Muchas personas pisotearon los arbustos. Como si hubiera olido algo, el sabueso empujó a un lado con el hocico las ramas y hojas, empezando a arañar el suelo.
Shen Zechuan estaba empapado con tierra por todo el cuello. Moverse hacia arriba o hacia abajo estaban fuera de discusión, por lo que solo podía permanecer congelado en su posición.
Xiao Chiye se sintió aún más incómodo, esta postura le dificultaba relajarse. En cada momento, estaba en contacto constante con la piel firme y delicada. El hombre montado en su cuerpo no era una persona en absoluto, sino una masa de nubes que lo envolvían como niebla húmeda, ubicua y omnipresente.
Esta atmósfera lo sacudió. El lugar que no había aliviado durante mucho tiempo seguía de buen humor, fue tan difícil que solo quería darse una ducha fría de inmediato.
Las gotas de lluvia salpicaban su cabello mojado.
En este estancamiento interminable, Xiao Chiye finalmente recuperó parte de su fuerza. Sus dedos temblaron cuando la sensación de entumecimiento disminuyó lentamente.
El hombre sobre sus cabezas finalmente se alejó, pero el cuerpo tenso de Shen Zechuan no se relajó. Presionarse uno contra el otro en una esquina de esta zona de peligro lo convirtió en otra situación precaria relacionada con su seguridad de otra manera.
Manteniendo la calma, Xiao Chiye no apartó la vista.
No podía mirar hacia otro lado. Solo tenía que mostrar una fracción de evasión y parecería que realmente tenía algo por Shen Zechuan.
"Me estás presionando demasiado fuerte". Xiao Chiye dijo con indiferencia.
Shen Zechuan no respondió.
Por primera vez, Xiao Chiye sabía cómo leer las palabras "el que monta un tigre le resulta difícil desmontar"(1). Quería levantar la cabeza y jadear por aire, pero no lo hizo, porque hacerlo parecería un sinvergüenza que estaba demasiado impaciente como para esperar.
Juró que no tenía esa intención.
Era solo que estaban demasiado cerca el uno del otro. Fue instintivamente hechizado por este toque diminuto y aroma distintivo, y su cuerpo, en consecuencia, se sometió a los impulsos de sus deseos bestiales.
Xiao Chiye sintió que Shen Zechuan se deslizaba por su pecho. En el mismo instante en que Shen Zechuan se separó de él, exhaló un ligero suspiro de alivio como si hubiera sido liberado de una gran carga.
Pero antes de que terminara de soltar un suspiro de alivio, su collarin se apretó a su alrededor. Su persona se levantó, raspando contra el musgo antes de ser arrojado al arroyo sin previo aviso.
Antes de que Xiao Chiye aterrizara en el agua, agarró las muñecas de Shen Zechuan, luego levantó la pierna para enganchar y tropezar con él. Justo cuando Shen Zechuan también cayó en la corriente, Xiao Chiye se dio la vuelta, levantó las muñecas de Shen Zechuan y lo sujetó fuertemente debajo de su cuerpo.
"Ya hemos hecho las cosas amorosas". Un intransigente Xiao Chiye se negó a dejar que Shen Zechuan se moviera. "¿No es demasiado injusto levantarme la mano ahora?"
Los diez dedos de ambas manos entrelazadas de Shen Zechuan estaban ligeramente separados, y su cabello se dispersó en el agua. Solo podía respirar con la barbilla ligeramente levantada. Tirando ligeramente de las comisuras de sus labios, dijo: "No es una buena opción forzar a los demás".
"No tengo esa intención". A Xiao Chiye le picaba tanto por romper cada palabra en pedazos con sus dientes.
Shen Zechuan presionó su rodilla contra él y lo miró con una mirada significativa.
