De repente, Fei Sheng se calmó. Rápidamente se incorporó y se acercó a recoger a Yang Shan Xue para Shen Zechuan. Pero cuando se inclinó, notó algo extraño en el brazo derecho de Shen Zechuan. Mientras su mirada se deslizaba hacia arriba desde la abertura de la manga, se dio cuenta de que todo el brazo derecho estaba temblando.
Sangre espesa y pegajosa cubría las puntas de los dedos de Shen Zechuan. Jida casi se había roto los dedos cuando intercambiaron golpes antes, y este tipo de temblor no era algo que pudiera controlar ahora que el combate se había detenido repentinamente. Pero no podía revelar el más mínimo indicio de dolor, dado que la Caballería Blindada acababa de sufrir grandes bajas. Jida había golpeado al comandante de la brigada hasta que la materia cerebral de éste se esparció ante los ojos de todos. Shen Zechuan tenía que estabilizar su moral para que no siguiera cayendo en picado.
"Maes, Maestro..." Fei Sheng llamó con aprensión.
"Ya están reuniendo a los bandidos de atrás para reorganizar el escuadrón de escolta". Shen Zechuan siempre llevaba consigo el pañuelo azul, pero no podía soportar usarlo para limpiar la sangre; era algo que había tomado de Xiao Chiye. Continuó: "Dile a la Caballería Blindada de Libei que se quiten los cascos, que no entren en pánico. Con la ballesta montada en la retaguardia, los enemigos serán simples tortugas en un frasco".
◈ ◈ ◈
Las dos manos de Liu'er temblaban, ya lo habían soltado y bajado. El viento que soplaba era tan frío que le producía un escalofrío entre las piernas. El antiguo subordinado aprovechó el caos para arrastrarlo, tirando y empujándolo mientras le instaba, "¡Corre! ¡Corre!"
Liu'er miró rígidamente al escuadrón de escolta que se había sumido en la confusión y preguntó débilmente: "¿Quién, quién vino?"
"¡La Caballería Blindada de Libei!" El antiguo subordinado se arrancó la bolsa de tela que llevaba en la cintura y la tiró junto con las cadenas que le habían puesto. "Dejemos que luchen, ¡vamos!" Pero el antiguo subordinado no consiguió mover a Liu'er, así que lo pellizcó y gritó con ansiedad: "¡¿Viejo Liu, qué estás haciendo?!"
Los pies de Liu'er rasparon el suelo cuando se inclinó y se negó a irse. Con una expresión salvaje, dijo: "Nos iremos, ¡pero también tenemos que darles una puñalada a esos bastardos antes de irnos!" Empujó al antiguo subordinado y se tambaleó hacia adelante. "Los hijos de puta me apuntaron con la ballesta. Esos bastardos". Cayó al suelo, luego se levantó de nuevo y murmuró: "Quiero aplastarlos hasta la muerte. ¡Aplastarlos a todos hasta la muerte!"
Los bandidos fueron convocados por los hombres del séquito de Shen Zechuan para que trabajaran juntos y levantaran el vagón volcado. La ballesta montada estaba manchada de barro, y Liu'er se apresuró a limpiarla con la manga. Se apretujó entre la multitud, ejerciendo fuerza en ráfagas regulares junto con los gritos mientras levantaban las largas flechas y tiraban.
A cien pasos de distancia, Fei Sheng se escabulló y lanzó un rápido silbido a los Guardias Imperiales que aún seguían luchando contra la Caballería de Biansha. Los Guardias Imperiales retrocedieron rápidamente y se pusieron en marcha con los restantes de la Caballería Blindada de Libei. La Caballería de Biansha, que aún permanecía en el claro, esperó pero nunca recibió las órdenes de Jida, y cuando se dieron cuenta, ya era demasiado tarde.
En el mismo momento en que sonó el "clic" del gatillo, Liu'er sintió un dolor intenso en ambos brazos. Vio esas largas flechas salir disparadas hacia el cielo antes de caer, y su impacto hizo caer al suelo a los soldados de la Caballería de Biansha que no tenían dónde esconderse, junto con sus caballos. Fue una muerte casi instantánea para los hombres.
