Cuando Shen Zechuan se despertó por la mañana, el día apenas comenzaba a aclararse. Después de que Shen Zechuan desayunara, subió al carruaje y se dirigió a la tienda de cosméticos con Kong Ling. En la entrada del recibidor seguía siendo como de costumbre. Qiao Tianya y Fei Sheng montaban guardia en el patio, mientras que los Guardias Imperiales vigilaban cuidadosamente tanto dentro como fuera de la tienda.
Media hora después, también llegó el sedán de Luo Mu. Llevaba su atuendo habitual: una túnica de color rojo intenso con cuello inclinado. El dependiente de la recepción fue astuto. Al ver que los asistentes que seguían a Luo Mu no estaban familiarizados, levantó la voz y dijo: "Pronto hará un calor abrasador, y será difícil para todos ustedes estar parados afuera. Hombres, lleven a estos hermanos a la habitación para que tomen un té y descansen".
Esos pocos asistentes intercambiaron miradas. Suponiendo que Luo Mu no podría escapar, siguieron al dependiente hasta una habitación. Después de entrar, insistieron en colgar las cortinas para poder vigilar la entrada del recibidor.
El dependiente de la tienda siguió a Luo Mu y le ofreció un pañuelo para que se limpiara las manos. Luo Mu se limpió como de costumbre y echó un vistazo a la mercancía en el mostrador. El dependiente lo saludó con una sonrisa cortés y dijo: "La última vez que vino Su Excelencia, no teníamos toda la mercancía. Esta vez los hemos preparado con mucha antelación. Incluso hay nuevas piezas de jade y baratijas que acaban de llegar del este. Están todos en la parte de atrás. ¡Por aquí, por favor!"
Luo Mu pareció dudar mientras lanzaba una mirada a los asistentes.
El dependiente continuó: "Esta corta distancia no requerirá demasiado esfuerzo. Algunos productos son difíciles de conseguir, no es muy conveniente traerlos al frente para que usted elija, y no se verá bien cuando lo revise allí".
Solo entonces Luo Mu asintió a regañadientes y siguió al dependiente hasta el patio en la parte de atrás.
Qiao Tianya personalmente corrió las cortinas, Luo Mu dio las gracias y se inclinó para entrar. Primero le rindió reverencias a Shen Zechuan, luego miró a Kong Ling. Sólo después de ver que las expresiones de ambos estaban relajadas, tomó asiento.
Shen Zechuan notó que hoy Luo Mu iba vestido como un literato, supuso que debió haber elegido su ropa y zapatos con cuidado antes de salir de casa. Aunque se sentó impecablemente erguido después de entrar, inconscientemente miraba a Kong Ling siempre que había una conversación. En el momento en que Kong Ling abría la boca, los ojos de Luo Mu se fijarían en él.
"Cai Yu se ha lanzado a atacar a los bandos más pequeños estos días, pero sabe que no debe ir demasiado lejos. Entiende el principio de interdependencia dado que comparten una situación común; si uno cae, el otro también correrá peligro, y también teme acabar aislado por todos si cruza la línea. Por eso, al mismo tiempo que ataca a los bandos más pequeños, intenta ganarse a la generación más joven restante 'ofreciendo granos a bajo precio para ayudar a las masas' ". Como Shen Zechuan estaba al lado, Luo Mu estaba tratando de contener su mirada. "Este enfoque consiste en vender los granos a bajo precio a los bandos que no han causado problemas".
Kong Ling preguntó: "¿Cuánto es eso?"
Luo Mu respondió: "Un tael por cinco dou de granos".
Kong Ling sonrió y dijo: "El precio no es realmente tan bajo. Sus llamados 'granos a bajo precio' sólo significan que obtiene un poco menos de beneficio que los demás. Cai Yu solía ser generoso al ayudar a los necesitados, y nunca solía pensar mucho en el dinero y las posesiones mundanas, pero es tan avaro ahora que es mayor".
