Debido a la reciente muerte del Emperador Tianchen, era normal posponer el matrimonio entre Hua y Qi. Sin embargo, Xiao Chiye se rebeló para salir de Qudu, y Qudu tenía favores que pedir a Qidong, por lo que la Emperatriz Viuda y la Gran Secretaría reflexionaron sobre el asunto varias veces antes de decidir finalmente casar a Hua Xiangyi en el séptimo mes.
La Emperatriz Viuda hizo todo lo posible esta vez, y la dote que preparó para Hua Xiangyi abarcó más de diez li. Los arreglos realizados por el Ministerio de Ritos se hicieron de acuerdo con los protocolos de boda para una princesa. Los guardias ceremoniales de honor que la enviaron fueron dirigidos personalmente por el propio Han Cheng, y había innumerables nodrizas y sirvientas siguiéndola en su séquito.
Hua Xiangyi subió al carruaje tirado por caballos. Justo cuando estaba a punto de partir, la Emperatriz Viuda dio dos pasos tras ella y estuvo a punto de llamarla. Pero tenía que ser consciente de su imagen y mantener su dignidad después de todo, por lo que sólo podía agarrarse del brazo de la Matrona Liuxiang y murmurar suavemente mientras las perlas orientales junto a sus orejas se balanceaban. "Mi pequeña querida..."
Los guardias ceremoniales de honor dejaron Qudu y se dirigieron a Qidong por los caminos públicos de Chuancheng, durante las cuales pasarían por Chazhou. Al principio, a Han Cheng le preocupaba que los bandidos de Chazhou les robaran, por lo que trajo especialmente hombres de las Ocho Grandes Divisiones de Entrenamiento, pero el viaje fue inesperadamente tranquilo; Luo Mu incluso envió sus regalos de felicitación cuando pasaron por allí. Continuaron viajando hacia el sur, donde Qi Zhuyin ya los esperaba dentro de las fronteras de Qidong.
"Hablando de Qi Zhuyin", el caballo de Han Cheng se pegó al carruaje mientras hablaba con Hua Xiangyi con la cortina del carruaje entre ellos. "La Tercera Señorita no la ha conocido antes, ¿verdad?"
Un suave sonido de afirmación surgió de su interior.
A Han Cheng le encantaba hacer alarde de su antigüedad. Al oírla, se animó y dijo: "Que este viejo sujeto comparta algunas trivialidades domésticas con la Tercera Señorita. Aunque Qi Zhuyin es una chica, no es fácil llevarse bien con ella. La Tercera Señorita suele residir en el palacio interior, así que no debe saber el aspecto feroz que tiene cada año que entra en la capital. El Ministerio de Ingresos se encontraba en una situación difícil durante el reinado de Xiande y, sin embargo, se atrevió a ordenar a sus soldados que obstruyeran el sedán de Su Excelencia Wei por los salarios militares de las Tropas de Qidong. Pero el Ministerio de Ingresos realmente no podía permitirse pagar, y al no tener opción, se asoció con los rufianes que también eran usureros en Qudu y anduvo con ellos por las calles.
Hua Xiangyi sólo había visto a Qi Zhuyin a través de una cortina antes. En esa Fiesta de los Cien Oficiales donde todos los ministros civiles y generales militares eran hombres, Qi Zhuyin fue un caso especial. No destacó mucho durante sus primeros años en Qidong. Antes de que Qi Shiyu entregara su sello de comandante, todos especulaban sobre cuál de sus hermanos se haría cargo. Después de la expedición para rescatar a Qi Shiyu, a Qi Zhuyin se le negó por primera vez la entrada a la capital. La corte imperial alargó el asunto durante varios meses con el argumento de que sus "logros militares aún estaban pendientes de investigación". Luego, se produjo el fiasco de la Terraza Yulong cuando se acercaba el día de su investidura. Incluso con el respaldo de la Emperatriz Viuda, Qi Zhuyin se limitó a asumir el sello de comandante de Qi Shiyu y no heredó su título. En otras palabras, cada batalla que libró Qi Zhuyin hoy sólo sirvió para aumentar el prestigio de Qidong y no para ella misma. Si no se casaba en esta vida, seguiría siendo considerada 'hija de Qi' incluso después de retirarse del frente, sin ningún título a su nombre. Por el contrario, sus hermanos estarían preparados de por vida siempre que engendren hijos lo antes posible.