Liu'er levantó ambos brazos y se echó a reír locamente. Se puso de puntillas y encontrando este momento como el más gratificante de su vida. Muy rápidamente, las flechas se agotaron y la Caballería de Biansha, que había recibido duros golpes, se vio demasiado impotente para resistir. Su escaso número les impidió ponerse en formación, y bastaron un par de disparos de la ballesta montada para que se separaran y se dispersaran.
El antiguo subordinado tiró a Liu'er por el cuello y gritó por encima del estruendo: "¡Viejo Liu, deberíamos correr ahora!"
Aunque eran cautivos, habían escoltado el transporte de suministros militares para la gente de Biansha. Es más, incluso los guiaron hacia Zhongbo. La Caballería Blindada de Libei y la Caballería de Biansha eran enemigos jurados con una enemistad de sangre entre ellos. Entonces, si cayeran en manos de la Caballería Blindada de Libei, ¡aún tendrían que morir!
Liu'er saltó apresuradamente del vagón y cojeó. "¡Vamos, vamos, vamos! ¡Muévete!"
Como si se tratara de un acuerdo tácito, los bandidos quisieron ponerse en marcha y huir en cuanto vieron que la caballería se retiraba. Pero el escuadrón detrás de ellos estuvo preparado durante mucho tiempo para esto y desenvainaron sus espadas para rodearlos, bloqueando sus caminos para que no tuvieran más remedio que regresar a su lugar original. Desorganizados, los bandidos se apiñaron rodeados por los cascos de los caballos. Querían romper el cerco, pero no tenían espadas. Poco a poco, todos se pusieron encuclillas en medio de los gritos que les dirigían y se agarraron la cabeza, sin atreverse a hacer un alboroto de nuevo.
Fei Sheng y algunos de ellos enviaron a Shen Zechuan de regreso al carruaje tirado por caballos. En el momento en que cayó la cortina, oyeron el sonido sordo y amortiguado de una tos. Agarrando sus dulces, los ojos de Ding Tao se enrojecieron. Estaba perdido cuando tiró de la manga de Fei Sheng y dijo en un tono lloroso: "Mi, mi Joven Maestro..."
Fei Sheng cubrió la boca de Ding Tao con la palma de la mano e hizo un gesto a su alrededor para que los Guardias Imperiales rodearan el carruaje, separando así el carruaje de la Caballería Blindada y los bandidos.
Shen Zechuan se inclinó sobre el asiento, en su palma abierta había sangre que acababa de toser. Los dedos índice y medio de su mano derecha estaban atormentados por un dolor abrasador, como si los estuvieran desgarrando. No se había agachado para recoger a Yang Shan Xue antes porque no podía levantarlo. Bajó la cabeza, presionando su frente, y tragó a la fuerza la sangre que todavía quería brotar de su garganta.
Pasó mucho tiempo.
La voz de Shen Zechuan sonaba particularmente baja y profunda a través de la cortina. "Haz un recuento de los bandidos y que sigan empujando el vagón. Envía a alguien para que se apresure al Campamento Bianbo y transmita las noticias sobre este escuadrón a Ce'an. Luego envía a alguien para que se apresure a Cizhou e informe a Yuanzhuo para que tranquilice a Zhou Gui antes de mi regreso. Mientras el Rey Yi no haya enviado sus tropas, Cizhou no debe dar el primer paso, sin importar lo que diga el Rey Yi".
"Entonces, los cautivos de Biansha..." Fei Sheng se acercó a la cortina y preguntó con cuidado: "¿Debemos quedarnos con ellos?"
"Quítenles sus cuchillas y martillos". Shen Zechuan apretó la palma de su mano y desplazó su mirada bajo la oscuridad. "Ejecútelos en el acto".
El cielo se aclaró al día siguiente.
Li Xiong se agachó junto al cadáver de Jida, como si hubiera algo que no pudiera entender. No dejaba de juguetear con el brazo de Jida y de mirar una y otra vez aquel escorpión venenoso.
Fei Sheng se acercó y empujó a Li Xiong, dijo: "El Maestro hizo que los demás retiraran los cuerpos, ¿por qué no les permites hacerlo?"