Con una pizca de paciencia en la expresión de Xiao Chiye, bajó la cabeza y se sacudió el pelo mojado. Las gotas de agua salpicaron la cara de Shen Zechuan. Sin esperar a que Shen Zechuan reaccionara, él ya había tendido la mano para frotar la parte posterior del cuello de Shen Zechuan despiadadamente y tercamente, hasta que ese trozo de lodo que siempre estaba en su mente se borró. Luego, abrochó el collarín de Shen Zechuan con fuerza y seguridad a su alrededor...
"Las noches lluviosas son húmedas y frías". Xiao Chiye aflojó su control sobre Shen Zechuan y bajó de su cuerpo. "¡Cuida tu cuerpo!"
Con eso, sumergió su cabeza en el agua sin darle a Shen Zechuan la oportunidad de responder. Las gotas de agua se deslizaron y gotearon cuando volvió a levantar la cabeza, habiéndose calmado más o menos.
Salpicando un puñado de agua, Xiao Chiye agarró su espada con ojos penetrantes y dijo: "Es casi el amanecer. Vámonos".
◈ ◈ ◈
Ji Lei notó que el día estaba a punto de comenzar, pero aún no habían encontrado al hombre. No pudo evitar preocuparse cada vez más.
Qiao Tianya quitó el collar del soldado muerto, pero no encontró ningún rastro.
"Este grupo de hombres son los hombres de Segundo Xiao". Qiao Tianya se agachó y lo meditó. "Cada movimiento suyo en Qudu no puede escapar de nuestros ojos. ¿Cuándo vino a criar a este tipo de formidables soldados que no temen a la muerte?"
"¡Encontrarlo ahora es la máxima prioridad!" Ji Lei miró hacia el noroeste de Qudu. "Las Ocho Grandes Divisiones de Entrenamiento ya deberían haber tomado el control de todas las puertas principales de la ciudad de Qudu. No debemos perder la cabeza".
Al mirar la mano de Ji Lei que nunca había dejado su espada, Qiao Tianya sintió que su inquietud definitivamente no era solo porque Segundo Xiao y el Príncipe Chu aún no se habían encontrado. Parecía que había otra razón.
"Segundo Xiao es el símbolo que salva vidas"(2). Qiao Tianya mantuvo la compostura y observó a Ji Lei. "Sin embargo, hay otros asesinos arrojados a la mezcla esta noche. ¿Su Excelencia tiene alguna idea?"
"La cantidad de personas que el Clan Xiao ha ofendido no es pequeña. Alguien quiere pescar en aguas turbulentas". Ji Lei de repente miró a Qiao Tianya. "¿Cómo sabría quién es?"
Qiao Tianya extendió sus manos espontáneamente y dijo: "No podemos encontrar a Segundo Xiao en este momento. Su Excelencia, debe haber venido preparado, por eso se ha escapado de nuestros dedos toda la noche. Ya casi amanece, y nos ha mandado a correr en círculos. Parece que hemos caído en su trampa"
"¿Caído en su trampa?" Ji Lei frunció el ceño.
"Me temo que la razón por la que se puso en peligro es para retrasar el tiempo". Qiao Tianya se puso de pie y miró hacia la pradera en la distancia. "Supongo que tiene refuerzos".
"Las tropas en los cuatro lados no se han movido. Entonces, ¿de dónde es su refuerzo?"
Qiao Tianya no respondió, porque él tampoco lo sabía.
◈ ◈ ◈
Xi Gu'an montó su caballo de regreso a la capital y lo encontró en silencio cuando entró por las puertas de la ciudad. Con sus dudas despertadas, desenvainó su espada a caballo y le preguntó a su subdirector general: "¿Hubo alguna anomalía en Qudu esta noche?"
El Diputado general se acercó para dirigir el caballo. Al ver su expresión nerviosa, respondió: "No, todo es como siempre".
Xi Gu'an dijo: "Reúne a los hombres. ¡A excepción de aquellos en estricto deber de guardia en las distintas puertas de la ciudad, todos los demás me seguirán para rodear y defender el palacio!"
