Estaba oscuro en Qudu, se habían levantado linternas a ambos lados de las calles. El carruaje de caballos de Hua Xiangyi regresó a la ciudad y se dirigió directamente a la Residencia Pan. Dando instrucciones a los asistentes a los lados, se limitó a decir que quería tener una charla nocturna de chica a chica con Zhaoyue, por lo que envió a alguien al palacio para transmitir el mensaje de que volvería más tarde.
El camino de la Princesa Zhaoyue de la Comandancia hacia el matrimonio había estado plagado de dificultades. El Marqués Helian tenía inicialmente su corazón puesto en Yao Wenyu, y más tarde en Xiao Chiye cuando la Emperatriz Viuda tomó el asunto en sus manos. Pero al final, ninguno de los dos funcionó. El Marqués Helian lo encontró bastante humillante. Sintió que la Princesa Zhaoyue de la Comandancia ya no era joven. Además, era la hija legítima del Clan Fei nacida de la esposa principal. No era aconsejable arrastrar el asunto más lejos, y dio la casualidad de que Han Cheng vino a visitarlos en ese momento, así que hizo que la Princesa Zhaoyue de la Comandancia se comprometiera con un muchacho del Clan Han. Pero este matrimonio no llegó a buen término, porque el Joven Marqués, Fei Shi, era un holgazán, y sabía que el muchacho del Clan Han también lo era; de hecho, ese muchacho era incluso peor que ese Han Jin. Fei Shi lo despreciaba, considerándolo indigno y no merecedor de su hermana mayor, por lo que trajo a algunos hombres para crear un gran alboroto, rompiendo por la fuerza este plan de matrimonio.
El Marqués Helian no pudo controlar a su hijo. Sin elección, reflexionó sobre varias opciones, oscilando entre ellas antes de decidirse por Pan Yi, el segundo hijo de una concubina del Clan Pan. Era el hermano menor de Pan Lin. Ambos clanes se conocían a la perfección, y ambos formaban parte de los Ocho Grandes Clanes. Fei Shi observó cuidadosamente a este posible cuñado mayor durante un tiempo, y sólo entonces se casó finalmente la Princesa Zhaoyue de la Comandancia.
Pan Yi era un erudito y refinado que originalmente ocupaba el cargo de Director de la Oficina de Vías Fluviales y Riego del Ministerio de Obras. Más tarde, Pan Xiangjie salió airoso del caso de las zanjas públicas y Pan Lin ocupó el cargo de Wei Huaigu en el Ministerio de Ingresos. Posteriormente, Pan Yi también fue ascendido. Fue trasladado de nuevo a Dancheng, la ciudad natal del Clan Pan, para desempeñar el cargo de Comandante de Dancheng. Esta persona es aficionada a la lectura y sentía un profundo respeto por el talento y el aprendizaje de Yao Wenyu. Por eso había acompañado a su esposa cuando ésta fue a visitar a Yao Wenyu.
Pan Yi originalmente estaba esperando en casa cuando Pan Lin salió por casualidad de la sesión judicial. Ambos hermanos conversaban en el vestíbulo cuando oyeron que alguien los llamaba por detrás.
Pan Lin estaba ahora a cargo del Ministerio de Ingresos. Como habían sucedido muchas cosas en Qudu después de la primavera, el documento de nombramiento de la corte imperial aún no se había emitido, por lo que todavía llevaba el título de Viceministro. Se sorprendió tras escuchar el informe del sirviente y preguntó: "¿La Tercera Señorita quiere verme?"
Hua Xiangyi aún no se había casado y era la niña de los ojos de la Emperatriz Viuda. Los guardias que la acompañaban dentro y fuera del palacio no podían ser subestimados. Era difícil que los hombres ajenos a ella pudieran ver su aspecto. Incluso si Pan Xiangjie quería verla, tenía que ser convocado. Pan Lin no sabía lo que estaba ocurriendo, y tampoco se atrevió a perder el tiempo, así que se apresuró a levantarse con Pan Yi y se dirigió a toda prisa hacia allí.
En cuanto Pan Yi entró al patio, vio a su esposa llorando bajo el alero. También había un médico dentro de la habitación. Pan Lin se sorprendió al pensar que Hua Xiangyi había resultado herida, por lo que se apresuró a preguntar: "Cuñada menor, ¿qué sucedió?"