Li Xiong seguía enojado, levantó el brazo de Jida y señaló al escorpión. "¿Por qué también tiene el escorpión? No puede tener un escorpión".
Al principio, Fei Sheng quería burlarse de este muchacho tonto, pero los engranajes comenzaron a girar en su mente, y se agachó también para preguntar a Li Xiong: "¿Por qué no puede tener un escorpión? ¿Has visto esto antes?"
Li Xiong se señaló la nuca y respondió: "Mi hermano mayor tiene uno aquí".
Fei Sheng sintió un escalofrío recorrer su espalda. Con el corazón en la boca y el sudor goteando, dijo: "¿Cuándo se lo tatuó Lei Jingzhe? ¿Por qué nunca se ha hablado de eso en el Monte Luo?"
Li Xiong se esforzó por pensar mientras se tiraba del cabello. "Yo tampoco lo recuerdo. Lo tenía desde hace mucho tiempo, ¡ya lo tenía cuando me crió! Gedale tiene muchos escorpiones. Mi hermano mayor me llevó allí en ese entonces e incluso quería que me lo tatuaran".
¡Gedale!
Fei Sheng se puso de pie de inmediato y se dio la vuelta para apresurarse hacia el carruaje.
Shen Zechuan aún descansaba, se tomó la decocción medicinal de la mañana como si fuera agua. Ding Tao, que hacía guardia fuera del carruaje, oyó a Shen Zechuan toser varias veces. El olor medicinal salía del interior, pero nadie se atrevió a levantar las cortinas.
Fei Sheng tampoco se atrevió, pero este era un asunto de gran importancia, así que apoyó una mano en el carruaje para sostenerse y llamó en voz baja: "Maestro, maestro".
Shen Zechuan dormía ligeramente; de hecho, había estado semiconsciente todo el tiempo. Se apoyó de lado en la almohada. El dolor retardado de las heridas de su espalda se estaba apoderando de él, y tenía tanto dolor que no podía tumbarse. Se quitó el pendiente de jade y lo limpió durante mucho tiempo antes de que estuviera limpio. Sólo entonces abrió los ojos y emitió un sonido de reconocimiento.
Fei Sheng, aún más cauteloso ahora, informó de lo que había escuchado antes.
Sólo hubo silencio en el interior del carruaje durante un largo rato, antes de que Fei Sheng oyera el sonido de las mangas deslizándose. Al cabo de un momento, la cortina fue levantada por un abanico. Con el abanico en la mano izquierda y el pendiente en la oreja derecha, la expresión de los ojos de Shen Zechuan era mucho más penetrante que nunca.
◈ ◈ ◈
La situación de anoche había sido tan crítica que nadie le había prestado atención. Con Li Xiong ahora de pie junto a Jida, la única cosa que habían pasado por alto se había hecho más evidente. En cuanto al físico, Jida era esencialmente lo que Li Xiong llegaría a ser de adulto. Ambos tenían una constitución poderosa, mucho más que la de un hombre promedio; sus hombros y brazos eran anchos, sus músculos ondulaban con un asombroso poder explosivo.
Shen Zechuan bajó su abanico y acercó el brazo de Jida. "¿Es exactamente igual?"
Li Xiong se puso en cuclillas y asintió hoscamente. "El escorpión del hermano mayor es un poco más pequeño".
Shen Zechuan le dijo a Fei Sheng: "Despoja a estos cadáveres de sus ropas".
No mucho después, la Caballería de Biansha que pereció la noche anterior yacía desnuda en el suelo. Fei Sheng los examinó uno a la vez y descubrió que todos tenían tatuajes de escorpión. Era solo que los escorpiones estaban colocados libremente y ocultos en lugares difíciles de descubrir, como la nuca, la boca del estómago, el costado de la cintura e incluso detrás de la oreja, pero todos estaban en la parte superior del cuerpo.
Shen Zechuan preguntó a la Caballería Blindada de Libei: "¿Hay escorpiones como estos en los campos de batalla?"
El comandante de escuadrón restante de la caballería blindada miró cuidadosamente los tatuajes y negó solemnemente con la cabeza. "Nunca los había visto... Las Doce Tribus de Biansha tienen la costumbre de tatuarse el cuerpo, pero esos son tótems tribales o símbolos de servicio meritorio. No hay escorpiones en las Doce Tribus".
