El Ejército Imperial era muy parecido a Xiao Chiye, pero eran más astutos que él. Se trataba de un grupo de soldados que provocaba a la Caballería Blindada de Libei sentimientos complicados. Después del reinado de Yongyi, su reputación decayó y se vieron reducidos a ser meras decoraciones ornamentales en Qudu; incluso su deber original de patrulla había sido arrebatado por las Ocho Grandes Divisiones de Entrenamiento. En las décadas que siguieron, todo lo que hicieron fueron trabajos ocasionales, e incluso parecían estar más que felices de simplemente embarullarse y hacerse el vago por la vida. Pero luego, conocieron a Xiao Chiye, y fue como si hubieran sido limpiados de suciedad para finalmente brillar en toda su gloria en Qudu.
El Ejército Imperial era diferente a la Caballería Blindada de Libei y las Tropas de Guarnición de Qidong. Pudieron pasar por alto todo el ruido y centrar toda su atención únicamente en Xiao Chiye. No pudieron escuchar ni una sola de las críticas contra Xiao Chiye. Mientras Xiao Chiye agitara la mano y les hiciera una señal, estarían dispuestos a pasar por las pruebas y tribulaciones más severas junto a él. Este fue un brebaje de lealtad mezclado con el código de hermandad.
Un ejemplo claro: en este momento. El enemigo claramente los superaba en número, pero el Ejército Imperial no sintió ningún temor. Cortaron las patas de los caballos de la vanguardia de la Caballería de Biansha para que se abriera una brecha en el cerco de Hasen. Sin embargo, el número de la caballería de seguimiento se multiplicó exponencialmente, y estos hombres eran muy adaptables para empezar. Sin siquiera necesitar que Hasen diera su orden, ya habían descubierto las intenciones del Ejército Imperial.
El Ejército Imperial todavía quería cortar más piernas, pero la Caballería de Biansha desmontó de sus caballos antes de lanzarse al campo de batalla. No tenían armaduras y las pieles que llevaban eran ligeras y resistentes al frío, por lo que se movían con extrema agilidad. A diferencia del escuadrón de Huhelu, cada uno de ellos tenía una cimitarra de repuesto en el costado de sus caballos y dagas de pica firmemente aseguradas en la parte exterior de sus muslos. En caso de que sus cimitarras resultaran dañadas, podrían utilizar las de reserva o cambiar a las dagas de pica para luchar a corta distancia.
Eran hombres taciturnos y bien entrenados.
Xiao Chiye se quedó sin aliento mientras recorría salvajemente con la mirada esta fuerza de élite.
Hasen no dijo ni una palabra, no necesitaba entablar ninguna forma de comunicación con Xiao Chiye. Tampoco quería usarlo para amenazar a Xiao Fangxu, y sabía muy bien que dejar a Xiao Chiye con vida significaría un sin fin de problemas en el futuro. Ahora era el momento de matarlo.
Hasen miró fijamente a Xiao Chiye. Agarró su cimitarra con una mano y soltó las riendas con la otra, dejándola caer suavemente en el lodo. Eran como ciertas bestias enfrentadas entre sí en una confrontación, su aborrecimiento por el otro mezclado con el hedor de la sangre. Hasen siguió moviéndose, vadeando el agua fangosa mientras observaba a Xiao Chiye.
Las esporádicas gotas de lluvia que quedaron en el cielo nocturno gotearon sobre el dorso de la mano de Xiao Chiye mientras agarraba su espada Langli y seguía a Hasen con la mirada.
Este fue un extraño tipo de silencio. El sonido tumultuoso de la matanza abundaba claramente a su alrededor y, sin embargo, Xiao Chiye lo encontró tranquilo, tan tranquilo que se le ponían los pelos de punta. Tuvo que contenerse, contenerse y contenerse antes de poder reprimir esa intención asesina de matar que burbujeaba en su cuerpo.
Hasen ya no se movía, parecía haber notado la impaciencia de Xiao Chiye. Ambos competían por el derecho a tomar las decisiones en este campo de batalla e intentaron influir en su atmósfera. Esto dejó en claro que no había forma de que coexistieran; lo que querían era el control absoluto de su propio ritmo.
Una gota de agua se deslizó por el dorso de la mano ligeramente abultada de Xiao Chiye. En el mismo instante en que goteó, Hasen entró en acción. Su cabello rojo era como una antorcha en llamas en la noche oscura, cargando justo ante los ojos de Xiao Chiye en el mismo instante en que el barro salpicó a un lado.