La Princesa Zhaoyue de la Comandancia lloró tanto que sus ojos se pusieron rojos. Agarró su pañuelo, pero antes de que pudiera decir una palabra, volvió a sollozar. Se cubrió la cara y se dio la vuelta, y Pan Yi se apresuró a protegerla preguntando mientras la atraía: "Querida, ¿qué está pasando?".
Hua Xiangyi dijo desde el interior de la habitación: "El Viceministro y el Comandante son hermanos mayores(1) míos, así que no hay necesidad de observar las formalidades tan escrupulosamente. Por favor, pasen a hablar".
Pan Lin se sintió aliviado cuando escuchó la suave voz de Hua Xiangyi, que no sonaba como si estuviera herida. Intercambió miradas con Pan Yi y dudó un momento, luego se adelantó para levantar la cortina y entrar. Había una cortina instalada en la habitación y Hua Xiangyi estaba sentada en el asiento de honor. Ambos hombres se arrodillaron y saludaron al unísono: "Estos humildes súbditos presentan sus respetos a la Tercera Señorita".
Hua Xiangyi dijo: "Hermanos, por favor levántense".
A través de la cortina de cuentas a su lado, Pan Lin vio a un médico en el interior, por lo que preguntó: "¿Quién está herido?"
Después de un momento de silencio, Hua Xiangyi respondió: "A decir verdad, el hombre que yace dentro no es otro que el amado estudiante del Gran Secretario, Yao Wenyu".
Pan Yi no tardó en exclamar encantado: "¡Es Yuanzhuo!" Pero su expresión cambió abruptamente en el momento en que las palabras salieron de su boca. Ansioso, preguntó: "¡Oh, no! ¿Se lastimó en el Monte Bodhi? Escuché que el camino de herradura en el Monte Bodhi lleva muchos años en mal estado y es propenso a los accidentes en los días de lluvia".
La Princesa de la Comandancia se paró a un lado y se secó las lágrimas. "¿Cómo el Primo Mayor se accidentaría a causa del camino de herradura? ¡Fue secuestrado y robado!" El dolor la abrumaba en este punto. "Esas piernas... ¿Qué va a hacer en el futuro?"
Muchos pensamientos pasaron por la mente de Pan Lin en un instante. Actualmente se encuentra en la coyuntura crítica de un ascenso. Una vez emitido el documento de nombramiento para ascenderlo a Ministro de Ingresos, sólo tendría que esperar unos años para que las valoraciones de las inspecciones se pusieran al día y anularan las acusaciones que había recibido durante el caso de las zanjas públicas, y su futuro sería brillante y estaría pavimentado con posibilidades ilimitadas. La identidad de Yao Wenyu era especial, y en la actualidad había una corriente política subterránea que atravesaba la corte imperial. En un principio, Pan Lin no deseaba formar parte de él, para no ser considerado miembro o partidario de una de las facciones. Sin embargo, respetaba a Hai Liangyi.
Pan Lin se detuvo sólo un momento antes de decir: "El Monte Bodhi está en las afueras de la ciudad y hay escuadrones de patrulla dentro y fuera de Qudu. El encuentro de Yuanzhuo con un percance no es de ninguna manera un asunto trivial. Tercera señorita, por favor, primero dígame los detalles".
No evadió el tema ni se desentendió del asunto, por lo que Hua Xiangyi supo que había hecho bien en encontrarlo. Pan Lin tenía mal genio y el único amigo con el que se divertía era Fei Shi. Con quien más no se dignaba a tratar era con Xue Xiuyi. Por aquel entonces, tras el caso de las zanjas públicas, Xiao Chiye había organizado un banquete después de que se le confiriera un título noble, y Pan Lin había acudido a su invitación. Humillado de todas las formas posibles por Xue Xiuyi durante el banquete, Pan Lin había hecho un voto de que, incluso si "muriera de hambre en el futuro, nunca se sentaría en la misma mesa que el Clan Xue". A partir de entonces, no interactuó ni socializó más con el Clan Xue. Xue Xiuzhuo estaba ahora en la cima del poder en Qudu debido a su apoyo a la Heredera aparente al trono, y aun así, Pan Lin nunca lo había visitado. Xiao Chiye ayudó al Clan Pan a salir de su situación en ese entonces, salvando a Pan Xiangjie de ser ejecutado debido a Wei Huaigu durante el caso de las zanjas públicas, y el plano de las zanjas públicas de Qudu con el que Pan Lin le había pagado se convirtió más tarde en la llave que ayudó a Qiao Tianya y al resto a escapar de Qudu.
