Hasen jadeaba con fuerza. Le escocía la mejilla por haber sido raspada por el hielo en el campo de nieve, y la nuca se le había puesto roja por el esfuerzo. El aullido del viento a espaldas de Xiao Chiye se intensificó, y el repentino golpe de un martillo de hierro lo hizo caer. Aprovechando su oportunidad, Hasen se puso en pie y escupió el hielo que tenía en la boca.
Los escorpiones habían sufrido grandes pérdidas esta vez. De la decena de hombres que se habían cruzado con Xiao Chiye, solo quedaban unos pocos con vida. Un escorpión que patrullaba de noche a lo lejos hizo sonar el cuerno. Hasen retrocedió, sabiendo por el viento que la manada de lobos estaba dirigiéndose hacia allí.
Hasen saltó sobre su caballo, aunque de mala gana. Se llevó la mano a la empuñadura de su cimitarra, pero antes de que pudiera hacer nada, el halcón gerifalte en el cielo se abalanzó sobre él y su grito resonó en sus oídos. Inmediatamente después, una larga flecha atravesó la tormenta de nieve bajo la oscuridad de la noche y se precipitó directamente hacia su cabeza.
Xiao Chiye se apoyó contra el suelo. Tenía la espalda empapada, pero no sabía si era sangre o sudor. Con los dedos pegajosos, agarró un puñado de nieve y se lo metió en la boca, tragándose la sangre entre los dientes. Al mismo tiempo que se ponía en pie, se abalanzó sobre Hasen.
Hasen casi fue arrastrado por esta fuerza. Contraatacó con el codo, pero Xiao Chiye levantó la palma de la mano para agarrarlo. Entonces, el mundo de Hasen se puso patas arriba cuando Xiao Chiye lo arrojó. Antes de que Hasen pudiera devolver el golpe, un puñetazo de Xiao Chiye le hizo ahogar la bilis. Hasen siseó al sentir el dolor en la boca. Dio una fuerte patada a Xiao Chiye en el pecho e inmediatamente se levantó con ayuda de los codos.
¡Pero Xiao Chiye era un hueso demasiado duro de roer! No había forma de que pudiera escapar sin acabar con Xiao Chiye.
Hasen comprendió este sentimiento. Echó a correr con el caballo y se preparó con sus brazos para volcarse sobre él antes de que Xiao Chiye realizara su siguiente ataque. Hizo sonar su silbato, luego arrancó el saco que colgaba al costado del caballo y lo sostuvo en alto hacia Xiao Chiye. Los dedos de Hasen apretaron con fuerza aquel saco; nunca se había sentido incapaz de aguantar con tanta intensidad. Pero al momento siguiente, arrojó el saco. Su voz cortó el viento cuando dijo con desprecio al mismo tiempo que daba la vuelta a su caballo: "Después de esta noche, mi nombre eclipsará a la Caballería Blindada de Libei. Los haré pagar el doble de lo que me deben desde las batallas en las cordilleras del este". Su cabello rojo se agitó ostentosamente, como la manifestación de su odio. "¡Toma a tu padre y lárgate!"
Xiao Chiye comprendió al instante lo que era ese saco. El viento amargo arreció, se tambaleó sobre la nieve y corrió con todo lo que tenía. Al caer y rodar, agarró el saco con firmeza.
Hasen hizo crujir al instante su látigo y se alejó al galope en la vasta extensión de nieve pesada.
Xiao Chiye yacía en el suelo, abrazando el saco mientras miraba la cúpula del cielo. Apretó los dientes mientras su pecho se agitaba pesadamente, reacio a derramar otra lágrima. Pero no pudo controlar los sollozos.
No pudo.
No podía mirar a Xiao Fangxu en sus brazos.
La Caballería Blindada se aproximó en tropel, y Zuo Qianqiu tomó la delantera bajando de su caballo. Innumerables cascos se quitaron en el silencio que siguió.
La fuerte nieve enterró a Xiao Chiye. Oyó los lamentos de las Montañas de Hongyan. Ya no tenía fuerzas para levantarse, pues sus miembros estaban entumecidos. Miraba fijamente al cielo, sintiéndose como si hubiera muerto.