Con eso, espoleó su caballo hacia el palacio, su esposa e hijo todavía estaban en el. Mientras la noche no hubiera terminado, la Emperatriz Viuda definitivamente no lo dejaría ver a su esposa e hijo. Entonces, incluso si tenía que arriesgar su propia vida, tenía que garantizar la seguridad de la Emperatriz Viuda.
El Diputado general fue a desplegar a sus hombres, pero cuando dirigió el escuadrón de patrulla, se encontró con un grupo de hombres borrachos del Ejército Imperial.
Las Ocho Grandes Divisiones de Entrenamiento siempre habían menospreciado al Ejército Imperial. Sin bajarse de su caballo, blandió el látigo y maldijo: "¡Lárguense!"
El Vicecomandante del Ejército Imperial era un hombre con una cicatriz en la cara. Después de ser azotado, inesperadamente sonrió y rodó por los cascos del caballo. Él gritó: "Ambos somos parte del sistema de guardia de la guarnición(3). Mi rango es un poco más alto que el tuyo. ¿Por qué me golpeaste? ¡Cómo te atreves a pegarme!"
El Diputado general se burló: "Las plagas de baja vida de las arcas del gobierno(4). ¡Lárguense! ¡No detengas las Ocho Grandes Divisiones de Entrenamiento de asuntos importantes!"
El hombre se volvió rápidamente y se puso de pie en un solo movimiento y sonrió malévolamente al diputado general. Él dijo: "¿Asusto importante? ¡El Ejército Imperial es el negocio importante que probarás esta noche!"
Acababa de decir eso cuando el Ejército Imperial que ya había estado en varias etapas de embriaguez, desenvainaron sus espadas al unísono. El Diputado general detuvo su caballo en estado de shock. Las filas de hombres detrás de él ya tenían sus gargantas cortadas.
El Diputado general espetó: "¡¿Es esto una rebelión?! Las Ocho Grandes Divisiones de Entrenamiento..."
El destello de una espada brilló ante él, e instantáneamente se cayó de la parte posterior de su caballo. Su sangre se derramó por el suelo.
El hombre pateó la cabeza del Diputado general a un lado y limpió su espada en el pecho de este último. Dijo con voz firme: "Sigue soñando despierto. La situación política ha cambiado. ¡Es hora de que mi Ejército Imperial te orine en la cabeza desde la cima!"
Aparecieron tenues líneas blancas en el horizonte. El amanecer se acercaba rápidamente.
◈ ◈ ◈
Qiao Tianya bebió un poco de agua apresuradamente y arrojó la bolsa de agua(5) de paso al hombre detrás de él. Se limpió la boca y dijo: "Sigue buscando".
Pero luego, después de dar unos pasos, algo hizo clic en su mente. De repente giró la cabeza y evaluó cuidadosamente a los subordinados detrás de él.
¿Dónde se escondía el Príncipe Chu?
No había forma de que pudiera haber escapado de allí, entonces, ¿por qué no habían podido encontrarlo? Porque habían estado persiguiendo al "Príncipe Chu" toda la noche, pero era posible que el Príncipe Chu ¡ya se hubiera convertido en un guardia Imperial!
Qiao Tianya instantáneamente dio su orden. "¡Inspeccione las tabletas de la cintura(6)! Todos los que estén en el registro de trabajo esta noche deben ser verificados cara a cara. ¡Revísenlo ahora!"
Los Guardias Imperiales se quitaron las tabletas de la cintura y se las presentaron sin excepción al juez para que se autenticara contra sus rostros. El Juez(7) revisó cada tableta y echó un vistazo a cada hombre al que pertenecía. Llevó a cabo su verificación con su memoria fotográfica hasta el final de la línea.
"Tableta de cintura". El Juez levantó los ojos y miró a la otra parte como un águila. "Entregue su tableta de cintura".