En un abrir y cerrar de ojos, la cimitarra de Hasen presionó hacia la garganta de Xiao Chiye. Xiao Chiye dio un repentino paso atrás, y el barro salpicó en un arco en forma de abanico junto con los movimientos de sus piernas y pies. Levantó la espada Langli en un semicírculo, y ambos chocaron en el aire. El impacto obligó a Hasen a deslizarse un poco hacia atrás, pero recuperó el equilibrio y volvió a la acción al momento siguiente, incluso aprendiendo hábilmente a esquivar.
La espada Langli era una espada de verdugo de gran peso(1), y la fuerza del brazo de Xiao Chiye era en lo que se basaba. Cada movimiento que Hasen hizo durante la pelea fue ejecutado con la intención de cortar el brazo a Xiao Chiye. Cada vez que Xiao Chiye blandía su espada, golpeaba el aire vacío. Incluso si alcanzaba a Hasen, éste inmediatamente giraría su cimitarra hacia un lado y la rozaría para no tener que cargar con la aterradora fuerza de Xiao Chiye.
Los atacantes furtivos también se acercaban repentinamente por detrás de Xiao Chiye. Usaba su vista y oído al máximo, pero su fuerza física era como agua ya salpicada; en menos de una hora, Xiao Chiye sintió que sus propios movimientos se ralentizaban un poco. Hasen se abalanzó una vez más y, al mismo tiempo, una fuerte ráfaga de viento lo asaltó por detrás. Xiao Chiye abruptamente dio medio paso para esquivar la cimitarra a su espalda, luego agarró con la mano el brazo del hombre detrás de él. Inmediatamente después, giró para patear a Hasen y romper el brazo del hombre que se le acercó sigilosamente detrás. La cimitarra del otro lado se incrustó en el brazo de Xiao Chiye con un fuerte golpe cuando fue bloqueado por el protector de brazo que Shen Zechuan le había regalado.
El barro estalló como proyectiles de artillería cuando la Caballería de Biansha apuntó simultáneamente sus cimitarras hacia la espada Langli. Xiao Chiye velozmente levantó un puño con su mano izquierda y golpeó a uno de ellos. La presión sobre la espada Langli disminuyó rápidamente, bajó su cuerpo e hizo ademán de levantar la hoja. Con su cimitarra agrietada por el impacto de la espada Langli, Hasen la abandonó, sacó las dagas de ambos lados de sus piernas y saltó cuando vio su oportunidad; de repente, uno de los miembros del Ejército Imperial se abalanzó y agarró a Hasen por la cintura; incluso usó una técnica de lucha, pero no consiguió hacer tropezar a Hasen.
Hasen volteó la daga de pica, la deslizó a lo largo de la armadura de aquel hombre y se la clavó brutalmente en un costado del cuello. La sangre brotó como una fuente de agua de manantial. Hasen aún no había sacado la daga, sino que giró primero la cabeza para esquivar la espada de Xiao Chiye.
Los hombres morían por ambos lados. El Ejército Imperial no esperaba que la fuerza de élite de Hasen fuera tan formidable, y del mismo modo, esta fuerza de élite no esperaba que el Ejército Imperial pudiera aguantar tanto tiempo.
La Caballería de Biansha en la periferia sacó cadenas de hierro unidas con pequeñas bolas de cobre. Este tipo de cadenas eran similares en apariencia a las utilizadas por la Caballería Blindada de Libei, pero mucho más ligeras. Se acercaron, reduciendo la zona de cerco, y cuando la espada Langli quedó inmovilizada una vez más, lanzaron innumerables cadenas hacia Xiao Chiye. Las bolas de cobre se enredaron en los brazos y piernas, con Xiao Chiye ahora enredado en las cadenas de hierro, lo arrastraron al suelo en un movimiento brusco.
La daga de Hasen salió disparada hacia la cara de Xiao Chiye. Xiao Chiye prácticamente usó toda su fuerza para arrastrar los brazos y bloquear el golpe, lo que provocó que la Caballería de Biansha del otro extremo, que tiraba de las cadenas, tropezara al unísono.
Una vez más, la daga se estrelló contra el protector del brazo con un ruido sordo, pero esta pieza de hierro de primera calidad no podía soportar este tipo de golpes repetidos que le llovían uno tras otro. Xiao Chiye sintió que la cuerda de piel de perro se rompía; el protector del brazo ya estaba abollado.
