Sabiendo que había humillado a Shen Zechuan con su desplante, Kong Ling apenas se acercó a él durante los siguientes días. En su lugar, centró su atención en inspeccionar los productos de las respectivas tiendas, demasiado ocupado como para detenerse siquiera. Por otro lado, Shen Zechuan se comportó como siempre y continuó saludándolo como Señor Chengfeng cada vez que lo veía. Esto llenó a Kong Ling con aún más temor, y se remitió a Shen Zechuan en todos los asuntos.
Tal como esperaban, el grano de bajo precio de Cai Yu no impresionó a los grupos más pequeños de bandidos. Con Luo Mu en medio actuando como intermediario y tirando de los hilos, varias partes comenzaron a desarrollar gradualmente sentimientos de insatisfacción hacia Cai Yu. En los últimos años a Cai Yu le gustaba la extravagancia, y cada año, cuando celebraba su cumpleaños, seguramente recibiría obsequios raros y de valor incalculable. También clasificaba a sus amigos, parientes cercanos y lejanos en función de los regalos que le hacían, lo que provocaba un gran descontento entre un gran número de ellos en privado. Al mismo tiempo, la noticia de que Cai Yu estaba distribuyendo granos baratos se extendió repentinamente fuera de la ciudad, y con el precio bajando progresivamente, los hambrientos plebeyos fuera de la ciudad se indignaron cada vez más.
Cai Yu solía considerarse un anciano respetado de Chazhou y, sin embargo, los estaba ignorando a todos con las puertas de la ciudad cerradas, dejándolos a su suerte. Shen Zechuan tenía razón; no era que no entendiera, sino que estaba en un aprieto sin poder retroceder.
El grano en Chazhou era suministrado actualmente por Hezhou y subvencionado por el Clan Yan. Al tomar todos estos granos, Cai Yu tenía que devolver los intereses al Clan Yan, y la parte que no pudo devolver tenía que ser pagada de su propio bolsillo. Bajar el precio sólo lo perjudicaría a él, y como no estaba dispuesto a tener pérdidas, solo podía obligarse a seguir adelante. Ya había enviado varias cartas seguidas a Hezhou para informarse de la situación.
Esto era lo que Shen Zechuan había estado esperando.
Cai Yu nunca pudo imaginar que durante una noche, toda la ciudad estaría en discusión sobre el precio del grano.
"¿De dónde vienen estas personas?" Cai Yu llamó a la sirvienta para que lo ayudara a ponerse la ropa y preguntó a su asistente de confianza: "¿Por qué no he oído nada sobre los vagones de grano de Cizhou entrando en nuestro territorio?"
Su asistente respondió: "Tomaron el camino público y suprimieron la noticia de su llegada fuera de la ciudad; nunca logró llegar a nosotros".
La expresión de Cai Yu era sombría mientras se ponía las botas y daba unos pasos. "Me pareció extraño cuando Kong Ling entró en la ciudad. ¿Qué estaría haciendo Cizhou aquí sin ton ni son? ¡Resulta que es para robarnos el negocio! Se han preparado tan a fondo, ¡todo para desafiarme! ¿Qué dijeron?"
Su asistente de confianza recogió por detrás el dobladillo de la túnica de Cai Yu. "He enviado a alguien para hacer averiguaciones esta mañana. El precio de los mercaderes de Cizhou es de un tael por siete dou de arroz(1)".
Al escuchar esto, Cai Yu rápidamente se burló. "Pensé que estaban aquí para jugar a ser Bodhisattva y salvar a la gente, pero también están aquí solo para sacar provecho de la desgracia de los demás. ¿Ha habido alguna respuesta de Hezhou?"
El asistente calculó el tiempo y respondió: "En este momento, la carta aún no ha sido entregada".
Cai Yu se paró junto a la puerta y la contempló en silencio junto al murmullo del arroyo en el patio, y el claro y melodioso gorjeo de los pájaros bajo el paseo cubierto. Había gastado una enorme suma de dinero en este complejo con la intención de pasarlo a las generaciones más jóvenes como residencia familiar. Todavía tenía algunos hijos que esperaban hacerse cargo del negocio familiar y de las propiedades de su padre, y había más de mil personas en su familia cuyo sustento dependía de la venta de granos. No se atrevía a perder este negocio.
