La Consorte del Príncipe Heredero de Libei, Lu Yizhi, y Xiao Jiming fueron novios de la infancia que pasaron a vivir en armonía conyugal después de su matrimonio. Ella era una figura reconocida en Libei por sus virtudes. Cuando la Consorte del Príncipe de Libei falleció por enfermedad, Xiao Chiye todavía era un mocoso ignorante. Como dice el refrán, una cuñada mayor virtuosa es comparable a una madre, y eso era precisamente lo que Lu Yizhi era a los ojos de Xiao Chiye. No sólo era la hermana menor de Lu Guangbai, sino también la amiga íntima de Qi Zhuyin.
El carruaje tirado por caballos se detuvo a las afueras de la ciudad de Cizhou, acompañado por la Caballería Blindada de Libei a ambos lados del camino público. Lu Yizhi sentada dentro, escuchó el sonido de pasos que se acercaban más allá de la cortina. Alguien llamó "Vicecomandante".
Vicecomandante.
Lu Yizhi juntó suavemente sus manos y pensó con alegría.
¡Es él!
Zhou Gui se paró fuera del carruaje de caballos y rindió reverencias desde lejos. "Saludos a la Consorte. Ha sido un viaje largo y agotador, así que por favor diríjase a la ciudad rápidamente".
Lu Yizhi nunca había visto a Zhou Gui y, naturalmente, tampoco había escuchado su voz. Como había oído antes el "Vicecomandante", pensó que Zhou Gui era Shen Zechuan. El carruaje se dirigió hacia la puerta de la ciudad, y mientras las ruedas rodaban sobre la grava, silenciosamente levantó una esquina de la cortina de la ventana y vio la espalda de Zhou Gui.
Zhou Gui estaba de espaldas a ella, por lo que Lu Yizhi no podía verlo a la cara y pensó que este Shen Zechuan era bastante diferente a como lo describía Xiao Chiye en la carta. Bajó la cortina sin hacer ruido, pero la volvió a levantar al cabo de un momento para echar otro vistazo.
Esta vez, el rostro de Zhou Gui quedó al descubierto. Era mucho mayor que Xiao Jiming, de estatura media, tenía un rostro delgado y esbelto con una bonita barba a juego. Lu Yizhi estaba tan sorprendida que se quedó muda. Afortunadamente, todavía tenía su ingenio y podía recordar que Shen Zechuan era dos años más joven que Xiao Chiye.
Justo en este momento, vio a Zhou Gui inclinarse ligeramente para dar paso a una figura blanca. Esta figura blanca era alta y esbelta. Aunque se encontraba de lado, pudo vislumbrar vagamente su apariencia. Lu Yizhi lo evaluó cuidadosamente, pensando que Ah-Ye realmente no presumía; de hecho, era muy guapo. Es de suponer que se parecía más a su madre.
¿Cómo sabría Shen Zechuan que Lu Yizhi lo estaba evaluando? Habló con Zhou Gui en un tono tranquilo. "Me gustaría pedir a los distintos asesores que redacten hoy el nuevo documento. Los demás asuntos pueden posponerse temporalmente para discutirlos otro día".
Aunque Zhou Gui era obtuso, también sabía a quién Lu Yizhi quería ver. Siguió de cerca a Shen Zechuan y dijo: "Asignaré inmediatamente a algunos hombres del Yamen".
Shen Zechuan quedó momentáneamente desconcertado. "¿Para qué?"
A Zhou Gui le sudaban las palmas cuando respondió:"¡Para protegerte!"
Shen Zechuan se quedó sin habla, miró al séquito de unos quinientos hombres de la Caballería Blindada de Libei. Si realmente estuvieran aquí para capturarlo, Zhou Gui no habría podido detenerlos, incluso si quisiera. Xiao Chiye no había enviado ninguna carta después del octavo mes, así que solo podía actuar basándose en sus conjeturas. Rápidamente tranquilizó a Zhou Gui en un tono casual, "Quizás la Consorte del Príncipe Heredero esté simplemente de paso. Cizhou conduce directo a Chazhou, y es mucho más conveniente dirigirse a Qidong desde allí. No hay necesidad de que Su Excelencia se preocupe demasiado. No somos enemigos de Libei".
¿Quién hubiera imaginado que un comentario tan espontáneo de Shen Zechuan realmente daría en el clavo?
