En el momento en que atacaron el Campamento Bianbo, Shen Zechuan estaba tomando una siesta.
Qiao Tianya se sentó bajo los aleros jugueteando con su cítara, mientras Ding Tao y Li Xiong rodeaban el estanque de cobre jugando con los peces. En el interior de la habitación reinaba el silencio, la luz del sol se derramó sobre la mitad de los hombros de Shen Zechuan. Anoche había arreglado los detalles del registro del censo con Zhou Gui y el resto, y esta mañana comenzaron a hacer un recuento de las reservas de graneros de Cizhou. El otoño estaba a la vuelta de la esquina. Si querían hacer negocios con Chazhou, éste era el mejor momento. Estuvo ocupado hasta la tarde, y fue entonces cuando aprovechó para dormitar un momento mientras estaba sentado en su escritorio.
Un tiempo indeterminado después, se despertó.
Shen Zechuan se reclinó contra la silla taishi(1) y se pellizcó el centro de sus cejas. Luego de tomarse un momento para recomponerse, llamó a Qiao Tianya.
"Los bandidos de hace medio mes ya han regresado al Monte Luo. ¿Ha habido algún movimiento de Lei Jingzhe?" Shen Zechuan tomó su pincel y continuó escribiendo en el papel lo que no había terminado antes.
"Incluso si hay signos de actividad, tomará unos días para que nos llegue las noticias". Qiao Tianya eligió una silla para sentarse. "Además, el Marqués es minucioso en sus arreglos. Cuando Lei Jingzhe regrese al Monte Luo, será el blanco de críticas. Solo tratar de resolver sus propios asuntos internos en el Monte Luo le llevará más o menos un mes".
Shen Zechuan no dijo nada y siguió escribiendo. Al encontrarlo algo distraído, Qiao Tianya añadió: "El Maestro solo durmió cuatro horas anoche, y aún tienes que ir a la residencia Zhou para discutir asuntos oficiales con ellos después de la cena. No hay nada de malo en descansar mientras puedas".
Shen Zechuan dijo: "Dormiré cuando vuelva. ¿Sigue Fei Sheng holgazaneando? Como quiere hacer algo, dale algo que hacer".
Qiao Tianya se frotó los dedos y dijo. "He estado pensando en ello estos días, llevas más de un mes dejándolo a la intemperie. Si esto continúa, me temo que albergará resentimiento".
"Los engranajes en el cerebro de esta persona ciertamente giran rápido. Sabe que Ce'an no está dispuesto a acogerlo, por lo que quiere permanecer en Cizhou. Zhou Gui y Kong Ling temen sus antecedentes de Guardia Imperial y no se atreven a utilizarlo, así que solo puede seguir a Shifu, con la esperanza de conseguir un trabajo de mí a través de Shifu". Shen Zechuan dejó el pincel para que la tinta se secara y continuó: "Ahora que Gu Jin ha regresado a Libei, nos falta gente para exploración".
Cuando Qiao Tianya y el resto llegaron a Cizhou, los diversos Guardias Imperiales que los habían seguido fuera de Qudu también llegaron uno tras otro. Pero incluso si estos Guardias Imperiales se reunieran, solo había un centenar de hombres, la mitad de los cuales eran antiguos subordinados de Fei Sheng. Al principio, cuando Shen Zechuan apartó a Fei Sheng sin utilizarlo, fue porque Fei Sheng no tenía la intención de seguirlo; esa mirada suya estaba fija en Xiao Chiye. Una lástima que Xiao Chiye no estuviera dispuesto a tomarlo como subordinado, así que Fei Sheng solo pudo conformarse con la siguiente mejor opción y permanecer al lado de Ji Gang, difiriendo ante él en todos los asuntos. En Cizhou, Fei Sheng no estaba involucrado en ninguno de los asuntos, sin embargo, a menudo se ponía a la vista de Shen Zechuan. Su intención era simplemente demasiado obvia.
Fei Sheng lo vio con bastante precisión, que aunque Shen Zechuan lo dejara fuera por un momento, Shen Zechuan eventualmente tendría que usarlo todavía, porque había observado cada movimiento de Shen Zechuan, y sabía que carecía de mano de obra.
Qiao Tianya se inclinó ligeramente y preguntó al otro lado de la mesa: "¿Qué quiere el Maestro que investigue?"