"Un tael por siete dou". Murmuró Cai Yu. "Un tael por siete dou... ¿No está Cizhou menospreciándome demasiado al pensar en arrebatarme mi negocio a este precio? Ya que bajaron su precio, entonces nosotros lo bajaremos aún más. Ve a decirles a los almacenes de grano a nuestro cargo que voy a reducir el precio a un tael por ocho dou por compasión a los plebeyos de fuera de la ciudad".
El asistente dudó. "Pero el Joven Maestro aún no ha respondido. Si..."
"Bájalo". La expresión de Cai Yu gradualmente se volvió grave. "El Joven Maestro todavía se dirige a mí como 'pa'. Incluso si no podemos obtener ganancias esta vez, puedo endurecer mi piel e ir a Hezhou a pedir un favor. Con el Joven Maestro a la cabeza del Clan Yan, ¡nadie se atreverá a hacerme nada! Cizhou se acercó a nosotros de manera tan amenazadora esta vez. Habrá problemas en el futuro si no hacemos que se lo piensen dos veces y se retiren".
El asistente de confianza de Cai Yu acababa de salir de la casa, y Shen Zechuan lo sabía todo.
La red de Fei Sheng estaba en todas partes. Cuando le susurró la información a Shen Zechuan, éste estaba repartiendo gachas gratis fuera de la ciudad.
El clima era claro y brillante hoy. Shen Zechuan salió de la ciudad a la hora mao(2) y empezó a repartir gachas gratis a los pobres y necesitados desde la hora chen(3) hasta la hora shen(4). El sol fue tan abrasador en este momento que el suelo fangoso se agrietaba. Todos los refugiados buscaron refugio bajo las sombras de los árboles. Shen Zechuan asintió levemente tras escuchar a Fei Sheng y dijo: "Como ha mordido el anzuelo, no podrá escapar. Ve con Luo Mu y haz que le diga a los bandos más pequeños de bandidos que no se pongan nerviosos. El precio de Cai Yu de un tael por ocho dou puede reducirse aún más".
Fei Sheng era claramente consciente de la intención de Shen Zechuan, pero no tuvo más remedio que hacerse el tonto ante este último y preguntó como un estudiante ansioso por aprender: "Entonces, Maestro, ¿también vamos a reducir nuestros precios? No podemos dejar que Cai Yu se salga con la suya".
Shen Zechuan arrojó el pañuelo a Qiao Tianya y dijo: "Por supuesto, pero tendremos que esperar al anochecer para reducir el precio".
Porque tenía asuntos que atender durante el día.
Un caballero de túnica blanca que llevaba una perla de jade blanco con dos o tres asistentes a cuestas apareció de repente en las afueras de la ciudad de Chazhou y se quedó en el puesto de gachas desde la mañana hasta la noche para distribuir personalmente las gachas a la gente. Los refugiados que recibieron las gachas hicieron una pequeña investigación y descubrieron que estos granos de Cizhou estaban destinados inicialmente a venderse en Chazhou, pero Cai Yu se negó a dejarlos entrar a la ciudad. Como se compadecían de los plebeyos fuera de la ciudad, utilizaron esos granos para dárselos a ellos.
La actitud de Shen Zechuan fue cordial y amable, hablaba con humildad y cortesía. Además, era guapo. Si hubiera hogares con huérfanos y viudas, o con ancianos, débiles, enfermos y discapacitados, no solo les daría comida, sino que incluso enviaría al médico para que los examinara. Incluso asumía él mismo todos los gastos de consulta y el coste de las hierbas medicinales. En menos de dos horas, los refugiados que habían acudido al oír su nombre se habían convertido en un rebaño. Cada vez que los demás preguntaban por el nombre de Shen Zechuan, Qiao Tianya y Fei Sheng respondían con "el ayudante de Su Excelencia Zhou" y "el camarada del Señor Chengfeng".
Aun así, Shen Zechuan era joven y tenía un aire distinguido cuando se movía y en su accionar. Las especulaciones comenzaron a circular enseguida. Nadie sabía quién era este Joven Maestro, lo que le hacía parecer aún más misterioso y llamativo.
◈ ◈ ◈
Cai Yu estaba inquieto por la ansiedad mientras esperaba en casa hasta la hora chou(5), todo el tiempo sin atreverse a cerrar los ojos. Cuando oyó que alguien venía a informar, se levantó apresuradamente para dejar entrar a su asistente de confianza antes de preguntar: "¿Cómo va todo? ¿Hay alguna novedad sobre el final de Kong Ling?"