La otra parte empujó su tableta de cintura sobre la bandeja, y el guardia imperial que se inclinaba muy cerca de él de repente comenzó a temblar. Este último bajó la cabeza, sin atreverse a levantarlo.
El Juez no pareció darse cuenta. Usando su pincel, dibujó una marca en el libro y dijo: "¿Qué oficina?"
Chen Yang respondió: "Oficina de espadas ceremoniales(8)".
"No te he visto durante una misión". El Juez dijo: "¿Primera vez?"
Li Jianheng tembló tanto que Chen Yang sabía que no podían escapar de esto. Permaneció tranquilo y dijo: "Extraños en la primera reunión, amigos en la segunda. Me encontrarás lo suficientemente familiar después de verme un par de veces más".
El Juez señaló a Li Jianheng con el pincel y dijo: "tableta de cintura".
Li Jianheng no logró hacerlo incluso después de algunos intentos. El Juez sonrió y extendió una mano como para quitarle la tableta.
En el momento en que el juez extendió su mano, el cuerpo de Chen Yang se tensó. ¿Quién hubiera esperado que Li Jianheng ya se hubiera desalentado? Mientras el juez se movía, Li Jianheng retrocedió sujetándose la cabeza y gritó involuntariamente: "¡No me lastimes!"
¡Oh, mierda!
Justo en este momento crítico, de repente escucharon un silbido agudo. Seguido justo después, un caballo con un pecho blanco y un lomo negro salió galopando inesperadamente del bosque. Cuando amaneció, el gerifalte finalmente abrió el camino de regreso, dando vueltas en el aire hacia ellos.
Hua Siqian escuchó los movimientos y vio una tropa de fuerzas militares galopando a través del prado hacia ellos en un ataque. Preguntó en tono severo: "¿Las Ocho Grandes Divisiones de Entrenamiento?"
Pero estos hombres no tenían insignias en sus armaduras. Ni siquiera llevaban estandartes.
Sabiendo que había llegado el momento, Chen Yang inmediatamente apoyó al Príncipe Chu y dijo en voz alta: "Bajo la protección del Ejército Imperial, todos aquellos que porten espadas ante Su Alteza Real el Príncipe Heredero serán asesinados. ¡Retrocede ahora!"
Hua Siqian dio dos pasos hacia adelante con incredulidad. Miró hacia atrás y gritó: "El Príncipe Chu está siendo retenido como rehén por los traidores. ¿Qué están esperando?"
Li Jianheng no tenía forma de retirarse. Al ver al juez saltar sobre él, no pudo evitar gritar. Una hoja larga fue arrojada repentinamente del bosque apuñalando en el suelo justo delante de Li Jianheng.
Xiao Chiye saltó, se quitó la tableta de la cintura y la arrojó a la bandeja. Dijo una voz profunda: "Con las fuerzas principales en la retaguardia, ¿quién se atreve a moverse?"
Ji Lei acababa de llegar montando su caballo. Al ver esto, también bramó: "¡Qué carga de mierda! Solo un mero ejército imperial..."
El gerifalte aterrizó en el hombro de Xiao Chiye. Xiao Chiye acarició el gerifalte como si lo estuviera recompensando. Él dijo: "Si el viejo Ji tiene las bolas entonces inténtalo".
Ji Lei volvió a mirar hacia el prado, las vanguardias del ejército imperial ya habían llegado. Sin embargo, parecía no haber fin al largo tramo de fuerzas militares detrás. Los estandartes de la Comandancia Qidong Cangjun de repente se desplegó, y vio que el que estaba al frente de los caballos al galope era precisamente Qi Zhuyin.
Hua Siqian se retiró varios pasos. Aferrándose a Pan Rugui, y dijo con voz ronca: "La carta a Qidong ha sido interceptada. ¿Cómo pudieron tan silenciosamente...?"