Shen Zechuan tuvo un mal presentimiento.
Este era un escuadrón que podía asestar un duro golpe e infligir grandes bajas a la Caballería Blindada de Libei. Una vez que se convirtieran en una fuerza predominante en la guerra, el enfrentamiento en los campos de batalla daría un giro repentino para peor. Tomaría desprevenidos a los generales de Libei y los pondría en desventaja. Si realmente estuvieran estableciendo un escuadrón basado en los estándares que ejemplificó Li Xiong, entonces no importaría incluso si perdieran sus corceles de batalla. Mientras pudieran abrir una brecha en Libei, todo Dazhou estaría en peligro inminente, por no hablar de Zhongbo.
"Los escorpiones están por todas partes en Gedale. El hermano mayor los llamó hermanos; ¡ellos son nuestros amigos!" Mientras Li Xiong hablaba, miró a Shen Zechuan. "También tienen muchos escorpiones pequeños, son muy jóvenes y nunca salen a jugar".
"Fei Sheng". Shen Zechuan dijo de inmediato. "Copien este escorpión y llévenlo juntos a Libei. No sólo Libei, sino también a Cizhou y Chazhou. Dile a Zhou Gui y Luo Mu que comiencen a controlar a los plebeyos en los territorios inmediatamente". Hizo una pausa por un momento, y luego enfatizó sus palabras. "Especialmente a las tropas de guarnición".
Lei Jingzhe era nativo de Dazhou. En los años en que Zhongbo estuvo fuera de control, cualquiera podía entrar y salir libremente de Zhongbo como él. Podían dejar entrar a los escorpiones, e incluso enviar a los escorpiones a lo más profundo de Dazhou.
Lo que Shen Zechuan había pensado en este momento no era solo la guerra, sino también la decadencia de la administración gubernamental desde el reinado de Yongyi. Desde la derrota de las tropas de Zhongbo hasta el envenenamiento de Xiao Jiming, pasando por la muerte de Feng Yisheng en batalla y la deserción de Lu Guangbai. Solían centrar su atención en Qudu y los clanes nobles, pero todo se había vuelto bastante extraño a partir del caso del grano militar.
Xue Xiuzhuo quería resucitar Dazhou. Obligar a Lu Guangbai a desertar no le serviría de nada. ¿Porqué Qudu tomaría a la ligera las provisiones militares de Qidong cuando sabían muy bien que había mala voluntad entre ellos y Libei al mismo tiempo? Los recuerdos de Shen Zechuan retrocedieron rápidamente en el tiempo. Viendo una escena tras otra del pasado destellar se sintió como si estuviera de nuevo en el calor del verano de Qudu.
¿Quién había entregado exactamente el informe de retransmisión al escritorio de Wei Huaigu y, posteriormente, lo obligó a morir?
Shen Zechuan de repente empezó a toser, agarró el pañuelo azul y se cubrió la boca y la nariz. Pero esta tos fue tan violenta que no sólo sobresaltó a Ding Tao; incluso el rostro de Fei Sheng palideció.
"¡Maestro!" Fei Sheng hizo un esfuerzo para sostener a Shen Zechuan por el brazo.
"Escolta los suministros militares de regreso a Cizhou". Shen Zechuan dijo detrás del pañuelo. "No hay necesidad de que la caballería blindada siga más allá, dejando unos pocos hombres atrás será suficiente. Nos dirigiremos hoy a Dunzhou disfrazados".
Gedale tenía el retrato de Bai Cha, mientras que Dunzhou tenía la Mansión del Príncipe de Jianxing de Shen Wei. Estos fueron los dos lugares clave donde todo comenzó, junto con los dos parientes de sangre con lazos inextricables con Shen Zechuan.
"Quiero a Lei Jingzhe también". La expresión de Shen Zechuan era fría y distante mientras pronunciaba. "Vivo".
Nota de la autora:
Sé que todos ustedes sin duda han olvidado el tatuaje del escorpión. Por favor, consulten el capítulo 114.