Xiao Chiye se sintió como si hubiera sido rociado con un cubo de agua helada que no sólo lo puso sobrio, sino que también le puso los pelos de punta. Se sentó y miró a Xiao Fangxu por un momento, pero su mente estaba en blanco. Era como si alguien le hubiera dado un puñetazo tan fuerte que incluso el interior de su cavidad torácica fuera un desastre podrido. Abruptamente empujó a Xiao Fangxu a un lado y se levantó del sofá para ponerse las botas. Pero se golpeó contra la esquina de la mesa y casi no pudo levantarse. ¿Dónde demonios estaban esas malditas botas?
Chen Yang y Gu Jin inicialmente estaban de pie fuera de la tienda para vigilar durante la noche cuando oyeron el sonido de la solapa alzándose y vieron a Xiao Chiye saliendo a trompicones como un alma errante con un pie pisando la parte trasera de una bota y el otro pisando el suelo. Ni siquiera tenía puesta su túnica exterior cuando se acercó a desatar las riendas de Lang Tao Xue Jin.
Gu Jin fue el más rápido en reaccionar, se adelantó un paso para tirar de las riendas y llamó con voz urgente: "¡Maestro!"
Chen Yang lo siguió de cerca, con la intención de entrar a buscar su túnica y botas.
Xiao Fangxu se inclinó para salir y preguntó extrañado: "¿No lo sabías? ¿No ocurrió esto hace mucho tiempo? Cuando fue a Chazhou".
Chen Yang observó la expresión de Xiao Fangxu, y de repente se dio cuenta de ello. Se dio una palmada en la frente y se dio la vuelta para gritar: "¡Chazhou! ¡Maestro, es Chazhou! ¡El Joven Maestro está bien!"
Estos gritos fueron tan sorprendentemente fuertes haciendo que el alma de Xiao Chiye, sobresaltada, volviera a su cuerpo. Se dio la vuelta y se dirigió a Xiao Fangxu, tan agitado que sus ojos se habían puesto rojos. Cuando llegó a Xiao Fangxu, volvió a girar en su sitio una vez antes de que finalmente se limpiara la cara y dijo: "¡Dios mío, querido padre!"
◈ ◈ ◈
Las costras de la palma de Shen Zechuan se habían caído, dejando sólo una cicatriz.
Tan pronto como pasó el octavo mes, cesó la lluvia en Cizhou. La nevada se intensificó y el clima se volvió aún más frío. Yao Wenyu, que se había resfriado en los últimos días, permanecía en el interior con el calentador de mano y rara vez se aventuraba a salir. Shen Zechuan todavía tenía a Fei Sheng siguiéndolo. Contrariamente a las expectativas, Li Xiong apenas volvió a mencionar a Lei Jingzhe.
"¿Han Jin sigue en prisión?" Shen Zechuan bebió su medicina y le preguntó a Fei Sheng mientras estaba junto a la ventana.
Fei Sheng respondió: "Sigue allí. El Maestro es benevolente al no matarlo, sin embargo, sigue levantando un tono y llorando todo el día sin una señal de arrepentimiento".
Shen Zechuan agarró el cuenco de porcelana en su mano y miró el patrón durante un rato antes de decir: "Es el hermano menor de Han Cheng".
Fei Sheng bajó la mirada sin motivo y se estremeció.
Han Cheng ejecutó a Qi Huilian allí mismo, en la calle. Basándose en lo que Fei Sheng había deducido respecto al temperamento de Shen Zechuan, la razón por la que mantuvo con vida a Han Jin no era para coaccionar a Qudu, sino retenerlo para un mayor propósito. Fei Sheng no se atrevió a adivinar, tampoco tenía deseos de adivinar. Como guardia, era la daga de Shen Zechuan. El deseo de Shen Zechuan era su orden.
Shen Zechuan levantó los ojos y miró por la ventana los fríos rayos del sol en el suelo, que dejaban rastros de manchas de lágrimas a través de la escarcha. Dejó escapar una inexplicable sonrisa y dijo: "Suéltalo".
Fei Sheng reconoció la orden.