"Dos cosas". Respondió Shen Zechuan. "La primera es conseguir que mantenga un registro constante del precio del té y el arroz en las distintas prefecturas de Zhongbo y la prefectura de Huaizhou. El precio propuesto por Cizhou estará en el medio. Si queremos evitar sufrir pérdidas, tendremos que hacernos una idea de los precios en estos lugares. Los Guardias Imperiales solían tener la misma asignación en Qudu, por lo que puede asignar hombres para llevar a cabo esta tarea. La segunda es que llegue al fondo de la relación de Lei Changming y Lei Jingzhe con el Clan Yan de Hezhou. Especialmente Lei Changming, quiero conocer todos los detalles de la vida de esta persona".
Qiao Tianya se sorprendió un poco. "Lei Changming no era más que un objetivo vivo que Lei Jingzhe creó para sí mismo en el exterior. ¿Por qué el Maestro no investiga a Lei Jingzhe, sino a Lei Changming?"
Shen Zechuan hizo una pausa antes de decir: "Cuando estaba tomando una siesta antes, recordé el aspecto de Lei Changming antes de morir. Lo encuentro un poco extraño. La costumbre de llevar pendientes es la más frecuente entre los clanes nobles de Qudu y las Ocho Grandes Ciudades. Li Xiong es un huérfano criado por Lei Jingzhe. Rara vez se relaciona con estas personas y solo se ha encontrado con ellos una vez, por lo que no es de extrañar que no pueda recordarlo con claridad. Pero Lei Changming era el jefe de los bandidos del Monte Luo. Tenía tratos con los prefectos de las prefecturas y los comandantes de las tropas de guarnición de las dos prefecturas de Dunzhou y Duanzhou; incluso tuvo tratos con Yan Heru, el Joven Maestro más joven del Clan Yan, una familia de ricos comerciantes. Debió de cruzarse con hombres que llevaban pendientes en innumerables ocasiones, pero siguió enfocándose en mi pendiente de jade antes de su muerte..."
Shen Zechuan frunció ligeramente el ceño, recordaba claramente la expresión de Lei Changming antes de su muerte. Si Li Xiong no lo hubiera mencionado, tampoco lo habría notado. La mirada trastornada y delirante de Lei Changming estaba claramente mirando a otra persona a través de este pendiente de jade.
Este asunto era originalmente intrascendente, cualquiera que lo oyera no debería tomárselo en serio. Esto se debía a que el pendiente de jade de Shen Zechuan no era nada raro; era simplemente algo que Xiao Chiye había pulido con material sobrante mientras huía. Comparado con la caja de pendientes que le dio a Shen Zechuan en Qudu, este no era nada valioso. Los demás podían saber a simple vista lo "atesorado" que era sólo por su redondez y suavidad. Los clanes nobles consideraron una "bendición" permitir que sus hijos más preciados usaran pendientes de jade.
Pero Shen Zechuan se sintió sutilmente molesto por ello. Intuyó que había algo ahí en lo que le gustaría profundizar. Todavía había algunos secretos con la pareja de tío y sobrino del Clan Lei que Zhou Gui y Kong Ling desconocían.
Li Xiong se sentó junto al estanque de cobre, jugueteando con una cuerda roja, pero era torpe y seguía fallando en sus intentos.
Ding Tao recogió el pescado y el agua salpicó a Li Xiong.
De repente, Li Xiong rompió la cuerda con rabia y se la arrojó a Ding Tao. Puso una cara larga y dijo: "Voy a buscara mi hermano mayor".
Ding Tao, con las mangas aún arremangadas, dijo: "Mejor no; ¿qué tiene de bueno tu hermano mayor? ¿Por qué no nos tratas a Qiao Yueyue y a mí como tus hermanos mayores y sigues a nuestro Joven Maestro? Nuestro Joven Maestro reparte dulces todos los meses, y nunca retiene nuestros salarios".
"No quiero dinero". Li Xiong de repente se puso de pie. "Quiero a mi hermano mayor".
Ding Tao echó un vistazo a la sala principal y vio que Qiao Tianya seguía discutiendo asuntos con Shen Zechuan al otro lado de las persianas de bambú parcialmente colgadas, así que se bajó las mangas y dijo: "¿Por qué no me acompañas para agarrar algo de carne?"
"¡No voy a comer!" Por alguna razón, Li Xiong estaba agitado. Se rascó la mejilla y preguntó con ansiedad: "¿Por qué no me dejan ir? Quiero irme de la ciudad. ¡Quiero volver al Monte Luo!"