A este precio, los granos no podían llamarse "granos a bajo precio"; en cambio, deberían llamarse "granos caros". El precio actual de Chazhou para los granos era de un tael de plata por dos dou de arroz, mientras que el precio de Qudu era de un tael de plata por dos dan de arroz(1). Cai Yu estaba ganando mucho dinero con las ganancias. Es más, era la ganancia lo que obligaba a la gente común a ir a un callejón sin salida. Y pensar que simplemente lo cambió a un tael de plata por cinco dou de arroz sólo para ganarse a los demás. Estaba claro que ansiaba el dinero y no podía soportar bajar demasiado el precio.
Shen Zechuan apartó la espuma que flotaba en su té y dijo: "Cai Yu también está en una situación difícil, sin poder dar marcha atrás. Todos dentro y fuera de la ciudad ahora se quejan del alto precio de los granos. Si bajara el precio drásticamente para ganarse a esos pequeños bandos de bandidos, la gente común lo odiaría aún más, por lo que, naturalmente, no se atrevería a hacerlo".
"No es solo Chazhou, la ira pública está aumentando incluso en Fanzhou". Luo Mu era el más familiarizado con los asuntos de Cai Yu. "A principios de este año, Lei Changming rompió el contacto con el Clan Yan por alguna razón desconocida, y Yan Heru dejó de prestar ayuda financiera a los bandidos del Monte Luo. Por eso pensaron en apoderarse de Cizhou y robar su granero. Parte de la razón fue que no podían pagar los granos de Cai Yu".
"Deja que Cai Yu venda primero durante unos días". Shen Zechuan giró su abanico plegable y lo golpeó suavemente contra la mesa. "No importa si es un tael por dos dou, o un tael por cinco dou, la gente común y los bandidos más pequeños no pueden permitírselo. Cai Yu se obligó a mostrar tal amabilidad de forma natural porque espera que los que están bajo su mando lo consientan y dejen de oponerse a él. Pero su actitud no es lo suficientemente humilde, y esto solo será contraproducente para él".
"No es solo la gente común". Se lamentó Kong Ling. "Incluso los funcionarios gubernamentales no pueden permitirse comprar con su salario mensual emitido por la corte imperial. En nuestro camino hacia aquí, vimos a personas vendiéndose por todas partes en las afueras de Chazhou, hasta el punto de vender a todos los niños de la familia con la esperanza de que tuvieran una oportunidad de vivir".
"La gente no vale mucho hoy en día, e incluso si venden a los niños, es todo a precios bajos". Luo Mu había oído hablar de esto hace tiempo. "Además, ¿quién en Zhongbo estará dispuesto a gastar dinero para comprar a la gente dada la situación actual? Sólo los burdeles de Fanzhou estarán dispuestos a acogerlos. E incluso si venden a alguien de origen decente en un comercio de clase baja... el dinero no será suficiente para que lo cambien por un dou de arroz".
Shen Zechuan aún no estaba familiarizado con la situación de Fanzhou, por lo que preguntó: "Dado que Fanzhou tiene dificultades para alimentar a su gente, ¿de dónde saca el dinero para operar todos estos burdeles?"
Luo Mu contestó: "También están dirigidos por bandidos, con el propósito específico de negociar en el comercio de la carne con los bandidos del Monte Luo y la Prefectura de Dengzhou. Los precios son extremadamente bajos, e incluso esta pequeña ganancia es absorbida por las prostitutas de los burdeles".
Perplejo, Kong Ling preguntó: "Pero tienen que alimentar a todas esas personas que trajeron para hacer negocios, ¿verdad? ¿También compran granos de Cai Yu?"
Luo Mu negó con la cabeza. "Los humanos valen menos que los perros, se les alimenta con bazofia y maleza. Si mueren de hambre, los bandidos pueden volver a comprar más. De todos modos, los precios son tan baratos que no sufrirán pérdidas de ninguna manera".
Kong Ling se sentó aturdido, la angustia apareció gradualmente en su rostro. "Zhongbo se ha reducido a tal estado. Si la corte imperial hubiera estado dispuesta a echar una mano, la situación no se habría deteriorado hasta este punto. Dije hace muchos años que Hua Siqian..."
El nombre de Shen Wei seguía atascado en su garganta.