Más tarde, Xiao Chiye quedó atrapado en un cerco por Han Cheng, que pretendía matarlo. Se le acusó de conspirar para asesinar al Emperador Tianchen y, a pesar de ello, Pan Lin no se apresuró a trazar una línea clara entre ellos. Su padre, Pan Xiangjie, era un cuidador de cercas que se balanceaba donde soplaba el viento, pero él, Pan Lin, podía permitirse dar un nombre decente.
Hua Xiangyi le contó en voz baja su encuentro con Yao Wenyu. Finalmente, dijo: "¿Estaría dispuesto el Viceministro a escuchar unas palabras mías?"
Pan Lin respondió: "Este humilde sujeto es todo oídos".
Hua Xiangyi miró ligeramente por el rabillo del ojo hacia esa cortina de cuentas. Un momento después, dijo: "La tormenta que se está gestando en Qudu actualmente es imparable. El problema al que se ha enfrentado hoy Yuanzhuo no es en absoluto una coincidencia. El Viceministro conoce mejor que yo los asuntos de la corte imperial. La protesta de muerte del Gran Secretario será motivo de pesar para Dazhou a lo largo de los siglos. Yuanzhuo no sólo es el estudiante amado del Gran Secretario, sino también el hijo amado del Clan Yao. Su reputación está ahora destrozada debido al incidente del Colegio imperial, pero su talento y conocimiento aún permanecen, y su integridad moral aún existe. Su resolución y ambición serán aún más fuertes después de pasar por esta tribulación, y no hay ninguna razón para que no pueda reaparecer en el futuro y liderar a los literatos del mundo a recrear la gloria del Colegio Imperial".
Pan Lin no dijo nada.
Después de un largo silencio, Hua Xiangyi continuó: "Yuanzhuo debe dejar Qudu tan pronto como sea posible después de esta noche. Estoy a punto de casarme lejos, a Qidong, y sería un inconveniente para mí ir y venir libremente. Aunque tengo un rango de palacio imperial, no puedo enviarlo abiertamente fuera de la capital con gran fanfarria".
En este punto, Hua Xiangyi se puso de pie y se arrodilló lentamente para inclinarse ante Pan Lin a través de la cortina.
El rostro de Pan Lin palideció, dio un paso adelante y dijo: "¡Esto no puede ser! ¡Tercera señorita, por favor, levántese rápido!"
Hua Xiangyi hizo una reverencia y dijo: "Yuanzhuo tiene la bendición de haber sido enseñado sucesivamente por sabios maestros en esta vida. He leído todos sus ensayos. La Heredera aparente al trono acaba de establecerse, y la Academia Hanlin es ahora un cascarón vacío. El equilibrio de poder tripartito con Tía a la cabeza no puede durar mucho, y Kong Qiu apenas puede valerse por sí mismo. Puede que sea una chica, pero sé que los hombres de talento sobresaliente son difíciles de encontrar". Hizo una pausa por un momento y luego continuó solemnemente: "Chengzhi, por favor".
Se dirigió a Pan Lin por su nombre de cortesía, diciéndolo desde el fondo de su corazón.
Pan Lin no pudo evitar avergonzarse al ver hasta qué punto estaba dispuesta a llegar Hua Xiangyi para salvar a Yao Wenyu. Se apresuró a decir: "¡Tercera Señorita, por favor, levántese! Valoro el talento de Yuanzhuo. Esto es lo que debemos hacer, para empezar. Mañana por la mañana, Yuanzhuo seguirá a mi cuñada menor fuera de Qudu y descansará primero en Dancheng. Cuando se recupere de sus heridas, podrá decidir qué hacer por su cuenta". Hai Liangyi vino a su mente en este punto. Continuó: "Aunque el Gran Secretario y algunos de nosotros no coincidimos en política, todavía lo aprecio. ¡Qué valiente es un ministro civil al protestar hasta la muerte! Debería echar una mano, aunque sea al Gran Secretario".
Hua Xiangyi continuó: "La otra parte ya debe saber sobre el escape de Yuanzhuo de la muerte hoy. Para estar seguro, me gustaría pedirle al Viceministro que piense en una manera de engañarlos".
Pan Lin respondió: "Ya tengo una idea en mente".