Fue precisamente para ir a Qidong que Lu Yizhi se dirigió al sur esta vez.
Debido a la deserción de Lu Guangbai, Lu Pingyan había sido implicado y la corte imperial ordenó que fuera llevado a prisión preventiva para un juicio. Sin embargo, Qi Zhuyin solo detuvo a Yingxi, el eunuco Inspector del Ejército de la Comandancia Bianjun, y exigió una explicación al Ministerio de Guerra por la repetida interferencia de Yingxi en los asuntos militares de Bianjun y su participación en el asunto de las provisiones del ejército de Bianjun. Al mismo tiempo, llevó a Lu Pingyan a su propio campamento para cuidarlo. Qi Zhuyin había enviado una carta a Libei en el sexto mes, pidiendo a Xiao Jiming que se llevara a Lu Pingyan lo antes posible.
Se trataba de un caso importante, y el punto era en si Lu Guangbai se uniría o no a las Doce Tribus de Biansha. Dazhou no podía recibir ninguna noticia sobre las Tropas de Guarnición de la Comandancia Bianjun, y con sólo ver el acto de Lu Guangbai de penetrar en el desierto, había una alta posibilidad de que desertara a las Doce Tribus de Biansha. La petición de los ministros de la corte de someter a Lu Pingyan a juicio tenía como objetivo mantenerlo como rehén en Qudu, de modo que tuvieran la ventaja de negociar con Lu Guangbai en el futuro. El documento transmitido por el Ministerio de Guerra se encontró con la obstrucción en Qidong, y Qi Zhuyin hizo la vista gorda. En esta coyuntura, los Guardias Imperiales deberían haber sido los encargados de llevar a cabo el arresto por orden del edicto imperial.
Pero la captura no sucedió.
Cuando las tropas de Zhongbo fueron derrotadas hace seis años, fue por orden del edicto imperial que los Guardias Imperiales liderados por Ji Lei detuvieron a Shen Zechuan para interrogarlo. No sólo se necesitaba una orden de arresto, sino también la orden oficial de detención decretada por el Ministerio de Justicia a instancias del Emperador, así como las órdenes del Emperador en tinta. Después de la muerte de Li Jianheng, la Emperatriz Viuda asumió el mandato del cielo en su lugar. Originalmente, se había planeado que la Emperatriz Viuda y la Gran Secretaría emitieran conjuntamente los documentos en lugar de la aprobación redactada personalmente por el Emperador. Sin embargo, Qi Zhuyin no aceptó esto; ella solo reconocía las órdenes imperiales emitidas personalmente por el propio Emperador, y hasta que los Guardias Imperiales fueran a Qidong con el edicto imperial redactado de la mano del Emperador, no liberaría a Lu Pingyan.
Han Cheng, al dirigir personalmente a los Guardias Ceremoniales de Honor para el matrimonio entre los Clanes Hua y Qi, también estaba destinado a negociar con Qi Zhuyin. La remuneración ofrecida por la Emperatriz Viuda era bastante generosa, pero no se llegó a ningún acuerdo. Como Qudu ahora dependía de las fuerzas militares de Qi Zhuyin, no se atrevieron a obligar que entregara al hombre. Xiao Jiming había enviado anteriormente a gente a informarse sobre la situación con el pretexto de enviar regalos de felicitación, a lo que Qi Zhuyin le había dado verbalmente una respuesta inequívoca. Por lo tanto, el viaje actual de Lu Yizhi tenía el preciso propósito de llevar a Lu Pingyan a Libei.
Y para ayudar a su suegro en casa a descubrir el tipo de persona que era Shen Zechuan mientras ella estaba de paso.
Naturalmente, Shen Zechuan, no podía permitir que Lu Yizhi se quedara en una estación de relevo, lo cual era bastante inadecuado para su estatus, por lo que hizo un punto especial en desplegar personas para ordenar el patio e invitar a Lu Yizhi a pasar la noche en nombre de Xiao Chiye. Lu Yizhi notó que los aleros de la residencia eran de un estilo que le gustaba a Xiao Chiye, y que tanto el interior como el exterior estaban organizados y bien cuidados. No pudo evitar recordar la carta que Xiao Chiye le escribió antes de su partida, de la cual tres páginas estaban dedicadas a colmar de elogios a Shen Zechuan.