Han Cheng seguía hablando, pero Hua Xiangyi parecía haberse quedado dormida dentro del carruaje. Han Cheng se aburrió gradualmente y dejó de hablar avergonzado.
Los guardias ceremoniales de honor viajaron hasta la hora you cuando una franja roja emergió de repente en el horizonte. Los cascos de los caballos tronaban al unísono en medio de las ondas de calor, revelando la caballería ligera que se extendía en la distancia, todos vestidos con túnicas rojas. La bandera militar de Qidong ondeó en el viento, como un dragón que se dirigía directamente hacia ellos, mientras una tormenta de arena amarilla surgía y llenaba de polvo toda la cara de Han Cheng.
Qi Wei tomó la delantera y desmontó de su caballo, blandiendo la bandera mientras bramaba: "¡Bienvenidos!"
La caballería ligera detrás de él se bajó de sus caballos y al mismo tiempo se arrodillaron, sus armaduras resonaron mientras levantaban los brazos y gritaban a coro: "¡Damos nuestra respetuosa bienvenida a la Señora!"
Estos dos estruendosos rugidos dejaron a las doncellas de palacio de Qudu tan conmovidas que sus corazones palpitaron con fuerza; incluso Han Cheng casi se agarró el pecho. Apartando el polvo, frunció el ceño y preguntó: "¿Dónde está la Comandante...?"
El sonido de cascos de los caballos se acercó a ellos, y entonces aquella figura roja ya estaba justo delante del carruaje. Antes de que Han Cheng pudiera detenerla, Qi Zhuyin levantó la cortina con la vaina de su espada e inclinó la cabeza para mirar dentro.
Hua Xiangyi aún no se había cubierto la cabeza con un velo, y había una corona de fénix de jade dorado posada en su cabeza mientras miraba a Qi Zhuyin sorprendida, su pecho latía con fuerza. No tenía ni idea de lo que Qi Zhuyin estaba tratando de hacer.
"Hey". Qi Zhuyin la saludó. "Madrastra"(1)
Conmocionado, Han Cheng se apresuró a cerrar la cortina del carruaje. No pudo evitar reprender: "Todavía no hemos llegado a la Comandancia Cangjun, entonces, ¿cómo puede la Comandante en Jefe simplemente levantar la cortina de la Tercera Señorita?"
"Sólo estoy echando un vistazo". Reprimida, Qi Zhuyin retiró su mano y dijo: "¿Cuántas veces te has tomado un descanso durante el viaje? Según la hora estimada, debería haber llegado ayer".
Han Cheng siguió al caballo de Qi Zhuyin y respondió: "Es un viaje largo, y es difícil garantizar que no suceda nada si tenemos demasiada prisa. Pensé que la Comandante en Jefe estaría esperando para recibirnos en el lado sur de Chazhou, pero al final, no te vimos ni siquiera después de tanta espera".
"Acabo de regresar rápidamente de Bianjun, así que no tengo mucho tiempo libre". Mientras Qi Zhuyin hablaba, miró hacia atrás y le preguntó a Han Cheng: "¿Por qué te bajas del caballo?"
Han Cheng miró alrededor del lugar. "Ya es la hora you; debería estar aquí..."
Qi Zhuyin señaló hacia el este con su látigo de caballo y dijo: "Sigue tu camino un poco más y podrás llegar a la Comandancia Cejun a la hora hai. Hay un camino de herradura en Cejun, y el camino a la Comandancia Cangjun será un poco más suave. Sube a tu caballo".
Han Cheng llevaba en movimiento durante todo un día y estaba agotado en este punto. Todavía quería decir algo, pero Qi Zhuyin ya espoleaba su caballo y se había marchado. Qi Wei montó su caballo desde su extremo y dirigió su caballería ligera para rodear la procesión ceremonial, luego le dijo a Han Cheng cortésmente: "Comandante, vamos".