Xiao Chiye intentó liberarse de las cadenas, pero eran demasiadas para que sus brazos las soportaran. Ladeó la cabeza para escupir la arena fangosa que tenía en la boca, viendo cómo las cimitarras de la caballería se dirigían a su garganta. En ese momento, Xiao Chiye vio el ondulante cielo negro. Los vientos de las Montañas de Hongyan soplaron contra su cabello empapado, y pensó en Shen Zechuan entre jadeos.
La victoria de Hasen ya estaba inicialmente al alcance de la mano, pero quién hubiera esperado que Xiao Chiye soportara la fuerza combinada de todos los tirones de los que lo sujetaban y levantara ambas piernas para patear a un soldado de caballería que empuñaba una espada. Las cadenas de hierro que lo sujetaban de repente se balancearon. Era imposible saber si era sudor o agua fangosa que corría por sus sienes, pero las venas azules sobresalían visiblemente cuando Xiao Chiye elevó sus piernas desde su posición echada y dio un salto(2) poniéndose de pie.
Sin embargo, una sola persona no podía salvar la situación, al igual que un tronco no podría apuntalar un muro que se derrumba. Durante el tiempo que Xiao Chiye ejecutó su movimiento, la caballería había tensado las cadenas; se había puesto de pie sólo un instante antes de ser arrastrado de nuevo al suelo.
Aunque estuviera bendecido con alas, ¡escapar era imposible esta noche!
En el último momento, el suelo de repente empezó a temblar. Las gotas de agua entre los arbustos y las ramas saltaron mientras la llamada de batalla de un cuerno de guerra reverberaba a través de la noche sin límites.
Hasen miró hacia el sur; como era de esperar, vio a una persona que se acercaba sin ayuda en una loca carrera, y siguiéndolo de cerca había una marea negra que igualmente arrasó todo a su paso bajo la aplastante oscuridad de la noche. Cuanto más se acercaban, más agresivamente se sacudía el pozo de barro por ese rugido sordo y estruendoso de los cascos de los caballos, un testimonio del gran peso de las armaduras de acero.
Hasen silbó de inmediato. La caballería saltó sobre sus caballos de manera ordenada y rápidamente se retiró hacia el norte. Antes de dar la vuelta al caballo, Hasen miró con pesar hacia Xiao Chiye. Levantó dos dedos, se tocó la sien y se inclinó hacia Xiao Chiye para despedirse cortésmente. Luego se despidió y se alejó a toda velocidad, dejando una escena de devastación a su paso.
Un caballo con armadura negra se dirigió hacia el lado de Xiao Chiye, dando una vuelta a su alrededor.
Xiao Fangxu se quitó el casco y miró de reojo a Xiao Chiye. Con voz grave, ordenó a los que estaban detrás de él: "Desaten a su Segundo Joven Maestro. Qué vista tan desagradable".
La expresión en los ojos de Xiao Chiye era mordazmente fría y grave—era la vergüenza de haber probado por primera vez la derrota.
◈ ◈ ◈
En el Campamento Shasan había comandantes generales de los cinco campamentos, todos ellos a las órdenes de Xiao Fangxu. Basado en el rango, la posición de Xiao Chiye estaba en el último lugar. Sin embargo, esta vez había sido derrotado por completo, tenía un aspecto lamentable mientras se acuclillaba fuera de la tienda y se enjuagaba la mitad del cuerpo con agua fría, los comandantes generales que iban y venían le echaron un vistazo.
Xiao Chiye no pareció sentir las heridas infligidas por las cuchillas en sus hombros, pecho y espalda mientras el agua fría le restregaba el cuerpo hasta palidecer. Zuo Qianqiu levantó la solapa después de que la reunión en la tienda terminó, y cuando vio a Xiao Chiye en cuclillas a un lado de espaldas a él, su reproche se convirtió en una punzada de desconcierto. Llamó: "Entra y bebe un cuenco de leche tibia. No sea que te enfermes en un día tan frío".
Xiao Chiye murmuró una respuesta y se levantó para guardar el cubo de agua antes de entrar a la tienda.
Había un fuego encendido en la tienda. La armadura de Xiao Chiye había quedado tan dañada que ya no se podía usar. Xiao Fangxu estaba examinando el hierro abollado de primera calidad del protector del brazo. Zuo Qianqiu ordenó al médico militar que vendara las heridas de Xiao Chiye, por lo que éste se sentó con el torso desnudo en el pequeño taburete y permaneció quieto.
Después de un tiempo, entraron Chen Yang, Gu Jin, Tantai Hu y Wu Ziyu.
"Dale a tu Comandante General un informe sobre el recuento de bajas". Xiao Fangxu le dijo a Chen Yang, arrojó el protector del brazo sobre la mesa y se sentó.
