Yan Heru se corrigió en el último minuto y terminó sus palabras: ¡—bonitos cetros ruyi!"(1)
"Qué cortés eres al haber preparado un regalo". Fue entonces que Shen Zechuan dejó su pincel. "Muéstrale al Joven Maestro Yan su asiento".
Qiao Tianya soltó su agarre, y Fei Sheng empujó a Yan Heru mientras decía: "Rápido, rápido, rápido. ¡Sirve el té al Joven Maestro Yan!"
Yan Heru sufrió una enorme pérdida esta vez. Había seleccionado cuidadosamente a un gran número de personas de Cuiqing, todos ellos chicos y chicas extremadamente guapos. En un principio, pretendía caerle bien a Yao Wenyu dejando que éste eligiera primero para que todo fuera más fácil cuando tratara con Shen Zechuan más tarde, pero ni siquiera llegó a ver a Yao Wenyu. Al entrar en este patio, pensó en dárselos a Shen Zechuan. Después de todo, ¿qué hombre no amaba las bellezas? No era como si Segundo Xiao fuera una belleza deslumbrante que pudiera avergonzar a las flores.
Yan Heru se acarició la nuca y anotó a Qiao Tianya en su libro de rencores, luego levantó el dobladillo de su túnica para tomar asiento. Aún tenía una expresión amable, pero su sonrisa era contenida cuando dijo con algo de melancolía: "El Príncipe de Libei fue un héroe de todos los tiempos. ¿Quién no conoce sus ejemplares logros militares? Simplemente me preocupaba que el Señor de la Prefectura y el Marqués se vieran abrumados por el dolor. Si su salud se resintiera, harían un mal favor al difunto príncipe, que siempre fue un hombre compasivo. ¡Ves, por eso me apresuré a hacer el imbécil!, ¡todo solo para sacar una sonrisa al Señor de la Prefectura! Mi más sentido pésame, Su Señoría".
Yan Heru habló en forma oficial con un toque de acento de Hezhou. No podía cambiar su hábito de añadir palabras como "ves", "¿sí?" o "¿no?", y similares, que lo hacían sonar como un niño mimado al usarlas. Sin embargo, era realmente impresionante verlo decir palabras de consuelo de una forma tan educada ahora.
Shen Zechuan le agradeció esta amabilidad. Después de todo, los gastos en todo el territorio este año fueron enormes, y Yan Heru estuvo inextricablemente involucrado en cada cuenta. Mientras Yan Heru hablaba, Shen Zechuan tomó la medicina de Fei Sheng y bebió unos cuantos bocados. Con una expresión gentil, dijo: "Cuando estaba en Libei, escuché que le suministraste al Campamento Bianbo decenas de miles de taels para las reparaciones de los caminos de herradura".
"Esos eran sólo cambios tontos", dijo Yan Heru. "Nada de importancia que el Señor de la Prefectura deba tener en cuenta. Además, las líneas de batalla están ahora unificadas, ¿no? Libei y Qidong están luchando contra los calvos de Biansha. No soy más que un mero comerciante que no puede ser de ayuda de ninguna otra manera. Esto es sólo un pequeño gesto de mi buena voluntad".
Fei Sheng se burló para sí mismo en secreto, maravillándose de cómo este muchacho no era mucho peor que él cuando pretendía ser un ser humano decente. Fíjese en cómo hablaba ahora de la unificación de las líneas de batalla y, sin embargo, no mostró la más mínima punzada de culpabilidad antes en Dunzhou, cuando llevó a los comerciantes a hacer negocios con Biansha.
Shen Zechuan terminó su medicina y habló después de una pausa, "¿Cuál es la naturaleza de su negocio al venir a verme hoy?"
"Eso es exactamente, ver a Su Señoría". Una vez más, Yan Heru esbozó una sonrisa. "Su Señoría es como mi propio hermano mayor. Lo extrañaré como un loco si no lo veo por un día". Actuando sin pensar, se enderezó en su asiento y dijo: "¿Por qué no me tomas como tu hermano menor? Te haré dos reverencias".