Lu Yizhi se bajó del carruaje y Ding Tao se acercó con alegría a saludarla. Lu Yizhi estaba feliz de verlo y tiró de él mientras lo echaba un vistazo. "Tao-zi también ha crecido una cabeza más, ¿por qué no regresaste a casa con el Segundo Joven Maestro?"
Ding Tao respondió: "El Maestro me ordenó que me quedara, y estuviera al lado del Joven Maestro".
Lu Yizhi llamó a la sirvienta para que trajera dulces a Ding Tao. Se sentó en la silla, juntó las manos debajo de las mangas y preguntó gentilmente: "¿El Segundo Joven Maestro se queda aquí a menudo?"
Ding Tao dudó, habiendo sido advertido por Qiao Tianya antes, pero tampoco se atrevió a mentir a la Consorte del Príncipe Heredero.
Así que Lu Yizhi habló con una voz aún más suave, "Cuando estuviste en casa la última vez, a menudo venías para aliviar mi aburrimiento. El Nieto Heredero siempre ha sabido de su Tao-zi gege; anhela constantemente que vengas a casa y juegues con él". Mientras hablaba, se giró ligeramente hacia un lado, luciendo un poco triste. "Han pasado seis años desde la última vez que vimos a nuestro pequeño Tao-zi, y se ha distanciado mucho de mí".
Ding Tao se apresuró a responder: "¡No, en absoluto! La Consorte me trata bien. Incluso antes de que me fuera a Qudu, le encargaste a Jin-ge que cuidara de mí. Lo recuerdo todo".
Lu Yizhi se volvió entonces y dijo: "Eres joven. Como hermanos mayores, es su responsabilidad cuidar bien de ti. Cuando me enteré de cómo Ah-Ye era acosado constantemente en Qudu, no podía comer y no paraba de dar vueltas en la cama toda la noche. Me preocupé durante mucho tiempo..."
Al escuchar esto, Ding Tao respondió de inmediato: "El Maestro no resultó herido cuando dejó Qudu. Las Ocho Grandes Divisiones de Entrenamiento no pudieron alcanzarnos, y ese Han Jin que vino tras nosotros sigue encerrado en la cárcel. La Consorte no debe preocuparse, el Maestro es un hombre formidable ahora".
"Ya que Ah-Ye es así de impresionante", Lu Yizhi habló con preocupación, "¿Por qué ha tardado tanto su viaje?"
"El Joven Maestro resultó herido", relató Ding Tao. "El Maestro quedó atrapado en la capital por Han Cheng, y el Joven Maestro le ayudó mucho. Pero ese Han Cheng era realmente abominable—incluso utilizó al Profesor del Joven Maestro para amenazarlo. El Joven Maestro no logró salvar a su Profesor y, después de dejar Qudu, cayó gravemente enfermo. Todos los médicos en el camino no fueron de ayuda, así que no nos atrevimos a apresurarnos".
Lu Yizhi no sabía quién era el Profesor de Shen Zechuan, pero se alarmó al escuchar esto, y sus expresiones delataron algo de su genuina preocupación cuando preguntó: "¿Qué pasó después? ¿Se ha recuperado?"
Ding Tao no sabía cómo explicar esto. "Parece haberse recuperado, pero el Maestro y el Abuelo dicen que no es así. La última vez que el Joven Maestro estuvo en Chazhou por negocios, cayó enfermo en el camino y el Maestro se enfureció terriblemente cuando regresó".
Lu Yizhi lo sabía. Como era de esperar, Xiao Chiye sí que venía a menudo. "Nunca he visto a Ah-Ye enojado".
"Pero el Maestro tenía prisa y sólo se quedó una noche antes de que tuviera que irse". Ding Tao lo pensó un momento antes de añadir en voz baja: "Entró dando un salto mortal por el muro".
Lu Yizhi comprendió y dijo: "Entonces, ¿eres feliz quedándote aquí? Si quieres volver conmigo, te llevaré".
Ding Tao vaciló; quería regresar a Libei, pero tampoco podía dejar de lado Cizhou sin más. Había hecho planes con Li Xiong para ir a pescar a las afueras de la ciudad en invierno, y también le había prometido a Ji Gang que aprendería una serie de movimientos antes del año nuevo. Lo más importante es que Shen Zechuan nunca dedujo su asignación y nunca lo había regañado, incluso cuando tenía las ranas en el patio de Shen Zechuan.