El asistente había estado corriendo de un lado a otro durante todo el día, e incluso si hubiera tomado el sedán a mitad de camino, todavía no podía soportar este grado de agotamiento. Su espalda estaba empapada de sudor, se secó con las mangas y respiró entrecortadamente mientras respondía: "¡Ha bajado! Como el Viejo Maestro predijo, ¡Cizhou también ha vuelto a bajar el precio!"
Cai Yu preguntó preocupado: "¿Por cuánto?"
El asistente respondió: "Un tael por nueve dou de arroz".
La expresión de Cai Yu era tranquila; este precio estaba dentro de sus expectativas. Se puso a caminar. "Bajamos un dou, y ellos hicieron lo mismo. Parece que tampoco tienen suficiente confianza".
El asistente siguió a Cai Yu. "Viejo Maestro, entonces ¿debemos seguir bajando el precio? ¡Si lo bajamos más, llegará a un dan!"
De dos dou a un dan, Cai Yu ya estaba pensando en el tipo de castigo que iba a enfrentar cuando fuera a Hezhou después de este desastre. Sin embargo, solo podía seguir forzando la situación. Apretó la mandíbula y dijo: "¡Bájala más! ¡A un tael por un dan!"
◈ ◈ ◈
Cuando Luo Mu se enteró de la noticia en su residencia, le dijo a Kong Ling: "Si Cai Yu continúa bajando el precio, le será difícil volver a subirlo en el futuro. Ha caído en la estratagema con anzuelo, sedal y plomada".
Kong Ling miró hacia la ventana y confirmó que no había nadie más antes de hablar. "Todo es gracias a la previsión del Vicecomandante".
Pensar en Shen Zechuan hizo suspirar a Luo Mu. "Si hubiera sido yo, también habría sido engañado. ¿Cómo pudo Cai Yu saber que Cizhou planeaba virar hacia el precio de Qudu? Este es un negocio lucrativo. Cada aumento de una dou de grano por tael es una pérdida de dinero real".
"Las riquezas no pueden llevarse a la tumba; ¿cuánto tiempo podrá beneficiarse de las desgracias en Zhongbo? ¡Eres un tonto! Si Cai Yu hubiera tenido alguna previsión, habría mostrado moderación este año. Cizhou no tenía confianza debido a la falta de recursos hace seis años, pero nos hemos estado recuperando y reconstruyendo nuestra fuerza en estos seis años. El transporte de las provisiones del ejército de Libei desde Cizhou el año pasado fue decidido por el Anciano Hai de la Secretaría y el Marqués. Piénsalo, Qudu ya sabía entonces que Cizhou tenía la capacidad de asumir esta responsabilidad. Una vez que Cizhou se revitalice, aquellos con ambición de las respectivas prefecturas también competirán entre sí para llegar a la cima. Cuando llegue el momento de que estos lugares vuelvan a cultivar sus campos de cereales, el precio del grano en Zhongbo seguramente bajará. Este camino hacia la fortuna no puede durar mucho; la única pregunta es quién será el que lo aplaste". Habiendo hablado sobre este punto, Kong Ling hizo una pausa por un momento. "Tanto el momento como el lugar son correctos. El Vicecomandante tenía la intención de hacer una matanza en Zhongbo".
Al notar que Kong Ling estaba aturdido, Luo Mu preguntó: "Me di cuenta de que el Vicecomandante tiene intenciones de usarte, pero tú continuamente haces la vista gorda. Chengfeng, ¿podría ser que el Vicecomandante tampoco puede compararse con Zhou Gui?"
Kong Ling miró la sombra del árbol fuera de la ventana y respondió solo medio momento después: "Mis habilidades son mediocres. La única razón por la que puedo apoyar a Zhou Gui es que sólo puede ser el Prefecto de la Prefectura de Cizhou en esta vida. Mantener la calma en un rincón del mundo es lo suficientemente fácil como para que alguien de mi calibre pueda hacerlo. Pero estabilizar un vasto territorio sólo puede requerir talentos que sean pilares del Estado. El Vicecomandante no es un simple pez en un estanque; no me atrevo a ser tan presuntuoso como para afirmar tener conexiones con un hombre así".