Conociendo bien a Kong Ling, Luo Mu temió que dijera algo desfavorable y dejara un mal sabor de boca a Shen Zechuan, por lo que rápidamente cambió de tema y dijo: "Entonces, ¿cuál debería ser el siguiente paso según los planes del Vicecomandante?"
En cambio, Shen Zechuan respondió: "Si Shen Wei no se hubiera acobardado y retirado de la batalla, Zhongbo no habría sido derrotado tan a fondo. Tengo al Señor Chengfeng en la más alta estima por su preocupación por la gente común, así que no hay necesidad de hacer un esfuerzo especial para evitar ciertos temas".
Shen Zechuan fue tan sincero que Luo Mu se sintió avergonzado, Kong Ling sintió que su corazón se hundía. Recientemente había estado siguiendo y evitando a Shen Zechuan. Era un hombre inteligente; estaba dispuesto a trabajar para Zhou Gui porque conocía el carácter de éste. Sin embargo, todavía sentía cierta inquietud hacia Shen Zechuan, y una de las principales razones era que pensaba que seguir a Shen Zechuan era un movimiento peligroso. Los maestros que eran difíciles de leer eran los más difíciles de servir. Cuanto más tranquilas parecían ser las cosas, más debía andar con precaución.
Kong Ling podía ponerse de su lado, pero no estaba dispuesto a ayudar a Shen Zechuan de la forma en que apoyaba a Zhou Gui. Shen Zechuan había estado soltando indirectas repetidamente durante todo el viaje, pero Kong Ling fingió ignorancia y se hizo de la vista gorda ante todo. Y ahora, se llenó de más inquietud al ver cómo Shen Zechuan no sólo no estaba enojado, sino que incluso le daba una salida.
Al ver los cambios en la expresión de Kong Ling, Shen Zechuan giró suavemente su abanico y se detuvo un momento antes de hablar. "Suprima la noticia de que Cizhou está aquí para vender granos por unos días más. Espera a que los bandidos den prioridad a sus propios intereses y ya no estén dispuestos a ser presionados por Cai Yu antes de dar la noticia. Cuando eso suceda, evita que los carros de granos reservados entren a la ciudad. Instalaremos el puesto de gachas en las afueras de la ciudad. Dile a los refugiados que Cizhou está aquí para vender los granos a un precio regular".
Luo Mu preguntó: "¿Qué pasa si no tienen dinero?"
Shen Zechuan sonrió y miró hacia Luo Mu. "¿No son todos estos fondos para las futuras tropas de Guarnición de Chazhou y la recuperación de tierras baldías? Puede que la gente común sea pobre, pero adquiriste una gran suma de dinero mientras te apegabas a Cai Yu. Además, una vez que Cai Yu esté fuera de escena, la mayoría de los bienes de su familia caerán en manos de Su Excelencia. Utiliza esos taels para hacer negocios con Cizhou a cambio de ganarte el corazón de la gente, y eso resolvería los problemas futuros de Su Excelencia. Ahora, todavía necesito recordarle a Su Excelencia que Cizhou está aquí para hacer negocios, no para apretarse el cinturón solo para poder ofrecer ayuda financiera a otros".
El sudor se materializó en la frente de Luo Mu, se secó un poco con un pañuelo y asintió con la cabeza mientras decía: "Pero por supuesto, pero por supuesto..."
◈ ◈ ◈
Cuando Shen Zechuan regresó al patio esta vez, no regresó con Kong Ling.
Qiao Tianya, con un sombrero de bambú en la cabeza, se sentó en la cabecera del carruaje de caballos con ambos brazos detrás de la cabeza a modo de almohada. Dijo al otro lado de la cortina: "¿El Maestro ya no lo quiere?"
Incapaz de soportar el calor, Shen Zechuan cerró los ojos en el mal ventilado interior para descansar. Escuchó a los vendedores ambulantes vendiendo sus mercancías por la calle por un momento antes de decir: "He intentado tanto con la zanahoria como el palo, pero se empeña en rechazarme".
Con un tallo joven de hierba entre sus labios, Qiao Tianya dijo: "Eso es de esperar. Ha estado pasando desapercibido y ocultando sus habilidades en tu presencia, todo porque teme ser coaccionado. Después de graduarse en la academia, no siguió a Zhou Gui y Luo Mu para unirse a la corte imperial como funcionario. Simplemente quería ser un plebeyo, los hombres como él son estrategas natos. Su único orgullo es la capacidad de elegir su propio futuro".