Yan Heru era realmente desvergonzado. Se dirigió a Cai Yu como "pa", a Lei Changming como "hermano mayor", e incluso a Lei Jingzhe como "sobrino mayor" la última vez que se cruzó con él. Ahora que las mareas habían cambiado a favor de Shen Zechuan, poniéndolo en control de toda la situación, quería hacerse pasar por el hermano menor de Shen Zechuan. ¿Fue un gran problema permanecer en una posición humilde y servil? No era nada comparado con el dinero—este muchacho lo veía con más claridad que nadie.
"Claro", al ver que Yan Heru se deleitaba, Shen Zechuan continuó: "Hazle dos reverencias a Shen Wei primero, y podremos considerar que somos del mismo clan".
Yan Heru casi escupió en voz alta con desdén, no era tonto. Estar asociado con Shen Wei de cualquier manera arruinaría su reputación, y sería maldecido por todos, tanto en el este como en el oeste. Se batió en retirada y dijo con un interés decreciente: "Entonces olvídalo. Tenemos reglas en casa, así que doblegarse ante Shen Wei es definitivamente un no-no". Le dijo a Shen Zechuan: "Su Señoría, Su Señoría~"
"¿Hm?" Dijo Shen Zechuan.
Yan Heru se animó y dijo: "Bueno... tengo algo más que discutir contigo. ¿No ha llegado Qidong a un acuerdo con nuestro Cizhou? Definitivamente no habrá problemas con las provisiones militares de la Comandante en Jefe este año. Lo compensaré, todo ello."
Sin prisa por responder, Shen Zechuan bebió el té para enjuagarse la boca.
Efectivamente, Yan Heru continuó, "Qudu te teme ahora. Tienes poderosas fuerzas militares a tu alrededor. Si realmente te enfrentaras a Qudu, ¿cómo podrían las Ocho Grandes Divisiones de Entrenamiento aguantar contra ti? Pero bajar la cabeza así tampoco es el camino a seguir, así que estoy pensando que Qudu cortará nuestros negocios con Juexi a partir de este año. Al menos, no dejarán las minas de cobre y la flota de barcos del Clan Xi en tus manos".
La flota de barcos en el puerto de Yongyi concierne al negocio del mercado de comercio mutuo de Libei. El té sin refinar no valía nada en Juexi, y solo a través de la exportación con esta flota de barcos se podían obtener ganancias. Yan Heru no se sentía mal por la incautación de las propiedades del Clan Xi. En cualquier caso, esas no eran sus tiendas. El Clan Yan ya no podía comerciar con granos en Zhongbo ahora, y Yan Heru tuvo que encontrar un sustituto para llenar este vacío. Estaba observando el puerto.
"¿Qué tienes en mente?" Shen Zechuan dejó la tapa de la taza de té. "Dímelo directamente".
"Creo que deberíamos", Yan Heru se dejó caer sobre la mesa, "renunciar al puerto de Yongyi".
Mientras golpeaba la tapa del té, Shen Zechuan elevó la mirada para observar a Yan Heru y vio la ambición en los ojos de éste. Shen Zechuan no respondió de inmediato. Permaneció en su asiento pacientemente, y en poco tiempo, descubrió el plan de Yan Heru.
Yan Heru parpadeó. "Podemos... construir uno nuevo".
El Clan Yan de Hezhou ocupaba las vías fluviales del sur de Dazhou. Esta era la razón principal por la que sus negocios podían extenderse de este a oeste. Pero después de que sus mercancías llegaran a Juexi, tenían que ser entregadas a la flota de barcos del Clan Xi en el puerto de Yongyi para su comercialización. Es por eso que la mayor parte de las ganancias de esta ruta no iba a parar al bolsillo de Yan Heru, sino al de Xi Hongxuan, que ahora era también el de Shen Zechuan. Yan Heru había estado fingiendo cortesía con Shen Zechuan este tiempo con todo tipo de intentos descarados de cooperar porque veía que la ruta comercial en todo el territorio se estaba reduciendo. Tenía que seguir el ritmo de Shen Zechuan. Para Yan Heru, la intención de Juexi de apoderarse y sellar las minas de cobre y el puerto de Yongyi este año era una oportunidad para aprovechar lo oportuno de todo ello y adelantarse.