Chen Yang respondió en voz baja: "El Ejército Imperial perdió trescientos hombres..."
"Más fuerte", Xiao Fangxu miró a Chen Yang. "¿Por qué estás bajando la cabeza luciendo tan abatido?"
Chen Yang levantó la voz. "El Ejército Imperial perdió trescientos hombres. Treinta y seis hombres sufrieron heridas graves y ocho salieron con heridas leves".
El Ejército Imperial era la raíz de Xiao Chiye. Tenía que ser responsable de todas sus bajas, fatales o no. Este ejército ya no tenía ninguna posibilidad de expandirse más, porque era único y distintivo. En el momento en que toda la fuerza fuera diezmada, ni el propio Xiao Chiye sería capaz de reconstruirla en Libei. Esto significaba que siempre que el Ejército Imperial sufriera una derrota en una batalla, se enfrentaría a pérdidas exponenciales. Si bien trescientas personas no eran nada para las Tropas de Guarnición de Qidong o la Caballería Blindada de Libei, se consideraba una gran baja para el Ejército Imperial.
El silencio descendió sobre la tienda. Tantai Hu lanzó un par de miradas a Chen Yang y Gu Jin antes de armarse de valor y hablar: "Hasen nos tomó por sorpresa, el Maestro también estaba..."
"Ahora informa las bajas de las Tres Grandes Divisiones de Entrenamiento de Liuyang a tu Comandante General". Ordenó Xiao Fangxu.
Chen Yang se detuvo un momento, "El Ejército de la Ruta Sur de Liuyang perdió ochocientos noventa y dos hombres, cuarenta y cinco sufrieron heridas graves y doscientos treinta y siete sufrieron heridas leves".
"Zhao Hui estaba luchando inicialmente en la Ruta Norte; este Ejército de la Ruta Sur se estableció en el último momento para rescatar a tu Ejército Imperial. Un total de dos mil hombres, mientras cavaban el camino de herradura derrumbado, se encontraron con un ataque sorpresa de la caballería que Hasen dejó estacionada en la Ruta Norte. Prácticamente la mitad de los hombres murieron". Xiao Fangxu continuó: "Si te hubieras quedado donde estabas, te habrías encontrado con ellos en menos de cuatro horas, pero impulsivamente diste la vuelta y te dirigiste hacia el Estandarte Tudalong. ¿Cómo vas a explicar esta pérdida a Zhao Hui?"
Xiao Chiye no dijo nada.
Xiao Fangxu continuó: "Deberías recordar que eres el Comandante General a cargo de la escolta y el transporte de suministros militares, no el Comandante General para el combate. Pensar que asaltarías por la fuerza al escuadrón de Hasen con unos pocos cientos de hombres... ¿te pateó un burro en la cabeza, Xiao Chiye?"
Zuo Qianqiu originalmente no debería haber hablado, pero Xiao Chiye acababa de retirarse del campo de batalla, y como su Shifu, era inevitable que su corazón doliera por él. Por lo tanto, dijo: "Hasen lo ha estado planeando durante mucho tiempo esta vez, y dio la casualidad de que se encontraron con una tormenta. La situación era entonces urgente. Ah-Ye—"
"Nunca trataste a la Caballería Blindada de Libei como tu propio deber. A tus ojos, sólo existe el Ejército Imperial". Con la mano en las rodillas, Xiao Fangxu de repente se volvió severo. "La batalla en el Campamento Bianbo se te subió a la cabeza, dejándote llevar por tu éxito. Consideraste a todos como Huhelu, tu derrota de hoy ante Hasen es una lección. ¿Qué exactamente te poseyó para pelear con él de frente? ¡Levanta la cabeza!"
Wu Ziyu no pudo soportarlo más y cayó de rodillas al suelo con un ruido sordo. Una vez que se arrodilló, Tantai Hu confundido siguió su ejemplo y se arrodilló. Luego, dos ruidos seguidos siguieron, Chen Yang y Gu Jin también se arrodillaron.
Xiao Fangxu miró rápidamente hacia ellos.
Wu Ziyu dijo con una voz extremadamente débil: "Su Señoría... no es, no es lo que piensa... mis piernas han tambaleado".
Notas:
1. 鬼头刀 literalmente espada con cabeza de fantasma. Es una especie de espada que se usa para decapitar a personas condenadas a muerte en la antigüedad.
2. Específicamente 鲤鱼打挺 kip-up, un movimiento de artes marciales donde uno salta de una posición supina a una posición de pie.