"Ya se está haciendo tarde ahora; no puedo quedarme más". Hua Xiangyi se levantó y dejó que la sirvienta la apoyara mientras se acercaba al lado de las cortinas de cuentas. Ella miró a Yao Wenyu en el interior, su rostro blanco como una sábana. Al final, no dijo nada y se marchó.
Dos horas después de la partida de Hua Xiangyi, un cadáver envuelto en una estera de paja fue enviado por las puertas traseras de la Residencia Pan. Aquellos en el patio exterior que preguntaban al respecto no conocían los detalles. Todo lo que oyeron fue que se trataba de un mendigo que la Princesa Zhaoyue de la Comandancia trajo del exterior y que murió de una enfermedad en medio de la noche. Las tropas perseguidoras, que llevaban muchas horas agazapadas, siguieron todo el camino hasta el cementerio para examinar el cadáver. El líder descubrió que el cuerpo se ajustaba al físico de Yao Wenyu a la perfección; incluso las heridas de sus piernas rotas eran idénticas. Lo único era que el rostro del cadáver estaba desfigurado; sin embargo, las marcas de mordiscos en los labios eran similares.
Sin atreverse a perder el tiempo, el hombre se retiró con sus hombres a la residencia para hacer su informe.
◈ ◈ ◈
Al día siguiente, la Princesa Zhaoyue de la Comandancia y Pan Yi partieron hacia Dancheng. Ella acababa de dar a luz aun niño, y había tantas niñeras y sirvientas acompañándola que solo el carruaje contaba con docenas. Pan Lin fue a asistir a la corte matutina . Mientras esperaba al pie de las escaleras, vio a Kong Qiu y Cen Yu parados al frente. Preocupado de que hubiera gente en la corte imperial observando, no avanzó.
Hoy en día, la Heredera aparente al trono se levantaba a la hora yin y asistía a clases a la hora mao. Los participantes en el coloquio de clásicos organizados por la Gran Secretaría eran todos eruditos y académicos cuidadosamente seleccionados de la Academia Hanlin, y las clases de la mañana no podían terminar antes del mediodía. Mientras tanto, la Emperatriz Viuda seguía manteniendo la corte detrás de la cortina(2). Li Jianting simplemente pasó de asistir a clases en la Residencia Xue a asistir a clases en el palacio. Mientras la Gran Secretaría no aprobara el voto, tendría que seguir siendo estudiante. El Ministerio de Ritos llevaba mucho tiempo haciendo los preparativos para la entronización, pero la gran ceremonia parecía ahora estar a años luz de distancia con Kong Qiu y el resto suprimiéndola.
Xue Xiuzhuo seguía enseñando a Li Jianting. Li Jianting no tenía autoridad para participar en asuntos gubernamentales y políticos, aunque tenía derecho a asistir a la corte y escuchar. Dormía muy poco todos los días. Después de las clases de la mañana, tomaría una pequeña siesta, y por la tarde se reunía al consejo de la Gran Secretaría dirigido por Kong Qiu y Xue Xiuzhuo. Todos los asuntos de los Seis Ministerios, independientemente de su importancia, debían ser informados por la Gran Secretaría. Li Jianting rara vez tomaba la palabra mientras deliberaban sobre esos asuntos, pero su actitud era respetuosa y prudente. Tanto si se trataba de las clases matinales como de los consejos, ella siempre llegaba antes que los ministros y se paraba con deferencia bajo el alero del Salón Mingli para esperarlos.
A Kong Qiu y Cen Yu inicialmente no les gustaba Li Jianting, pero incluso ellos tuvieron que reconocer que la actitud de Li Jianting era lo suficientemente sincera. Su deseo de aprender era mucho más evidente que el de Li Jianheng.
Pan Lin se preparó para subir al carruaje después de salir de la corte. Justo cuando estaba a punto de bajar las cortinas, vio a Xue Xiuzhuo saliendo por las puertas del palacio con otra persona. Las miradas de ambos hombres se cruzaron por un instante. Pan Lin asintió con calma y consiguió, con cierto esfuerzo, inclinarse parcialmente ante él. Sólo entonces bajó la cortina del carruaje.
◈ ◈ ◈
Qiao Tianya cerró la ventana, haciendo un ligero ruido.
Yao Wenyu se despertó. Era como si acabara de salir del carruaje tembloroso; el calor sofocante estaba por todas partes. Volvió los ojos y vio a Qiao Tianya.