Lu Yizhi se quedó pensativa al observar esto. Le dio una palmadita a Ding Tao en la cabeza y no lo puso más en un aprieto. Si Ding Tao se mostraba así de indeciso, significaba que Shen Zechuan lo trataba muy bien, y esto era una prueba de que no era una persona difícil de tratar; por lo menos, tenía una paciencia excepcional con este joven medio crecido.
Lu Yizhi reflexionó para sí misma.
Se trataba de un hombre apuesto, doméstico, paciente y leal que valoraba los lazos. No sólo podía ocuparse de los asuntos domésticos, sino que también podía ocuparse de los deberes oficiales. Podía mantener a Ah-Ye bajo control y, sin embargo, no era demasiado dominante. Su salud no era la mejor, probablemente una vieja dolencia de sus primeros años en Qudu. Y a pesar de los muchos contratiempos que había sufrido en su vida, siguió siendo amable y tolerante.
¡Qué niño tan maravilloso!
Lu Yizhi dio una palmada y dijo emocionada: "Rápido, prepara el pincel y la tinta. Voy a escribir una carta. Envíala a Dajing durante la noche, y haz que el Príncipe Heredero se lo entregue a Su Señoría en el campo de batalla cuando haya terminado de leerla".
◈ ◈ ◈
Como un hombre que no pertenecía a la familia inmediata de Lu Yizhi, dado su estatus, Shen Zechuan no podía presentarle sus respetos cara a cara, por lo que erigió una pantalla en el patio para separarlos. Ya se habían enterado de que Lu Yizhi estaba de paso y, por ello prepararon un pequeño banquete para recibir a este invitado de lejos, con la esposa de Zhou Gui como compañía durante la comida.
La Señora Zhou era muy astuta, en repetidas ocasiones elogió a Shen Zechuan hasta el cielo durante sus conversaciones privadas con Lu Yizhi y eligió algunos incidentes para contárselos. La impresión inicial de Lu Yizhi del Clan Shen se había basado en Shen Wei. Fue Xiao Chiye quien le envió una carta durante la noche en la que hablaba sin parar de las bondades de Shen Zechuan durante tres páginas completas. Finalmente, dijo implícitamente que su padre lo había golpeado en el campo de batalla e incluso lo había degradado. También ocultó el incidente en el que había estado en peligro en el Estandarte Tudalong y se limitó a decir que estaba herido, lo que hizo que el corazón de Lu Yizhi le doliera tanto que no quiso reprocharle más sobre este asunto.
Lu Yizhi solo se quedaría una noche, todavía tenía que dirigirse al sur, a Chazhou mañana. Cuando terminó el banquete, convocó específicamente a Shen Zechuan al salón. Cuanto más lo miraba, más guapo le parecía y más satisfecha estaba. Al recordar la mención de Xiao Chiye sobre el pasado de Shen Zechuan, así como lo que había escuchado de Ding Tao, no pudo evitar sentir un tierno afecto por Shen Zechuan.
Shen Zechuan pensó que la forma en que la Consorte del Príncipe Heredero lo miraba era igual al como uno miraría a un conejo; ella era tan gentil como podía ser, como si ser un poco más feroz haría que él se asustara.
"Vicecomandante Shen", dijo Lu Yizhi con voz suave y gentil. "Te he impuesto y te he causado problemas, así que espero que puedas aceptar este regalo como un gesto de mi agradecimiento y aprecio".
Sin siquiera esperar a que Shen Zechuan respondiera, le hizo un gesto a la sirvienta para que se lo presentara. Al contrario de lo que esperaba, no era nada raro, sólo satén en una caja. Como no era nada valioso, Shen Zechuan no lo rechazó después de algunas cortesías. Pero al aceptarlo, la caja le pareció pesada.
Cuando Shen Zechuan regresó al patio, lo abrió para echar un vistazo. Había brazaletes de oro y jade acolchados en el fondo, todos con intrincadas incrustaciones y reliquias familiares exquisitamente elaboradas con mano de obra de calidad.
¡Fei Sheng echó un vistazo a hurtadillas detrás atrás y se maravilló al pensar si esto no fuera un conjunto de reliquias familiares destinadas a ser transmitidas a la nuera! Pero no se atrevió a vocalizar sus pensamientos, y desvió la mirada en silencio, dejando a Shen Zechuan solo en el lugar, desconcertado.