Hace unos años, a Yan Heru le resultaba difícil aventurarse hacia el norte. Libei no quiso colaborar con él, así que se limitó a establecer un pequeño mercado de comercio en Dunzhou y a utilizar la casa de empeños para lavar dinero para funcionarios de todo el mundo. Ahora era lo mismo; seguía siendo igual de valiente. Renunciar al puerto de Yongyi significaba que el Clan Xi ya no podría contener al Clan Yan en el oeste. Yan Heru quería dominar las vías fluviales internas y externas, y ponerse en pie de igualdad con Shen Zechuan en esta época turbulenta.
Shen Zechuan acarició el borde de la tapa del té con las yemas de los dedos. "¿Cómo evitarás a Jiang Qingshan?"
"Tienes en tus manos un asa contra Juexi". Yan Heru sonrió, revelando su diente canino. "En los últimos años, los comerciantes han ido a Dunzhou para lavar dinero en nombre de los funcionarios locales, y hay muchos funcionarios de Juexi en esa lista de nombres. Si los libros de cuentas de la casa de empeño cayeran en manos de Jiang Qingshan, tendrían un infierno que pagar incluso si no mueren. He dejado caer innumerables cantidades de dinero de soborno en Juexi para poder acceder al mercado de allí, y ahora es el momento de que paguen la deuda".
Sólo en una región había cientos de oficiales y funcionarios de menor rango. Incluso si el propio prefecto de la prefectura fuera recto e imparcial, no había forma de que pudiera asegurar que todos sus subordinados bajo su mando fueron incorruptos. La administración de una prefectura y una ciudad era extremadamente compleja, y solo había un número determinado de Censores Investigadores de Circuito en las distintas áreas. Simplemente había demasiados puntos ciegos invisibles de arriba a abajo que caían por las grietas, y todos ellos eran aperturas que Yan Heru explotaba. Yan Heru fue capaz de hacer negocios a tan gran escala junto al Clan Xi en Juexi porque estas personas eran sus súbditos que habían prestado un servicio meritorio protegiéndolo, y ahora las mismas personas eran todos peldaños que le allanarían el camino.
Shen Zechuan iba a tener que reevaluar a Yan Heru de nuevo ahora.
Yan Heru siempre había parecido un desvergonzado desde que estuvo en Dunzhou. Incluso cuando le habían dado la espalda, podía continuar con una amplia sonrisa, haciendo que los demás olvidaran que era el timonel del Clan Yan de Hezhou que se había beneficiado de la desgracia de otros en Zhongbo hace apenas unos años. También había sido bastante decidido cuando abandonó a Lei Jingzhe, e incluso estaba dispuesto a rodear y matar a Lei Jingzhe en Dunzhou para ganarse a Shen Zechuan.
No importaba la dulzura con la que Yan Heru se dirigiera a esa persona, no vacilaría lo más mínimo a la hora de quitarle la vida. Él era realmente un avaro. Al igual que nunca saldría sin un carruaje de oro, ni siquiera mostraría su cara si la persona sentada frente a él no tuviera suficientes fichas de negociación de interés.
"Liuzhou, que se encuentra a lo largo de la costa, es una tierra con un fengshui auspicioso(2).Su ubicación es remota y se encuentra bastante lejos del puerto de Yongyi. Además, es una bahía en forma de media luna, por lo que la flota de barcos no quedará expuesta en el exterior. Mientras sellemos la boca del prefecto de la prefectura de Liuzhou, You Tan, podremos seguir haciendo negocios". Yan Heru hizo sonar su ábaco de oro. "Haga un buen uso de esa lista de nombres, y los comerciantes que se dirigen hacia Juexi ya no tendrán que pagar impuestos y aranceles a Jiang Qingshan. Tendrás la última palabra sobre los aranceles y el impuesto comercial interior... En el futuro, cuando llegues a reinar de forma suprema y tomes las trece ciudades de Juexi bajo tu mando, estos funcionarios corruptos serán el primer regalo que te haga. Mátalos cuando llegue el momento y lava toda la tierra con sangre, ¡y veremos quién se atreve todavía a aceptar sobornos bajo tu mandato!"
¡Explota todos los recursos al máximo y deshazte de ellos una vez que hayan dejado de ser útiles!
Yan Heru ni siquiera había alcanzado la mayoría de edad(3) este año, sin embargo, ya estaba familiarizado con las palabras "despiadado y cruel". Con ese rostro inocente e inofensivo, golpeaba ruidosamente su pequeño ábaco, calculando con él no sólo dinero, sino también vidas.