Shen Zechuan abrió los ojos parcialmente. "No es que él sea mi única opción".
Shen Zechuan no quería imponer su voluntad a Kong Ling y obligarlo a ello, pero realmente le faltaba mano de obra. Al principio, pensó que la pareja de Kong Ling y Zhou Gui eran el mejor arreglo. Ambos hombres, juntos, pueden mantener la estabilidad en un extremo. Por lo menos, no sería un problema para ellos mantener la estabilidad en Cizhou. Pero ahora, a Shen Zechuan le faltaba un talento que pudiera aconsejar. Lo que le faltaba ya no era un par de ojos o un par de manos, sino un estratega que pudiera ayudarlo a diseñar planes estratégicos y tácticos para el juego en general.
Kong Ling tenía una gran reputación en Zhongbo por su talento. Fue compañero de estudios tanto de Zhou Gui como de Luo Mu. Sólo con su amistad personal con ambos hombres, podría ayudar a Shen Zechuan con muchos asuntos tanto en las prefecturas de Cizhou como en Chazhou, al igual que pudo entregar una tarjeta de visita para reunirse con Luo Mu. También tenía las conexiones sociales que había construido en el ejército de Dunzhou desde su época como asesor de Tantai Hu. Mientras estas personas siguieran vivas, podrían ser útiles en el futuro. En aquel entonces, Shen Zechuan no pensaba muy bien de Kong Ling. Cuando Lei Jingzhe conspiró para engañarlos, Kong Ling había sido engañado con mucha facilidad. Pero ese grito que Kong Ling lanzó ante la ciudad de Cizhou hizo que Shen Zechuan volviera a tomar nota de él. No fue hasta que Kong Ling se puso rápidamente de su parte, justo antes de que partieran hacia Chazhou, que Shen Zechuan se decidió en tomar a Kong Ling de su lado.
Pero Kong Ling no tenía la intención de cambiar de maestro.
Shen Zechuan era demasiado joven. Su formación no sólo dejaba mucho que desear, sino que además estudió con Qi Huilian. Qi Huilian había pasado por muchos altibajos en Qudu, y también se desempeñó como Jefe del Palacio del Este durante muchos años. ¿Qué clase de estudiante produciría un profesor así? Qi Huilian era el Profesor del emperador. Kong Ling simplemente no se atrevió a seguir pensando más. Lo más importante era que temía a Shen Zechuan; era incapaz de confiar en él.
A los ojos de Kong Ling, Shen Zechuan era un hombre de corazón frío que fácilmente podía dejar de lado las relaciones personales. Si hubiera sido Zhou Gui hoy, nunca habría dicho tales palabras a Luo Mu.
Molesto, Shen Zechuan levantó la cabeza para mirar la cortina del carruaje que se balanceaba a causa de las sacudidas y golpes. La luz del sol parpadeó a través de los espacios hasta sus rodillas y floreció sobre ese parche en particular de su túnica blanca.
Después de la muerte de Qi Huilian, Shen Zechuan vestía de blanco. Nunca le preguntó a Qiao Tianya dónde colocó Han Cheng el cuerpo de su profesor después de abandonar Qudu. Sus angustiosos lamentos de esa noche solo eran conocidos por Xiao Chiye. Pero los nombres de Xue Xiuzhuo, Han Cheng y la Emperatriz Viuda, junto con las murallas de la ciudad de Qudu que se habían manchado de rojo en aquella lluvia torrencial, quedaron grabados en el corazón y la mente de Shen Zechuan.
Tenía que mantenerse firme. Necesitaba un estratega.
Se dijo Shen Zechuan en silencio.
Un estratega que pudiera enfrentarse a Xue Xiuzhuo como un igual.
Notas:
1. 斗 dou, medida seca por grano igual a la décima parte de un 石 dan.
石 dan, medida seca por grano igual. 1 dan =aproximadamente 90 kg (véase la nota del autor en el capítulo 113).