Incluso si Han Cheng era un pez gordo en Qudu, no tenía autoridad sobre los asuntos del Ministerio de Guerra y del Ministerio de Ingresos. Los Guardias Imperiales podían valer su peso en Qudu y otros lugares, pero para Qi Zhuyin, no eran una amenaza. Ella era la Comandante en Jefe de las Tropas de las Cinco Comandancias de Qidong. Qidong era su territorio. Han Cheng no tenía nada que decir aquí, es más, la propia Emperatriz Viuda incluso tenía que depender de las Tropas de Guarnición de Qidong ahora.
Han Cheng guardaba rencor en el fondo, pero aún no podía dejar que se viera en su expresión. Lo único que pudo hacer fue sonreír a Qi Wei y subir a su caballo para continuar el viaje.
Hua Xiangyi volvió a sus sentidos, su corazón aún palpitaba por la fugaz visión de la impresionante vista anterior. La cortina del carruaje se balanceó, y ella inclinó ligeramente la cabeza para mirar a través del espacio, donde vio la espalda de Qi Zhuyin mientras montaba su caballo por delante.
Qi Zhuyin era alta y delgada, debió de hacer un esfuerzo especial para vestirse hoy. Tenía que montar a caballo, así que no llevaba el cabello recogido en un moño alto como era común en Qudu, pero aun así se veía muy elegante. No llevaba ningún accesorio para el cabello, como horquillas, peine de dientes finos de doble filo o exquisitas perlas, lo que la hacía lucir más pulcra y ordenada.
Ella era muy guapa.
Hua Xiangyi todavía quería seguir observándola, pero entonces la vio mirar hacia atrás bruscamente.
◈ ◈ ◈
Xiao Chiye dijo que enviara sus felicitaciones, pero todavía tenía que preparar un regalo. Xiao Jiming también tuvo que preparar un regalo por su parte. Su relación con Qidong no era tan mala. Incluso si la situación era un poco delicada en este momento, la amistad seguía ahí, especialmente con Qi Zhuyin.
La boda entre Hua y Qi fue una declaración de la victoria temporal de la Emperatriz Viuda en la lucha por el poder en Qudu. La Gran Secretaría sólo pudo estabilizar primero a la Heredera aparente al trono antes de que tuvieran la libertad de continuar con la contienda por el dominio. Fue en este momento que Xue Xiuzhuo tomó una sabia decisión. Presentó un memorial para negociar con la Gran Secretaría e hizo que Jiang Qingshan regresara a Juexi, asegurando así los graneros en Qudu.
Yao Wenyu se sentó en la silla de ruedas y dejó que Qiao Tianya lo empujara al exterior. El clima en Cizhou había sido bastante malo últimamente. La lluvia otoñal estaba en camino, y el paisaje en las afueras de la ciudad era aún más sombrío y desolado. Yao Wenyu llevaba muchos días sin tomar el sol, y en este momento, parecía haberse convertido en un jade al descubierto a la vista de todos.
"Es tal y como esperabas". Shen Zechuan miró la vasta extensión de hojas otoñales y las tierras solemnemente silenciosas mientras estaba de pie al lado de Yao Wenyu. "Realmente trasladó a Jiang Qingshan de regreso a Juexi".
"Originalmente pensé que Jiang Qingshan debería haber ido a Huaizhou aunque fuera para reprimir a Cizhou". En un raro momento de hoy, Zhou Gui llevaba un atuendo ajustado al cuerpo(2), habiendo llegado hasta aquí también a caballo. Se secó el sudor y dijo: "El Paso Luoxia está cerca de la ciudad de Quancheng, y Quancheng es la ciudad natal del Clan Xue. Es de esperar que esté preocupado. No pensé que realmente estaría dispuesto a enviar a Jiang Qingshan de regreso a Juexi".
Sosteniendo al gato en su manga, Yao Wenyu dijo: "Es por la ubicación geográfica del Paso Luoxia y la ciudad de Quancheng. Es inevitable que ambos tengan tales preocupaciones. Teniendo en cuenta la situación actual, poner a Jiang Qingshan en Huaizhou sería lo más ventajoso para Xue Xiuzhuo y el Clan Xue".
Las suelas de las botas de Shen Zechuan pisaban las hojas caídas, se quedó quieto y se perdió en sus pensamientos.