La Caballería Blindada de Libei sufrió su primer golpe fatal en veinte años, habiendo sido apuñalada hasta la médula. Hasen tenía razón. Después de esta noche, la Caballería Blindada de Libei viviría a su sombra. Había utilizado decenas de escorpiones para cortar la dignidad de la Caballería Blindada de Libei.
Esta fue una noche demasiado interminable.
El muro de hierro de Libei se derrumbó con estrépito, dejando a innumerables hombres expuestos en el exterior. La armadura ya no era su ventaja. Eran como almas errantes que habían sido expulsadas aquí, incapaces de encontrar refugio.
Xiao Jiming esperaba recibir a su padre en Dajing. La ciudad entera se quedó en silencio cuando llegó el carruaje tirado por caballos. Los sonidos reprimidos del llanto subieron y bajaron.
Xiao Jiming no lloró. Iba pulcramente vestido y debidamente coronado mientras bajaba las escaleras, paso a paso, para situarse ante el carruaje. Le siguió un silencio interminable. Su cuerpo, destrozado por las graves heridas, parecía haber encogido un poco. En aquella pesada nieve, su rostro estaba pálido.
Un velo de penumbra se cernía sobre el firmamento. La noticia se extendió por todo Dazhou unos días después. Qudu retiró los estandartes de las Ocho Grandes Divisiones de Entrenamiento. Pero como Xiao Chiye aún tenía la acusación de regicidio sobre su cabeza, Qudu no emitió un elogio a Libei; en su lugar, se limitaron a retirar los faroles de colores de las calles y a colgar flores blancas.
Qi Zhuyin, sin armadura ni horquilla, dirigió una unidad de guardias a toda prisa a través de la nieve hacia Libei.
Xiao Fangxu era una leyenda. Un joven soldado del Paso Luoxia que conquistó cordilleras orientales de las Montañas de Hongyan, fue la última persona de los Cuatro Generales de esa generación en hacerse un nombre. Sin embargo, fue el único de los cuatro que recibió el título de príncipe. Al día de hoy, Lu Pingyan se encontraba mal de salud, Qi Shiyu estaba retirado, Feng Yisheng y Xiao Fangxu habían perecido sucesivamente en la guerra. Los cuatro generales de los primeros días del reinado de Yongyi habían caído en la oscuridad. Treinta años habían pasado en un abrir y cerrar de ojos, aquellos jóvenes de gran espíritu y entusiasmo ilimitado habían regresado a las tierras a las que pertenecían.
◈ ◈ ◈
Xiao Chiye era una imagen de calma después del entierro de Xiao Fangxu. Sus aullidos y gritos parecían haber quedado sepultados en aquella nevada, desapareciendo sin dejar rastro después de haber recuperado a su padre. Comía y se cambiaba de ropa como de costumbre, pero por la noche, Shen Zechuan no podía oír la respiración de Xiao Chiye.
Parecía haber caído en una especie de sueño profundo, languideciendo al recibir cada nuevo día.
"Ahora les daré cuenta de la emboscada de esa noche nevada". Jiang Sheng estaba vendado en el salón y les dijo a los comandantes generales. "El día ocho del duodécimo mes, mientras Su Señoría estaba en el Campamento Shayi, decidió tender una emboscada. Entonces dirigió personalmente al Escuadrón Tres del Campamento Shayi hacia el norte, yo debía ir por detrás para dar apoyo. El objetivo era interceptar a Hasen en el este del Estandarte Tudalong. La tormenta de nieve fue especialmente intensa ese día. Esperamos hasta la hora you antes de encontrarnos con las fuerzas de élite de Hasen. Ambas tropas se enzarzaron en una batalla, y lanzamos un asalto frontal a la fuerza de élite de Hasen, hiriendo a casi la mitad de ellos en el proceso".