Shen Zechuan no tenía ninguna razón para rechazar a Yan Heru; de hecho, necesitaba un nuevo puerto para evitar a Jiang Qingshan. Ni siquiera estaba dispuesto a ceder las minas de cobre. Los diversos gastos aumentaron este año debido a la guerra. Para cuando recuperara las tres prefecturas restantes, los costos sin duda volverían a dispararse.
"Eres un previsor", suspiró Shen Zechuan con emoción. "No puedo compararme contigo cuando se trata de hacer negocios".
Después de que Yan Heru se despidiera, Qiao Tianya puso la mano en el asa de la silla y observó cómo la pantalla colgante de la puerta subía y bajaba. "Este muchacho debería ser asesinado".
"Él es ingenioso y extremadamente bueno para caerle bien a una persona", Shen Zechuan también miró esa pantalla colgante que se balanceaba suavemente. "Con el tiempo, se convertirá en un problema".
◈ ◈ ◈
Yan Heru salió de la residencia y pisó la espalda de alguien para subir al carruaje tirado por caballos. Cuando el carruaje comenzó a balancearse, se quitó el ábaco dorado que tenía alrededor del cuello y lo arrojó sobre un cojín de satén. Frotándose la nuca, preguntó: "¿Has encontrado a Hairigu?"
Yan Miao levantó la cortina del carruaje y entró para arrodillarse a un lado, "Todos en la residencia Shen mantienen la boca cerrada, y los Guardias Imperiales están en todas partes; no puedo encontrarlo en absoluto".
Yan Heru estaba un poco disgustado. Tocó las cuentas de su ábaco e hizo un berrinche. "¿Qué Guardias Imperiales? ¡No son más que un grupo de mendigos que colgaron el sombrero para convertirse en lacayos en Cizhou tras dejar Qudu! Debido al asunto del Puerto de Liuzhou hoy, he hecho que Shen Zechuan tenga recelos sobre mí. ¿Quién sabe? Probablemente esté tramando mi muerte ahora mismo".
Yan Miao era el mensajero de la casa de empeños en Dunzhou; de hecho, también era el comerciante que manejaba las cuentas de entrada y salida de la casa de empeños de Dunzhou. Puede que fuera el hijo de un sirviente(4) del Clan Yan, pero el hecho de que Yan Heru lo tuviera destinado en Dunzhou hace unos años era una prueba de la confianza que tenía en él.
Yan Miao levantó un poco la cabeza para hablar en la penumbra. "Por lo que puedo ver de las acciones de Shen Zechuan en Cizhou, no parece ser tan vengativo como dicen los rumores. La guerra es ahora de máxima urgencia, y tanto el frente de batalla del norte como el del sur dependen de su fuerza. Pequeño Joven Maestro, no debes perder la cabeza y arruinar tu relación con él".
"Me hizo asumir la responsabilidad de abastecer los graneros de las dos prefecturas al comienzo de la primavera". Yan Heru deslizó la cuenta del ábaco de un lado a otro. "Eso es esencialmente servirme de advertencia, ¿no? ¿Crees que no es de los que buscan venganza por un asunto menor? Creo que es todo lo contrario".
"Kong Chengfeng lo rechazó tres veces, pero no se enfureció y continuó tratando a Kong Ling con respeto". Yan Miao dijo: "Hemos suministrado los granos para las dos prefecturas, junto con las provisiones militares para Qidong este año. También proporcionaremos los fondos y la mano de obra para la construcción del nuevo puerto en el oeste. Debe haber tomado nota de la sinceridad del Pequeño Joven Maestro".
Yan Heru apartó de repente el ábaco que tenía sobre las rodillas. Lo soportó por un momento antes de abrir la boca. Finalmente, dijo: "Ah-Miao, no lo entiendes. Shen Zechuan trata bien a Kong Ling porque éste sigue dispuesto a dar lo mejor de sí mismo por Cizhou a pesar de no estar dispuesto a trabajar bajo las órdenes de Shen Zechuan en calidad de funcionario. Kong Ling fue quien negoció los negocios en Huaizhou antes del otoño, y también fue Kong Ling quien hizo de pacificador cuando hubo animosidad entre Shen Zechuan y los consejeros de Zhou Gui antes del año nuevo. ¿De qué otra manera crees que un tonto como Zhou Gui puede seguir siendo funcionario en Cizhou? Shen Zechuan está aprovechando al máximo sus recursos; sabe que debe juntar a estos dos hombres como un equipo. No sólo no se volverán contra él, sino que además harán una defensa inatacable de Cizhou en su nombre. En cuanto a mí, si él quiere genuina y sinceramente tener una asociación duradera conmigo, ¿cómo podría tolerar que los perros falderos a su lado me ladren una y otra vez?"