Si Jiang Qingshan fuera trasladado a la Prefectura de Huaizhou, en primer lugar, podría desafiar a Cizhou y obstruir la ruta comercial entre Cizhou, Chazhou y Huaizhou para que no tome forma; en segundo lugar, podría asegurarse de que Quancheng estuviera sano y salvo, así como unir fuerzas con Quancheng para presionar al Paso Luoxia y, posteriormente, a Libei. Todos estos eran asuntos que Shen Zechuan podía pensar de sí mismo y, naturalmente, Xue Xiuzhuo también. Sin embargo, abandonó la seguridad de Quancheng y eligió Juexi, tal como predijo Yao Wenyu.
"Xue Xiuzhuo hizo que liberaran a Jiang Qingshan". La expresión de Shen Zechuan era grave. "Y esto es lo que lo hace difícil de tratar ".
Esta maniobra no solo significaba que Xue Xiuzhuo restringiría el desarrollo de Libei y Zhongbo a través de los granos, sino también que no le importaban las ganancias y pérdidas personales del Clan Xue. En otras palabras, no albergaba deseos egoístas, lo que lo hacía completamente diferente de Hua Siqian, Wei Huaigu y los demás. Lo que buscaba no eran beneficios para una parte.
"Jiang Qingshan adopta un enfoque riguroso sobre las políticas y su gobierno local es eficaz. Hay rumores en Qudu de que no tolerará una espina en su costado, pero en realidad es todo lo contrario". Yao Wenyu flexionó los dedos y acarició al gato. "Juexi tiene trece ciudades, con dos prefecturas y dos puertos; ahora es un verdadero granero de Dazhou. Los negocios del Clan Xi son, con mucho, lo más importantes en Juexi, e incluso las vías fluviales del Clan Hua en Dicheng tienen que atravesarlo. Si el Vicecomandante ha estado en Juexi antes, entendería que la prosperidad de Juexi no sucedió por casualidad. Jiang Qingshan es un hombre extraordinariamente amplio que usa a las personas independientemente de su estatus familiar y posición social. Nunca pondría excusas para declinar ante asuntos importantes, pero también sabe que no debe ir demasiado lejos cuando se trata de asuntos menores. Él nunca suelta todo lo que debería sujetar con firmeza, y nunca se arrepiente de todo lo que debería relajar. Con un Comisionado de la Administración Provincial de este tipo, no es sorprendente que Juexi se recupere rápidamente después del desastre natural del reinado de Xiande. Jiang Qingshan es una persona así. Citó a Xue Xiuzhuo como su amigo íntimo en la vida, precisamente porque compartían las mismas opiniones y ambiciones políticas".
Al escuchar esto, Zhou Gui asintió. "Hace mucho que escucho sobre los logros políticos de estas dos personas. Cuando el Gran Secretario ascendió a Xue Xiuzhuo al Tribunal de Revisión Judicial en ese entonces, nadie en la corte imperial se opuso".
"El Vicecomandante también ha leído antes los ensayos de Xue Xiuzhuo sobre política contemporánea". Dijo Yao Wenyu. "¿El Vicecomandante aún recuerda el deseo del Gran Mentor?"
Shen Zechuan lo sabía de memoria, porque heredó el conocimiento de Qi Huilian y comprendió mejor lo que éste quería hacer en ese entonces. Después de un momento de silencio, dijo: "Unificar la gestión de los registros de hogares de Dazhou; inspeccionar todas las tierras de cultivo fértiles del mundo; consolidar los diversos impuestos locales; y restablecer el flujo de fondos del tesoro del estado".
Yao Wenyu miró las montañas a lo lejos y dijo: "Esto es lo que Xue Xiuzhuo quiere lograr. Tanto él como el Maestro se esfuerzan por lo mismo si se mira sólo este punto. El Maestro cuenta con el apoyo de Kong Qiu, Cen Yu y los diversos funcionarios de origen humilde, mientras que Xue Xiuzhuo cuenta con el apoyo de los trabajadores y la facción práctica con Jiang Qingshan a la cabeza. No está solo".
Pero, ¿podría el actual Dazhou hacerlo realmente?
