunciaría al poder en sus manos. Esta era la espada de la que dependía su supervivencia. Si no podía regresar a Libei, entonces debía agarrar con fuerza esta espada. De la misma forma, Shen Zechuan no se toleraría ser subordinado de los demás. No dejaría que otros decidieran el curso de su destino. Necesitaba subir de rango. Él tiene que hacerlo.
Xiao Chiye de repente apretó el puño.
Al ver que Shen Zechuan estuvo involucrado en la conspiración de este caso, ¿quiénes fueron sus cómplices?
◈ ◈ ◈
Li Jianheng aún tenía que recuperar la conciencia. Shen Zechuan fue reemplazado de sus funciones para poder descansar un poco. Mientras se limpiaba las manos en la oficina, escuchó que la puerta detrás de él se abría, seguida por alguien que entraba.
"De acuerdo con el plan del que hablaste, Han Cheng debería ser el que dé un paso adelante para salvar al Emperador". Xue Xiuzhuo se arremangó un poco y se lavó las manos en el recipiente de agua fría. Sonrió y dijo: "Algunos de nuestros hermanos hemos sido tomados por tontos por Su Excelencia Shen".
"La situación era crítica". Shen Zechuan no miró hacia atrás. "Si Han Cheng tiene esa habilidad, entonces no importaría que él lo salvara. Pero tenía que ser lento. ¿Qué puedo hacer?"
"Este asunto no derribará a Xiao'Er. A lo sumo, simplemente será acusado por negligencia en el gobierno. Usted, sin embargo, mostró sus verdaderos colores ante él esta vez. Incluso si asciende en la escalera, no será fácil en el futuro".
"Estoy en el mismo barco que Su Excelencia, el Ministro Adjunto del Tribunal de Revisión Judicial. Si lo estoy pasando mal... "Shen Zechuan miró hacia atrás y dijo con una sonrisa," ... ¿entonces crees que puedes estar tranquilo?"
"Escuché que hay una especie de perro rabioso lo suficientemente despiadado como para morder a uno de los suyos". Xue Xiuzhuo se secó las palmas en el aire y miró a Shen Zechuan. "Estar en el mismo barco con alguien que usa a otros como escalones sin reservas, en cambio, infundirá miedo en el corazón".
"¿Cómo puedes decir eso?" Shen Zechuan dijo: "Los que ganan esta noche son todos mis hermanos. ¿No soy el chivo expiatorio ante Xiao'Er, que toma la culpa por todos? Seré una espina clavada en la carne de Xiao'Er en el futuro. Debería odiarme hasta la muerte ahora mismo".
"La amistad entre Su Majestad y Xiao'Er es profunda. Su acto de salvar la vida de Su Majestad en Terrenos de caza de Nanlin es el más difícil de olvidar. Incluso si destacas esta vez, es posible que no necesariamente puedas superar y reemplazar a Xiao'Er".
"El primer paso es siempre el más difícil". Shen Zechuan sonrió. "Si Su Majestad realmente está agradecido con Xiao'Er por salvarle la vida, entonces no continuaría manteniéndolo atrapado en Qudu. La llamada gratitud del hombre solo vale hasta cierto punto".
Xue Xiuzhuo se secó las manos y se rio un momento antes de decir: "Aunque hubo una ligera desviación en nuestro plan esta noche, fue, sin embargo, un éxito. Su Señoría el Juez(7), asegúrate de cuidarme en el futuro".
El juez de los guardias imperiales era un puesto oficial de quinto grado(8). Con esto, Xue Xiuzhuo le estaba diciendo a Shen Zechuan cuánto podía obtener durante la concesión de recompensas en los próximos días.
Shen Zechuan no se sorprendió. Dijo: "La gente del Servicio de alimentos imperial va a ser juzgada. El ministro de Justicia, Kong Qiu, es un funcionario imparcial e incorruptible. Será mejor que no se doblen ante sus interrogatorios".
"Como nos atrevimos a hacerlo, no tenemos miedo de que investiguen". Xue Xiuzhuo se arregló las mangas y dijo cortésmente: "Espero que podamos seguir trabajando juntos en el nuevo año. Que pronto consigamos lo que nuestro corazón desea".
"Estoy en deuda con Su Excelencia el Ministro Asistente por cuidar de mí". Shen Zechuan lo miró fijamente y dijo afablemente: "Sin duda cumpliré este deseo tan anhelado".
Notas:
1. 元 春 Yuanchun, también conocido como 元旦 Yuandan, es decir, el día del año nuevo lunar.
2. 军 户 Uno de los tres hogares ordenados según su ocupación: civil (民 户), militar (军 户) y artesano.
3. Este es el nombre de una era durante la cual reinó un emperador específico (el emperador Xiande, en este caso).
4. 都 事 Las fuentes legítimas dijeron "gerente de oficina" lmao.
5. 户籍 Registros de hogares. En la dinastía Ming, el registro central también se conocía como Registro Amarillo, donde los hogares se clasificaban según su ocupación para proporcionar datos básicos de impuestos y reclutamiento. Se dividió principalmente en tres categorías: civil (民 户), militar (军 户) y artesano.
6. 泾渭分明 tan diferentes como las aguas del río Jing (claro) y el río Wei (fangoso), es decir, polos separados entre sí.
7. 镇抚 Juez de la Prisión Imperial, que se especializa en utilizar la tortura para reprimir a los funcionarios corruptos. Durante la dinastía Ming, hubo una prisión del sur y del norte (镇抚 司) subordinada a los guardias imperiales. La Prisión Sur se encargaba de interpretar las leyes militares y administrar a los artesanos militares, mientras que la Prisión Norte se encargaba de los casos encomendados por el Emperador.
8. 品 Los funcionarios fueron clasificados en nueve grados jerárquicos, siendo el grado uno el rango más alto. Sus salarios variaban según su rango.