Qiao Tianya dijo: "Ya es el tercer cuarto de la hora yin; puedes dormir un poco más".
Yao Wenyu dijo inexpresivamente: "Habiendo despertado de un sueño, no tengo muchas ganas de volver a él".
Qiao Tianya sirvió té y tomó un sorbo, luego levantó su taza hacia Yao Wenyu. "¿Quieres un trago?"
Después de un momento de silencio, Yao Wenyu dijo: "El té es insípido, cámbialo por vino".
"Todavía no te has recuperado de tus heridas. No es aconsejable que bebas vino". Mientras Qiao Tianya hablaba, tomó el vino que tenía al lado de la cintura, lo agitó un par de veces y lo abrió para beberlo él mismo. "Lo beberé por ti, puedes mirar".
Después de que Qiao Tianya terminó de beber, Yao Wenyu dijo: "Excelente vino".
El flequillo en la frente de Qiao Tianya se deslizó hacia abajo y cubrió sus ojos. Su barba, que apareció recientemente, aún no se lo había afeitado. Al escuchar a Yao Wenyu, se la acarició un par de veces y dijo: "El vino que cuesta unas cuantas cuerdas de monedas de cobre no puede considerarse realmente excelente. Si mejoras, estoy dispuesto a gastar decenas de taels de plata para que pruebes un vino excelente de verdad".
Las comisuras de los labios de Yao Wenyu se movió ligeramente.
Qiao Tianya se apoyó contra la mesa y lo miró. "El artesano militar de Libei llegará en unos días. Puedo salir contigo para apreciar el paisaje otoñal de Cizhou".
La sonrisa de Yao Wenyu fue fugaz. Miró por la ventana; se oyó de nuevo el tintineo de las campanillas de viento bajo los aleros. Permaneció callado durante mucho tiempo antes de decir: "¿Puedo molestarte para que le pidas al Vicecomandante que prepare un generoso regalo en mi nombre para la gran boda entre Hua y Qi de mañana? La Tercera Señorita Hua me salvó la vida. Por favor, agradézcale también en mi nombre. No le digas nada más, sólo di que estoy bien".
Qiao Tianya respondió afirmativamente.
La mirada de Yao Wenyu se relajó. Dijo: "Vamos a tocar la cítara".
Cuando Shen Zechuan se levantó, escuchó el débil sonido de la cítara de siete cuerdas(3) desde el patio.
Fei Sheng bromeó: "Este Qiao Tianya es verdaderamente profundo con talentos ocultos".
Shen Zechuan inclinó la cabeza y dijo: "El Clan Qiao cayó en declive, y toda la delicada sensibilidad que poseía cuando era un Joven Maestro se desvanecieron con él. El momento más difícil fue durante su exilio, cuando tuvo que luchar por la comida con perros callejeros y cuidar de su cuñada mayor al mismo tiempo. Lo único que le queda hoy es su cítara de siete cuerdas. Lo limpia y lo acaricia todos los días, y lo aprecia mucho, tanto que nunca lo toca para los demás—es su orgullo".
Fei Sheng había visto antes esa cítara de siete cuerdas, ni siquiera Ding Tao se atrevió a tocarlo. No entendía este poco de orgullo, pero no habló para vilipendiarlo. Había trabajado junto con Qiao Tianya durante muchos años. Aunque había querido tomar el lugar de Qiao Tianya durante todo este tiempo desde Qudu a Cizhou, seguía estando dispuesto a reconocer las capacidades de Qiao Tianya.
Palabras del autor:
Entonces, ¿qué pasa con ese veneno?
Lo descubrirás en un par de capítulos.
Gracias por leer.
Notas:
1. Específicamente 兄长 xiongzhang, una forma respetuosa de dirigirse a un hermano mayor o a un amigo.
2. 垂帘听政 literalmente mantenerla corte detrás de una pantalla o cortina. Una práctica en la antigua China, donde a la Emperatriz o Emperatriz Viuda se le permitía presidir la corte imperial sin que sus súbditos la vieran, ya que las mujeres tenían prohibida la política. Esto generalmente lo haría la madre de un niño emperador, que actuaba como regente y gobernaba en lugar del emperador.
3. 古琴 Guqin es un instrumento musical chino punteado de siete cuerdas de la familia de las cítaras.