Qi Huilian tardó muchos años en implementar el registro de hogares en el registro del censo(3) en las zonas locales. ¿Por qué el Palacio del Este fue acusado de rebelión? Porque lo siguiente en la lista era la inspección de las tierras de cultivo. La apropiación indebida de los campos de los plebeyos en las Ocho Ciudades de Qudu fue bastante severo. Una vez implementada la política, los clanes nobles no sólo tenían que devolver los campos de los plebeyos y recibir su sentencia de acuerdo con la ley, sino que también tenían que pagar los impuestos sobre la tierra y el campo ellos mismos. Matar al Príncipe Heredero impediría la aplicación de la política. Hai Liangyi le enseñó a Li Jianheng la manera de tratar el problema desde su origen. Esperaba que Li Jianheng pudiera mantener un control estricto sobre la Gran Secretaría y ejercer su autoridad para realizar cambios y revisar el sistema de arriba hacia abajo. Por ello, estaba dispuesto a cargar valientemente en el lugar de Li Jianheng.
Pero Li Jianheng no pudo hacerlo.
Xue Xiuzhuo se dio cuenta de esto mucho antes que Hai Liangyi. Abandonó al instante a Li Jianheng, ya no tenía ninguna esperanza en este emperador, ni siquiera en el Clan Li. Necesitaba un nuevo emperador, uno que pudiera sentarse tranquilamente en el trono. Tenía que ser el caso de que este emperador nunca interfiriera con la Gran Secretaría, ni se inclinaría a diestro y siniestro en la lucha entre los de los clanes nobles y los de origen humilde. Más aún, no tendría que ser parcial hacia la frontera con fuerte presencia militar en aras de la llamada hermandad. Y así encontró a Li Jianting.
Pero un plan como este tomó demasiado tiempo, Qudu cambiaba a cada momento. El propio Shen Zechuan era variable. En Qudu, era como mucho un peón abandonado en el tablero de ajedrez de Xue Xiuzhuo, uno que podía descartarse sin más después de lidiar con Xi Hongxuan y Wei Huaigu, eliminado en ese fuerte aguacero al igual que Xiao Chiye. Xue Xiuzhuo no tenía deseos egoístas, y esto era lo que resultaba tan aterrador en él. Xue Xiuyi había ridiculizado, burlado e incluso humillado repetidamente a Xue Xiuzhuo, pero Xue Xiuzhuo no mató a este legítimo hermano mayor suyo porque, a sus ojos, Xue Xiuyi no era importante en absoluto. Vivo o muerto, daba igual, como el polvo a sus pies.
Quería matar a Qi Huilian, porque Qi Huilian era el tutor del Emperador de Dazhou. Quería matar a Yao Wenyu, porque Yao Wenyu era un talento fenomenal. Les dio a estos dos hombres la oportunidad de elegir antes, pero al final, ambos lo rechazaron. Liberar a un estratega, que no podía ser utilizado para sus propios fines, era como regalar la famosa espada del mundo a otro. Y sólo matándolos sería capaz de eliminar las raíces de los problemas en el futuro.
◈ ◈ ◈
Un solitario ganso salvaje voló por el horizonte. La escarcha y la niebla se materializaron gradualmente, y un matiz de colores se apoderó del bosque asolado por el frío. Cada vez hacía más frío. Qiao Tianya cubrió casualmente a Yao Wenyu con un abrigo grueso; todavía estaban en el bosque.
Shen Zechuan golpeó su abanico contra su palma, su mirada siguió en las Montañas de Hongyan hacia el sur mientras decía: "Cuando Xue Xiuzhuo estaba enseñando a la Heredera aparente al trono, probablemente no pensó que Dazhou se habría derrumbado hasta tal punto en sólo unos pocos años. No hay nadie en este mundo que pueda tener en cuenta todas las cosas y elaborar una estrategia infalible. El incidente de las provisiones militares que obligó a Lu Guangbai a rebelarse es una variable. Qidong perdió la oportunidad de cazar a Ce'an porque perdieron a Lu Guangbai, y Qudu pasó de asediar a Xiao Chiye a liberar un tigre de regreso a su montaña"(4).