"Si todas las cartas en Qudu tienen que pasar por las manos de los Guardias Imperiales", Xiao Chiye mantuvo su espada. "Entonces, ¿qué tan problemático sería eso?"
Al ver que la situación estaba más allá de la salvación, Hua Siqian se sentó en el suelo y murmuró: "La Emperatriz Viuda todavía está cerca..."
"La Emperatriz Viuda esta avanzada en años. Para cuidar su salud, ella ya ha entregado todos los asuntos relacionados con la patrulla y defensa de Qudu al Ejército Imperial para que se haga cargo". Xiao Chiye había corrido toda la noche, y ahora, detuvo a Li Jianheng y dijo: "Su Alteza ha estado en movimiento toda la noche. ¡Ha sido duro para ti!"
El caballo de Qi Zhuyin ya había llegado. Se volvió para desmontar y se arrodilló ante Li Jianheng para rendirle reverencias. Ella dijo en voz alta: "Su Alteza, no se preocupe. Las 200,000 fuerzas militares bajo el mando de Qidong están en alerta total. ¡Esta subordinada, Qi Zhuyin, hará todo lo posible para garantizar la seguridad de Su Alteza!"
Como si estuviera en un sueño, Li Jianheng miró inexpresivamente a Qi Zhuyin, luego miró a izquierda y derecha. Qiao Tianya fue el más perspicaz y astuto. Al ver que el resultado era una conclusión inevitable, inmediatamente se arrodilló. Tan pronto como lo hizo, los Guardias Imperiales desecharon sus espadas y se arrodillaron uno tras otro en sucesión.
"... Yo..."
Li Jianheng apretó las palmas vacías como si estuviera agarrando una pajita para salvar vidas. Prácticamente lloró de alegría, las lágrimas en sus ojos gotearon incluso mientras aún murmuraba.
"Ahora que soy el Príncipe Heredero(9)... ¡Sin duda recompensaré en gran medida la gran amabilidad de todos en el futuro! "
Notas:
1. 骑虎难下, lit. Al que monta un tigre le resulta difícil desmontar, es decir, no tener forma de retroceder (o le resulta difícil detener lo que uno está haciendo).
2. 令牌 Ficha de autoridad militar.
3. 卫 所 (编制) o 卫 所 (兵制), Weisuo, o el Sistema de Guarnición (Guardia) (Militar) fue un establecimiento militar durante la Dinastía Ming. Era un sistema donde las tropas de cada guarnición eran alimentadas por agro-colonias pertenecientes a la guarnición y trabajadas por soldados, mientras que su salario provenía del gobierno central.
4. 皇 粮 es decir, financiación imperial para las tropas.
5. 水囊 bolsa de agua, una bolsa de agua portátil hecha típicamente de piel de animales.
6. 腰牌 Literalmente tableta o ficha de cintura, es una tableta pequeña colgada en la cintura para demostrar la identidad de uno, especialmente para personas en puestos gubernamentales o que actúan en calidad oficial.
7. 镇抚 Juez de la Prisión Imperial, que se especializó en el uso de la tortura para reprimir a los funcionarios corruptos. Durante la dinastía Ming, había una prisión del sur y del norte (镇抚 司) subordinada a los guardias imperiales. La Prisión del Sur estaba a cargo de interpretar las leyes militares y administrar a los artesanos militares, mientras que la Prisión del Norte era responsable de los casos encomendados por el Emperador.
8. 班 剑 司 Ceremonial (o motivo) Espadas era una organización subordinada bajo los últimos Guardias de la Procesión Imperial durante la dinastía Qing a cargo de estandartes / banderas ceremoniales, armamento ceremonial y otras cosas.
9. En realidad, literalmente dijo: "Soy el Palacio del Este". 东宫, o Oriental/ Palacio del este es donde reside tradicionalmente el Príncipe Heredero. También se usa por extensión para referirse al Príncipe Heredero mismo.