Ding Tao sintió que Li Xiong era realmente un mocoso. No podía razonar con él, pero si llegaran a los golpes, tampoco era rival para Li Xiong. Al ver que estaba a punto de hacer una escena nuevamente, Ding Tao tuvo de repente una idea. "Extrañas mucho a tu hermano mayor. Debe ser realmente formidable, ¿eh?"
Li Xiong respondió: "Mi hermano mayor es el héroe número uno del Monte Luo. Por supuesto, es formidable".
Ding Tao dio una palmada y dijo: "¿Y qué si es un héroe del Monte Luo? ¿Es tan formidable como mi Maestro, y mi Joven Maestro? ¡No pienso en él como un héroe!"
Efectivamente, Li Xiong estaba furioso. Miró fijamente a Ding Tao. "¡Tu Maestro y tu Joven Maestro no son formidables en absoluto! Es tan delgado; ¡mi hermano mayor puede matarlo con un solo golpe!"
Ding Tao escupió para sus adentros, sintiéndose un poco disgustado, pero aun así se esforzó por poner una imagen alegre. "¿Oh? Entonces eso es bastante formidable. Tu hermano mayor es Lei Jingzhe, ¿verdad? Su tío es Lei Changming, lo sé todo sobre él".
Li Xiong ya envidiaba a Ding Tao desde el principio, y no estaba dispuesto a perder ante él. Para demostrar que Lei Jingzhe era más fuerte que Xiao Chiye y Shen Zechuan, se apresuró a decir: "Lei Changming también es formidable. Puede levantar a las personas pequeñas boca abajo, ¡pero mi hermano mayor es aún más formidable que Lei Changming!"
Al ver que había mordido el anzuelo, Ding Tao le siguió el juego y preguntó: "¿Qué tipo de movimiento de artes marciales es levantar a la gente pequeña boca abajo?"
Li Xiong lo había soltado de improviso. Ahora que Ding Tao preguntaba, se devanó los sesos para recordar la vida de Lei Changming. Los recuerdos pasaron por su mente. "Es decir, levantar a los niños boca abajo. A Lei Changming le gustaba hacer cosas así". De repente recordó algo. "¡Oh! ¡Ahora lo recuerdo! Pendientes... pendientes redondos y blancos. ¡Los niños que Lei Changming levantaba boca abajo también los usaban!"
◈ ◈ ◈
Shen Zechuan planeaba salir después de comer. Mientras se cambiaba la ropa exterior, oyó a Ding Tao y Li Xiong correr por el patio, gritando y chillando. La sirvienta se retiró con una reverencia hacia la puerta y estaba a punto de indicarles que no hicieran ruido cuando Shen Zechuan miró hacia atrás y dijo: "Está bien, déjalos jugar".
Qiao Tianya quería originalmente poner su cítara en la mesa pequeña debajo de los aleros, pero al ver esto, temió que los dos niños chocaran imprudentemente contra ella mientras jugaban y la dañaran, por lo que la envió de regreso a su propia habitación.
Cuando Shen Zechuan salía del patio, Ding Tao lo siguió, con cara de querer decir algo. Pero al ver que ya era tarde, se tragó sus palabras y dijo mientras se pegaba a la puerta de luna. "Si oscurece, iré con una linterna y te esperaré".
Shen Zechuan hizo una seña a Ding Tao. Una vez que éste se acercó, dijo: "Después de la comida, ve al patio del abuelo. Quiere enseñarte las Veinticuatro Posturas del Clan Ji. Volveré a más tardar en el primer cuarto de la hora hai(2)".
Ding Tao asintió y acompañó a Shen Zechuan a la puerta, sintiéndose un poco reacio a separarse de él. Había escuchado un montón de historias por la tarde, no sabía si Li Xiong le estaba mintiendo o si todo era real. Ya era casi de noche, y él también estaba un poco asustado. Tan pronto como Shen Zechuan se fue, se apresuró a llevar a Li Xiong para buscar a Ji Gang. Aún había una gran cantidad de guardias y Guardias Imperiales en ese patio. Con más gente alrededor, ya no tenía miedo.
Shen Zechuan llegó a la residencia Zhou. El estudio estaba muy iluminado, con varios ayudantes sentados dentro. La noche de verano era cálida y las ventanas de los tres lados del estudio estaban abiertas. También habían encendido incienso para repeler los mosquitos. La habitación se sentía congestionada cuando se llenaba de gente. Kong Ling temía que Shen Zechuan se sintiera incómodo, así que hizo mantener las puertas abiertas de par en par.