"Al hacer el inventario de los restos de los soldados de Biansha, descubrimos que Hasen no estaba entre ellos. En ese momento, ya era la hora hai. Trazamos un plan en el campo de nieve para ramificarnos y buscar hacia el oeste. Como tal, Su Señoría y yo nos dividimos en dos. Luego me encontré con la Caballería de Biansha al este del Estandarte Tudalong y me quedé sin las tropas que me quedaban. Para entonces, ya había percibido que algo andaba mal. En lugar de continuar hacia el oeste, tomé la decisión en mis manos y regresé para reunirme con Su Señoría".
"La fuerza militar de Su Señoría se había desgastado de manera similar, ya que la Caballería de Biansha seguía participando en tácticas de guerrilla en pequeños grupos. Dejamos de adentrarnos y decidimos volver al campamento. A mitad de camino, llegamos a la estación de relevo abandonada del Campamento Changzhu, donde nos encontramos con los escorpiones disfrazados de la Caballería Blindada de Libei.".
"Cada uno de ellos tenía la ficha de la Caballería Blindada al lado de su cintura. No sólo hablaban la lengua de Dazhou, sino también con el acento de Libei. Eran capaces de responder con facilidad y fluidez. Estas personas decían ser subordinados de las Tres Grandes Divisiones de Entrenamiento de Liuyang, de Zhao Hui, y al haber sufrido graves pérdidas por el acoso de Hasen y haberse perdido en la tormenta de nieve, se vieron obligados a detenerse en la estación de relevo".
"¿Cuántos eran?" Con las manos en las rodillas, Zhao Hui preguntó con una expresión solemne.
"Sesenta". Jiang Sheng dejó el libro en sus manos sobre la mesa y miró hacia Xiao Chiye, quien estaba sentado al final. Después de unos momentos de silencio, habló. "Hemos compilado un registro de nombres basado en las fichas que trajo el Segundo Joven Maestro. Puedes cotejarlo".
Zhao Hui leyó rápidamente el registro. "Estos son todos los hermanos que han muerto en batalla".
Guo Weili, cuya voz se había vuelto ronca de tanto llorar estos días, dijo: "Que se jodan sus antepasados. ¡Incluso se llevaron la armadura y las fichas! Tenemos que informar a todos los campamentos principales lo antes posible para limpiar los campos de batalla personalmente a partir de ahora".
"Es inútil".
Guo Weili respondió de inmediato. "¿Cómo puede ser inú...?" Su voz se detuvo cuando vio a Xiao Chiye.
Xiao Chiye había traído de vuelta a Xiao Fangxu, lo que hizo imposible que Guo Weili disparara su boca como lo hizo anteriormente. Su expresión sufrió varios cambios, pero aun así, no pudo reprimirse, "... Tenemos que lidiar con ello, eventualmente. No podemos darles más oportunidades".
"Si Biansha incluso puede equiparse con martillos de hierro ahora, naturalmente también pueden falsificar fichas". Zuo Qianqiu entendió lo que quería decir Xiao Chiye. "La parte más difícil radica en cómo podemos diferenciar los escorpiones del resto".
Con su capa envuelta alrededor de él, Xiao Jiming lo contempló por un momento. "Recuperaremos las fichas, ya no las usaremos. Continúa con lo que estabas diciendo".
Jiang Sheng continuó. "Engañados por los escorpiones, bajamos nuestras espadas, y fue entonces cuando todo sucedió". En este punto, dejó al descubierto la mitad de su rostro. "Ese tipo de martillo de hierro fue hecho a medida para enfrentarse a la Caballería Blindada. Un golpe repentino en el casco provoca visión borrosa, zumbido en los oídos y desmayo si tienes suerte, o mueres en el acto sangrando por la nariz y la boca. Mis tropas no pudieron reaccionar a tiempo y caí inconsciente al suelo. No sé qué pasó después".
Esta vez, nadie hizo ruido. Se habían enterado de la existencia de los escorpiones a través de la carta privada enviada por Zhongbo, pero nadie podía imaginar la gravedad de la amenaza que suponían los escorpiones.