Los sucesos que acontecían a los hombres siempre fueron inesperados, ya sea Lu Guangbai, Shen Zechuan, Xiao Chiye, Yao Wenyu o incluso cualquiera de los otros rostros sin nombre que había. El cielo le dio a cada persona un desafío diferente, y al ponerse de pie y sobrevivir, aquellos que inicialmente habían estado atrapados en sus circunstancias habían luchado y se liberaron de sus grilletes. Los tiempos turbulentos significaba que el orden del mundo ya no existía; cualquiera podía luchar por una porción del pastel si así lo deseaba. Si hubo quienes se aferraron a los fragmentos ya rotos, también habría quienes blandieron sus armas para salir del atolladero.
Esta era la época de los ministros traidores y conspiradores.
Fue en medio de la espesa niebla cuando cayeron las gotas de lluvia. Fei Sheng abrió un paraguas y lo sostuvo sobre Shen Zechuan. Montaron sus caballos y emprendieron el camino de vuelta. El otoño finalmente había llegado a Cizhou. El viento hizo que las mangas de la túnica de Shen Zechuan se agitaran, y casi hizo volar su pañuelo azul. Al mismo tiempo que Shen Zechuan agarró el pañuelo, las hojas que caían bailando por todo el cielo pasaban junto a él. Las hojas amarillas y marchitas se elevaron en espiral con el viento, donde la lluvia las golpeó, haciéndolas caer a los pies de Xiao Chiye.
Gu Jin regresó a caballo, ondeando una pequeña bandera mientras gritaba: "El camino de bridas que tenemos por delante se ha derrumbado. ¡Maestro, estamos atrapados aquí!"
Xiao Chiye montó en su caballo, Wu Ziyu espoleó a su caballo por atrás y se enfrentó a la lluvia para decir: "Las tropas de Zhao Hui no han llegado y el Estandarte Tudalong se encuentra a diez li de aquí. ¡La caballería de Hasen está cerca!"
"Los vagones de grano son demasiados pesados". Tantai Hu se limpió el agua de lluvia. "A menos que abandonemos las provisiones y demos un rodeo, esta noche seguramente nos encontraremos con la caballería de Hasen".
"No hay suficientes suministros en los campos de batalla; si este lote de provisiones cae en manos de Hasen, Su Señoría se verá muy afectado". Chen Yang tiró de las riendas, su rostro enrojecido por el frío. "Podemos quedarnos aquí, pero el Maestro tiene que irse".
Basándose en las órdenes militares de hace unos días, Xiao Chiye, al dar un rodeo desde Dajing hacia el norte, tuvo que pasar por el camino de bridas del campamento original de Changzhu para primero proporcionar suministros a Zhao Hui, luego dirigirse hacia los campos de batalla para reponer provisiones a Xiao Fangxu. Cuando llegaron a este lugar, teóricamente deberían ser recibidos por las Tres Grandes Divisiones de Entrenamiento de Liuyang de Zhao Hui, pero Zhao Hui no había aparecido. Meng tampoco pudo volar demasiado lejos para realizar el reconocimiento debido a la tormenta de hoy. Era como si a Xiao Chiye le hubieran vendado los ojos.
La expresión en los ojos de Xiao Chiye era increíblemente tranquila mientras daba rienda suelta a las gotas de lluvia que resbalaban por sus mejillas y ordenó en un tono grave por encima del ruido: "Da la vuelta. Nos dirigimos hacia el Estandarte Tudalong".
Notas:
1. 小娘 xiaoniang, es un término para la concubina del padre. En el caso de Qi Zhuyin, estaría más cerca de una madrastra, ya que Hua Xiangyi se va a casar con la familia como segunda esposa y no como concubina.
2. 劲装 Jinzhuang, es un atuendo más ajustado al cuerpo (en comparación con las habituales túnicas sueltas y fluidas) con las mangas aseguradas para facilitar los movimientos y hacerlos menos restrictivos. Lo suelen llevar los practicantes de artes marciales para facilitar el combate.
3. 黃冊 Huangce o registro amarillo /libro amarillo sirvió durante la Dinastía Ming para proporcionar datos básicos para impuestos y reclutamiento basados en la clasificación del hogar según su ocupación. Se dividía principalmente en tres categorías: civil, militar y artesano.
4. 放虎归山 es decir, liberar a un enemigo mortal, preparando así el terreno para un futuro desastre.