"Estos son los granos que se han contado hoy. Vicecomandante, por favor, revíselo". Zhou Gui presentó el libro a Shen Zechuan y dijo desde su asiento: "La cosecha de otoño está a la vuelta de la esquina. A nuestro modo de ver, este es el momento más apropiado para hablar de negocios con Chazhou".
"Durante el otoño en el pasado, las caravanas de comerciantes de Hezhou y Juexi tenía que pasar por Zhongbo para dirigirse a la zona donde está el mercado de comercio mutuo de Libei y la Tribu Huiyan para negociar las mercancías. Sin embargo, la guerra es intensa este año, y como este negocio es inviable, lo más probable es que se dirijan a Chazhou para compensarlo". Kong Ling se levantó un poco la túnica y se sentó. "Si nos quedáramos atrás, entonces no importa cuán baratos vendamos los granos cuando llegue el momento, Chazhou no tendrá dinero para comprar. Así que este asunto debe resolverse lo antes posible".
"Esa es la cuestión". Shen Zechuan miró cuidadosamente la cantidad de granos y dijo: "Este asunto es el más importante ahora mismo. Si todo va bien, la vida en Cizhou será mejor el próximo año. En el pasado no se realizó ningún comercio de este tipo, por lo que los comerciantes de Juexi y Hezhou no podrían haberlo anticipado, pero deberían enterarse más o menos de ello cuando nuestros hombres vayan a hablar de negocios. Esto implica que obtengamos una porción de su pastel; no necesariamente estarán dispuestos".
"Eso es lo difícil". Zhou Gui intervino. "Dejando a un lado la cuestión de si las negociaciones con el prefecto de Chazhou y los bandidos pueden salir bien, tenemos que devanarnos los sesos solo para protegernos de los demás. Nuestra Tropa de Guarnición de Cizhou lleva establecida menos de un mes. El campo de entrenamiento militar no está listo, y los soldados aún no están entrenados. Si los demás tuvieran planes sobre los granos y conspiraran contra nosotros, no podríamos vencerlos".
Shen Zechuan llevaba varios días esperando que Zhou Gui dijera estas palabras, cerró el libro y lo golpeó silenciosamente con el dedo. "Cizhou no tiene actualmente un Comandante General. Ustedes, caballeros, y yo no estamos muy versados en el arte de entrenar soldados. Sin embargo, el Ejército Imperial dejó algunos soldados y caballos en los Terrenos de Caza de Beiyuan para hacer guardia. Si Su Excelencia está dispuesto, ¿por qué no dejar que entrenen primero a las Tropas de Guarnición? Tenemos que llegar a un acuerdo con Chazhou antes de darles los granos. ¿Se ha decidido el negociador? Haré que Qiao Tianya lidere a los Guardias Imperiales y lo escolte para protegerlo".
Zhou Gui miró a Kong Ling antes de mirar hacia atrás. "No puedo dejar Cizhou, así que solo puedo enviar a Chengfeng y asignar algunos empleados que puedan hacer las cuentas para acompañarlos. Si el Vicecomandante está dispuesto a enviar a algunos hombres para protegerlos, sería realmente lo mejor".
Zhou Gui no lo entendió, pero Kong Ling lo comprendió perfectamente. Se compuso y le dijo a Shen Zechuan: "Pero soy un novato cuando se trata de hacer negocios, y me siento muy preocupado por no saber si hay expertos allí... así que me gustaría pedirle al Vicecomandante que me conceda una ingeniosa estratagema que pueda llevar".
Shen Zechuan sonrió y dijo: "Señor Chengfeng, es demasiado modesto. ¿En qué lugar del mundo tendría yo una ingeniosa estratagema? Si está permitido, iré con el Señor Chengfeng en este viaje".
¿Cómo se atrevería Zhou Gui a dejar que Shen Zechuan se adentrara en la guarida del tigre donde acechan los peligros? El "me aseguraré de llegar dentro de un día" de Xiao Chiye ¡aún resonaba en sus oídos! Se apresuró a decir: "El Vicecomandante es—"
Kong Ling ya estaba haciendo su reverencia y expresando su gratitud. "Me siento tranquilo con el Vicecomandante cerca".
Este hombre realmente sabe cómo se hace.
Shen Zechuan miró a Kong Ling con una expresión amable.
Realmente es muy inteligente.
Notas:
1. 太师椅 silla Taishi o silla del Gran Preceptor, es un estilo clásico de sillón de madera en la antigua China.
2. 亥时 9-11 pm, basado en el sistema de subdivisiones de dos horas usado utilizado antiguamente.