Shen Zechuan agregó: "Báñalo y dale una muda ropa, luego dale una comida y un sofá blando. No es necesario que haga nada, déjalo jugar a gusto".
Fei Sheng no se atrevió a objetar y se limitó a dar su reconocimiento antes de irse. En el momento en que se fue, Qiao Tianya levantó la cortina y entró.
"Carta de Libei". Qiao Tianya dejó la carta sobre la mesa de Shen Zechuan. "Fue enviado a toda prisa. Debe ser algo de lo que el Maestro necesita ser informado".
"¿Yuanzhuo está mejor?" Preguntó Shen Zechuan mientras abría la carta.
Antes de que Qiao Tianya pudiera responder, vio la expresión de asombro de Shen Zechuan mientras releía la carta varias veces.
"Se trata del mercado de comercio fronterizo en invierno". Shen Zechuan hizo una pausa por un momento. "Voy a ir al campo de batalla en persona para tener una discusión cara a cara con el Príncipe de Libei".
◈ ◈ ◈
El clima en Libei era caprichoso. El resto del tiempo despejado y soleado que quedaba en otoño era escaso, pero una vez que aparecía, hacía tanto calor que daba ganas de desnudarse.
Xiao Chiye regresó de nuevo al campo de batalla a finales del octavo mes y no volvió a salir por el momento. Después de esa derrota, nunca se había tomado un descanso. Ya fuera para dirigirse al norte a transportar suministros militares o hacia el oeste para contactar con Dajing, era él quien dirigía a sus hombres a realizar los viajes. Era como si Xiao Fangxu hubiera suavizado por completo sus asperezas hasta el punto de que empezaba a servir de buena gana como un joven general a cargo de los suministros militares.
Cuando Chen Yang fue a buscar agua, vio a Xiao Chiye de pie en la hierba marchita y amarilla entrenando a un caballo. La palabra clave era entrenar, pero en realidad, Xiao Chiye era mucho más gentil. Ese caballo, blanco como la nieve con una mancha negra en el pecho, era el caballo que Lu Yizhi quería conservar para la esposa de Xiao Chiye. Cuando Xiao Chiye había estado haciendo recados durante el último mes, lo trajo consigo, queriendo domarlo él mismo.
Xiao Fangxu se acercó con su caballo desde el otro extremo, y Meng descendió en picado con el viento y pasó rozando a Xiao Fangxu con un "swoosh". Luego, volvió a despegar por la hierba y se elevó en el aire, donde giró una vez antes de salir volando.
Xiao Fangxu desmontó y lanzó las riendas al general adjunto detrás de él. Se quitó el casco, escupió el polvo de la boca y entrecerró los ojos para mirar a Xiao Chiye. Al cabo de un rato, se quitó la pesada armadura y quitó la silla de montar del lomo de su caballo. Luego se subió una vez más e hizo una seña a Xiao Chiye desde la distancia.
Zuo Qianqiu se inclinó sobre la barandilla, su cabello blanco ondeando al viento mientras miraba a padre e hijo uno al lado del otro. Wu Ziyu se acercó unos pasos y subió a la barandilla para sentarse a horcajadas sobre ella. Detrás de él, la Caballería Blindada de Libei y el Ejército Imperial se acercaron y se apiñaron a este lado de la barandilla tan estrechamente que estaban todos apiñados como sardinas.
Estaba tan apretado que Tantai Hu no podía liberar sus manos, así que estiró el cuello y gritó: "¡¿De qué se trata esto?!".
Wu Ziyu levantó un bollo al vapor y gritó con su voz ronca por encima del estruendo: "¡Si el Segundo Joven Maestro gana hoy, el escuadrón de escolta será el campeón este mes! ¡Incluso tendrán que darnos dos cucharadas más para nuestras comidas!"
Al ver esto, Zuo Qianqiu dijo riendo: "Pasarán algunos años más antes de que Ah-Ye derrote a su viejo".
"¡El Segundo Joven Maestro no nos defraudará!" Tantai Hu gritó desafiante mientras se limpiaba el sudor que le corría por la mejilla. Hacía un calor tan abrasador que su rostro estaba bronceado y sonrojado.
Zuo Qianqiu preguntó: "¿Qué pasa si Su Señoría gana?"