Gu Jin se inclinó para saludar a todos y tomó el relevo de Jiang Sheng. "Tras un examen del campo de batalla, mi conjetura es la siguiente: Hasen no logró asediar a Su Señoría, por lo que cambió su táctica para flanquear a Su Señoría desde ambos lados del campo nevado con sus escurridizas tropas de élite y tuvo a Su Señoría atrapado en la pesada nieve. En consecuencia, condujo a la aniquilación total del Escuadrón Tres".
"Maldito sea. No puedo creerlo. Su Señoría es invencible en los campos". Guo Weili se levantó y se paseó irritado de un lado a otro. Finalmente, dijo con los ojos enrojecidos: "¡¿Qué es Hasen?! Todavía estaba chupando leche cuando Su Señoría ya era el rey implícito de los campos de batalla del norte. Hemos estado luchando en el campo con Biansha durante casi veinte años; ¡no hay manera de que la Caballería Blindada dirigida por Su Señoría pueda perder!"
Guo Weili fue promovido por el propio Xiao Jiming, pero se había alistado en el ejército junto a Xiao Fangxu. No podía aceptarlo. Las tácticas que utilizaba para luchar contra Huhelu en el campo cuando estaba destinado en el Campamento Changzhu las había aprendido de Xiao Jiming, y aunque Xiao Fangxu nunca le había enseñado antes, el estilo de combate de Guo Weili lo había aprendido obviamente a escondidas a través de sus observaciones a Xiao Fangxu.
El sonido de la discusión en el salón aumentó, y el ruido creció gradualmente hasta llegar a un crescendo.
En estos momentos eran como un nodo al borde del colapso. Los nervios de todas las personas estaban tensos mientras luchaban por preservar la estabilidad actual de la Caballería Blindada de Libei, pero la sensación de que se acercaban a un colapso total seguía impregnando la atmósfera.
El Príncipe de Libei estaba muerto.
Esta frase era como una pesadilla que pesaba en la mente de todos, aplastándolos. Estaban indefensos contra Hasen. Fue como si sólo en este momento se dieran cuenta de que la Caballería Blindada de Libei ya había quedado muy atrás de Amu'er.
A Xiao Chiye le pareció ruidoso, pero no pronunció otra palabra más que ese comentario "inútil" suyo. Fue aquí donde se sentó, con un dolor de cabeza punzante. Las heridas en su hombro y brazo asaltaban simultáneamente su conciencia por ambos lados. Oyó el nombre de Hasen, Hasen, que se gritaba por todas partes.
Esta palabra era una sombra que lo perseguía sin descanso.
Por la noche, Shen Zechuan no podía dormir bien. Tenía que despertarse de vez en cuando para asegurarse de que Xiao Chiye seguía allí, pero cuando se despertó esta noche, Xiao Chiye no estaba adentro. Shen Zechuan se levantó y se apresuró hacia la puerta, donde encontró a Xiao Chiye de pie en el patio, vestido solo con una sola capa de ropa.
Estaba nevando de nuevo.
Los hombros de Xiao Chiye estaban cubiertos con una fina capa de nieve. Al oír los movimientos, miró hacia atrás y sonrió débilmente a Shen Zechuan con una expresión que pretendía tranquilizar.
Shen Zechuan lo contempló.
Los ojos de Xiao Chiye se enrojecieron gradualmente bajo esa mirada suya. Shen Zechuan observó cómo las lágrimas de Xiao Chiye se deslizaban lentamente. Lo comprendió todo; hasta el día de hoy, Xiao Chiye seguía perdido en su memoria de aquella tormenta de nieve. El cachorro de lobo que había corrido solo durante decenas de li no había regresado en absoluto.
Shen Zechuan empujó la puerta sin siquiera ponerse los zapatos.
Xiao Chiye ya había comenzado a ahogarse en sollozos. Era como si finalmente encontrara la liberación de todo lo que había reprimido en su interior al ver a Shen Zechuan acercarse. Las lágrimas corrían por sus mejillas cuando llamó: "Lanzhou..."
Shen Zechuan lo abrazó fuertemente y se puso de puntillas para cubrir la parte posterior de la cabeza de Xiao Chiye, como si fuera una barrera, tomando al maltrecho física y emocionalmente Xiao Chiye por completo en el refugio protector de sus brazos.