Yan Heru iba a decir algo más cuando Yan Miao se enderezó de repente y advirtió en voz baja. "¡Pequeño Joven Maestro!"
Yan Heru se detuvo de inmediato. Después de un silencio momentáneo, oyó el sonido de los cascos de los caballos fuera de su carruaje. Recogió el ábaco y se arrastró de rodillas hasta el lado de las cortinas. En un suave susurro, preguntó: "¿Quién es?".
Yan Miao respondió: "La Caballería Blindada de Libei".
Yan Heru sintió una repentina punzada de miedo. Agarró su ábaco con fuerza, queriendo echar un vistazo mientras el carruaje se balanceaba, pero entonces, el carruaje se detuvo abruptamente.
Lang Tao Xue Jin redujo la velocidad y se detuvo junto al carruaje. Frente a todo el cielo de nieve que se cernía sobre él, Xiao Chiye hizo restallar su látigo en el aire, y Chen Yang y la Caballería Blindada de Libei detrás de él siguieron su ejemplo y también se detuvieron.
Yan Heru se acarició las mejillas con ambas manos y abrió las cortinas del carruaje. "¡Realmente es el Segundo Maestro! He estado pensando en ti durante el camino".
Xiao Chiye giró levemente la cabeza para echar una mirada a Yan Miao, quien estaba arrodillado en el interior, antes de mirar a Yan Heru, "¿Has ido a ver al Señor de la Prefectura?"
Yan Heru tragó saliva. Había oído que Xiao Chiye había corrido en la nieve durante media noche para recuperar al Príncipe de Libei, y que no solo había escapado de morir congelado, sino que incluso había roto el cuello de más de una docena de hombres. Yan Heru no sabía si era por los rumores, pero sintió que la sensación de presencia de Segundo Xiao aumentaba de repente. Esa aura imponente e intimidante que lo asaltaba era tan abrumadora que involuntariamente lo hizo sudar todo el cuerpo.
"Lo hice, sí". Yan Heru parecía tener mucho calor mientras se secaba el sudor de la frente. "He traído algunas gemas y jade para ti. Si las encuentras aceptables cuando las veas a tu regreso, házmelo saber. Hay muchas en Hezhou".
Xiao Chiye acababa de llegar del Campamento Bianbo, y no tenía ningún deseo de entablar una charla ociosa con Yan Heru, por lo que se limitó a asentir al escucharlo y se marchó con sus hombres. La Caballería Blindada de Libei pasó junto a ellos como el viento, y sólo entonces Yan Heru se atrevió a frotarse los brazos y estremecerse un par de veces.
Como si recordara algo, Yan Miao le dijo a Yan Heru: "este Segundo Joven Maestro ha estado buscando al Venerable Yideng".
"¿Es eso así?" Yan Heru inclinó la cabeza para mirar el fino rocío de nieve levantado por la Caballería Blindada de Libei. Su mirada se agudizó gradualmente, y dijo con una sonrisa: "... Pero tener a Shen Zechuan enfermo es mucho más tranquilizador para mí que dejar que se recupere".
Notas:
1. 如意 ruyi, un antiguo símbolo auspicioso que servía como cetro ceremonial o símbolo de poder, a menudo entregado como obsequio debido a los buenos deseos que implicaba.
2. Fengshui, o el arte de la geomancia, es la práctica tradicional china de seleccionar lugares auspiciosos para edificios y tumbas, que se cree que tiene una influencia vital en la fortuna de una familia.
3. 及冠 el vigésimo cumpleaños de un hombre, es decir, la mayoría de edad a los 20 años para un varón.
4. 家生子 Hijos de sirvientes domésticos o esclavos. Estos niños también nacieron en el hogar y también sirvieron como sirvientes y esclavos en el mismo hogar.