Chen Yang estaba a punto de decir algo cuando escuchó a Tantai Hu decir con voz atronadora: "Entonces correremos por la pradera y ladraremos mientras correm—".
Wu Ziyu y Gu Jin, que estaban detrás de él, se levantaron rápidamente para taparle la boca.
Zuo Qianqiu no dejó escapar la oportunidad. "¡Bien! Ah-Ye, ¿escuchaste eso? ¡Si pierdes hoy ante tu padre, todo tu escuadrón tendrá que hacer woof woof!"
Xiao Chiye levantó el dedo y silbó, y Lang Tao Xue Jin se acercó a su lado. Montó en el caballo y le preguntó a Xiao Fangxu: "¿A dónde?".
Xiao Fangxu parecía dudar mientras repetía: "A dónde..."
Antes de que las palabras salieran por completo de su boca, ya había espoleado a su caballo hacia adelante.
El Ejército Imperial abucheó al unísono. Tantai Hu luchó por liberar su boca y exclamó: "¡¿Cómo puede Su Señoría hacer trampa?!"
Lang Tao Xue Jin salió disparado como una flecha negra que abandona la cuerda del arco, y el viento comenzó a agitarse en un instante. El sol en el cielo despejado en el horizonte era cegador, y las vistas posteriores de padre e hijo mientras montaban a caballo eran casi idénticas. Meng de repente atravesó las nubes y se lanzó a perseguirlos, pegándose de cerca a Xiao Chiye mientras miraba ese par de flechas, una delante y otra detrás. Briznas de hierba volaron por todas partes mientras los cascos de los caballos las pisoteaban, el viento agitaba la interminable extensión de hierba exuberante, enviándolos a balancearse en una dirección. Cabalgaban en medio de él, como un dúo de estrellas grandes y pequeñas que se lanzan a las olas del océano, dejando un largo rastro a su paso entre las praderas.
Xiao Chiye miró la espalda de Xiao Fangxu mientras escuchaba el susurro del viento.
Xiao Fangxu aún no era viejo. ¿Cómo podría ser viejo? Se veía tan robusto y fuerte, no era diferente de lo que había sido hace veinte años. Mientras levantara ambos brazos, podría levantar a sus dos hijos, riendo en los pastizales mientras los arrojaba por turnos hasta que lloraban.
Xiao Chiye lo alcanzó gradualmente. Lang Tao Xue Jin era mucho más robusto y joven que el caballo de Xiao Fangxu. Avanzó, lleno de vigor, con los ojos fijos en el frente como si nada pudiera detenerlo.
Poco a poco, ambos hombres llegaron a cabalgar codo a codo, ambos cabalgando hasta quedar empapados de sudor. El sol brillaba en lo alto, abrasando sus espaldas. Este fue quizás el último cielo con un sol abrasador en Libei este año.
Había un monumento de piedra en el punto de llegada, con los nombres de la Caballería Blindada de Libei que habían muerto en batalla el año pasado grabados en él, junto con los halcones que habían caído con ellos y los corceles de batalla que los habían llevado. En el último momento, cuando padre e hijo estaban a punto de alcanzarlo, Meng se adelantó y se lanzó hacia él. Dio una vuelta antes de posarse en el monumento de piedra, ganando así el primer lugar.
"El halcón es mío". Xiao Chiye redujo la velocidad y dijo: "Así que yo gano".
"La tierra es mía". Xiao Fangxu se detuvo y se giró para mirar a Xiao Chiye mientras señalaba sus pies. "Estuve aquí 800 años antes que tú".
Xiao Chiye ignoró apáticamente esta declaración.
Desmontaron, el sol ya estaba en su descenso por el oeste. Xiao Fangxu subió los escalones de piedra y se paró frente al monumento de piedra, luego extendió la mano para limpiar el polvo que tenía. Aquí el viento era fuerte. Le hizo revolotear el pelo y le despejó el cabello de las sienes, revelando algunas mechas blancas. Dijo: "Aquí yacen mis hermanos".
Xiao Chiye se acercó detrás de él y se puso al lado de Xiao Fangxu.