Luo Mu se quedó mudo.
◈ ◈ ◈
Ni los hombres dentro ni fuera de Chazhou durmieron bien esta noche. Cai Yu bebió una taza tras otra de té fuerte, temiendo cerrar los ojos por si la otra parte volvía a bajar el precio subrepticiamente en el momento en que se acostara. Nunca había sido un hombre con perspicacia para los negocios, y solo había confiado en su condición de bandido para mantener una farsa para el Clan Yan. Y ahora, era un manojo de nervios, habiendo sido llevado a un estado de ansiedad.
La gente de Cizhou permaneció pasiva durante mucho tiempo. Sólo el puesto de gachas fuera de la ciudad seguía funcionando. Cai Yu había oído que más de mil personas se habían reunido ahí, pero estaba seguro de que lo que tenía en sus manos eran las fuerzas armadas auténticas; el agrupamiento fuera de la ciudad no era más que un grupo diverso. Incluso si se reunían, no podrían afectar la situación.
El tiempo siguió pasando. Cuando llegó la tarde, Cai Yu decidió tomar una siesta completamente vestido, pero acababa de cerrar los ojos cuando oyó que entraba un informe. Se apresuró a sentarse y dejó que una sirvienta lo ayudara a salir. En cuanto vio la expresión de su asistente, su corazón se hundió. "¿A cuánto lo bajaron?"
El asistente informó con ansiedad: "¡Viejo maestro, la bajada de precios esta vez es una locura! Lo han reducido a un tael por un dan y tres dou de arroz. Las personas que ayer adoptaron una actitud de espera y ver qué pasaba, ya están empezando a salir de la ciudad una tras otra. ¡Todos se dirigen directamente al vagón de granos de Cizhou para comprarlos!"
Cai Yu se quedó sin habla por un momento. "¡¿Tan bajo?!"
El asistente respondió: "Ya está cerca del precio del grano en Juexi. Si sigue bajando, ¡tendremos que renunciar a todas nuestras ganancias después de la primavera de este año para pagar a Hezhou!".
Cai Yu se aferró al hombre y dijo con incredulidad. "¿No acaba de enviar Cizhou provisiones del ejército a Libei? Ahora que Libei se ha rebelado, en el futuro recibirán todas sus provisiones de Cizhou. Si Zhou Gui vende todos los granos, ¿cómo se lo explicará al Príncipe de Libei? Además, ¡¿qué ganan bajando tanto el precio?!"
El asistente de confianza siguió a Cai Yu, igualmente aterrado mientras hablaba, "¡Exactamente! Si continúan bajando el precio, no será diferente a Juexi. ¿No sería eso tener pérdidas? ¿Qué beneficios podría haber?"
Cai Yu estaba envejeciendo y no había dormido en toda la noche; ahora estaba tan inestable sobre sus pies que tuvo que dejar que alguien lo ayudara asentarse. "Están decididos a robar nuestro negocio..." El odio burbujeó en él. "¡Cómo se atreven! Reúne a mis hombres. ¡Esta noche volcaremos su vagón de grano, capturaremos a Kong Ling y mataremos a todos los que vinieron con él! Tengo bandidos feroces a mi lado; ¿porqué les tendría miedo? Zhou Gui, ese mocoso ignorante. ¡Veré si tiene las agallas para luchar contra mí de frente!"
El asistente se dio una palmada en la rodilla, emocionado mientras hablaba, "¡Ese es el camino, Viejo Maestro! ¡Deberíamos haber tomado represalias hace tiempo y no haber desperdiciado todo ese esfuerzo haciéndonos los simpáticos con ellos! ¡Iré ahora mismo!"
Palabras del autor:
Está bien, lo entiendo. Todos quieren que se conozcan, ¿verdad? Bien, bien. Pronto llegará a su manera.
Gracias por leer.
Notas:
1. 斗 dou, medida seca por grano equivalente a una décima parte de un 石 dan.
石 dan, medida seca por grano. En QJJ, 1 dan = aproximadamente 90 kg (consulte la nota del autor en el capítulo 113).
Por lo tanto, un dou sería de unos 9 kg.
2. 卯时 5-7 am am basado en el sistema de subdivisiones de dos horas usado antiguamente.
3. 辰时 7-9 am
4. 申时 3-5 pm
5. 丑时 1-3 am