"Hace diez años, traje a tu hermano mayor aquí". Xiao Fangxu señaló un lugar determinado. "Aquí había un muchacho con el singular nombre de Suining, tenía la misma edad que tu hermano".
Los nombres antiguos de este monumento de piedra se borraban cada año y se rellenaban con otros nuevos. Esto significaba que generación tras generación de la Caballería Blindada de Libei existía aquí, y también significaba que generación tras generación había desaparecido aquí. Fue en este lugar, el monumento de piedra, de espaldas a las Montañas de Hongyan, descansaba en eterno descanso. Eran el viento y, al mismo tiempo, las estrellas de las Montañas de Hongyan.
"Yo quiero estar aquí". Xiao Chiye señaló el centro. "El lugar es grande, la ubicación es buena y puedes mirarlo de lejos".
"Ese es mi lugar". Xiao Fangxu dijo con mezquindad. "Quiero todos los lugares aquí".
"¿Y mi madre?" Xiao Chiye volvió la cabeza a un lado para escudriñar a Xiao Fangxu. "La dejaste sola en Dajing".
Xiao Fangxu no respondió, miró más allá del monumento de piedra para ver las Montañas de Hongyan. Luego, como deslumbrado por el sol poniente, se dio la vuelta y miró en dirección a Dajing. Apenas podía abrir los ojos por el viento. "Podemos mirarnos desde lejos, ojos a ojos, para siempre".
Xiao Chiye siguió su mirada y observó.
"Es aquí donde nacemos, y es aquí donde moriremos dignamente. La gente de Libei yace en las montañas y los ríos con la cara hacia el sol abrasador. Hombres o mujeres, los huesos sobre los que brilla el sol son todos héroes inquebrantables". Xiao Fangxu abrió la palma de su mano y el viento pasó tan suavemente que se sintió como el largo cabello de su esposa. Esta era la única indulgencia que se había permitido en las últimas décadas. "Un día, volveré a su abrazo".
Xiao Chiye miró las olas de hierba ondulante en el otro extremo; era como un torrente sin fin. El llamado dolor de la despedida y la alegría del reencuentro de cada persona no era más que un momento fugaz en la intemporalidad del universo. En un abrir y cerrar de ojos, se desintegraría y, a partir de entonces, todo estaría en silencio, desapareciendo todo vestigio.
Un encuentro era realmente algo muy valioso.
Xiao Fangxu se dio la vuelta y lanzó un puñetazo a Xiao Chiye, luego levantó los brazos para darle un fuerte abrazo. Pero muy rápidamente, lo soltó y dijo: "¡Aún necesitas varios años antes de poder superarme!"
"¿Quién sabe?" Xiao Chiye se palmeó el pecho para insinuar su altura.
Xiao Fangxu dio unos pasos e hizo como si fuera a recoger algo del suelo. El hecho de que le arrojaran estiércol de caballo había dejado una sombra en el corazón de Xiao Chiye, por lo que rápidamente se dio la vuelta y echó a correr. En el momento en que corrió, Xiao Fangxu se echó a reír.
El viento seguía soplando cuando padre e hijo emprendieron el camino de vuelta, bañados por el resplandor vespertino del sol poniente.
El crepúsculo aún no había terminado. Como Xiao Chiye estaba empapado de sudor, se quitó la ropa superior y se metió en el río para bañarse. La superficie del agua brillaba. Mientras vertía agua con el cubo de madera, ondas danzantes de luz dorada cubrieron los músculos de su espalda.
Xiao Chiye se inclinó y enjuagó su protector de brazo en el agua. El hierro de calidad había sido aplastado hasta el punto de que ya no se podía usar, pero todavía no lo cambió. Cuando lo sacó del agua, arrancó la cuerda de piel de perro muy desgastada, y se dio la vuelta para decir: "Pásame el—"
Un Shen Zechuan, cansado por el viaje, estaba parado en la ladera junto a la orilla del río, el resplandor del atardecer se derramaba sobre el dobladillo de su túnica con trozos de hierba.
Xiao Chiye lo extrañaba mucho.
Y aquí estaba ante Xiao Chiye en el mismo momento en que los últimos rayos del sol poniente se desvanecían.