No quedaba mucho del sexto mes. Las Tropas de Guarnición de Cizhou ya empezaban a tomar forma, y era hora de que Xiao Chiye continuara su viaje hacia el norte. Ni una sola vez había enviado una carta personal a Libei en los dos meses que estuvo en Zhongbo; del mismo modo, Libei tampoco le envió uno.
Ambas partes parecían haber llegado a algún tipo de acuerdo tácito.
Meng comenzó a pasar cada vez más tiempo cazando, Xiao Chiye sabía que volaba hacia el norte. Hoy estaba de pie en el patio, mirando el sol hundirse en la distancia. Sólo cuando Shen Zechuan golpeó ligeramente el marco de la puerta detrás de él que volvió a sus sentidos.
Xiao Chiye miró a Shen Zechuan bajo los últimos rayos de la tarde.
Shen Zechuan sintió como si Xiao Chiye hubiera vuelto a crecer un poco más. Sus anchos hombros soportaban el peso del sol poniente; era mucho más robusto que hace seis años. Shen Zechuan lo observó por un momento hasta que Xiao Chiye se apartó un poco y dijo: "Vamos a montar a caballo".
A diferencia de la última vez que salieron a montar a caballo en Qudu, Xiao Chiye fue serio esta vez. Llevó a Shen Zechuan hasta Lang Tao Xue Jin y le explicó todo sin importar el significado, desde cómo pisar la silla de montar hasta cómo tirar de las riendas. Era como si quisiera dejarle todo a Shen Zechuan—su caballo, su águila, su corazón.
Los dos hombres montaron juntos en el caballo y trotaron por el camino boscoso de las afueras de la ciudad de Cizhou. Este tramo del camino no fue largo. Corrieron hasta que se desvaneció lo último del sol en el horizonte. Las estrellas adornaban la vasta extensión del cielo a sus espaldas, rociando el suelo con una pizca de luz. Las tierras de las cordilleras del norte eran ricas en vegetación y agua. Lang Tao Xue Jin corrió por la ladera, Xiao Chiye frenó el caballo y se sentó al viento mientras le decía a Shen Zechuan: "Las Montañas de Hongyan se encuentran al final".
Shen Zechuan miró a lo lejos, en esta noche nublada, el cielo sin límites se extendía a lo lejos. Vagamente pudo vislumbrar los picos altos y ascendentes de las Montañas de Hongyan. Parecía un dragón que yacía en el extremo de la tierra, dormido en eterno descanso. Dibujaba una línea de demarcación serpenteante en el mismo borde de Dazhou. Uno podía ver sus contornos desde Zhongbo, pero no alcanzarlo desde donde estaban. Alimentaba la vasta extensión de tierra al norte de Dazhou; era un muro de forma natural que se elevaba de la tierra de Libei.
Shen Zechuan oyó el aullido del viento, un viento totalmente distinto al de Qudu que sopló contra él, haciendo que las mangas de su túnica revolotearan como un pájaro blanco extendiendo sus alas.
"Este es el llamado de las Montañas de Hongyan, también me extrañará. Cuando nos acerquemos, podremos escuchar el canto del viento con mayor claridad". Xiao Chiye impulsó a Lang Tao Xue Jin a correr. Se sacudieron con el viento, lanzándose a través de las oleadas de hierbas silvestres como un pájaro volando hacia las Montañas de Hongyan.
Meng agitó sus alas y los siguió por detrás. Dio vueltas en el aire y se zambulló, dejando a su paso una línea de hierba doblada.
Xiao Chiye de repente dijo al oído de Shen Zechuan: "Quiero llevarte allí para que lo veas".
La bocanada de cálido aliento de Xiao Chiye calentó el pequeño pendiente de jade en la oreja de Shen Zechuan. Mirando al frente, dijo: "Xiao Ce'an..."
Xiao Chiye ladeó la cabeza. Shen Zechuan dijo algo, pero el viento era demasiado fuerte y Xiao Chiye no lo escuchó con claridad. Negándose a dejarlo pasar, se acercó y le indicó a Shen Zechuan que lo repitiera.
Shen Zechuan dijo: "¡Sigue adelante, y crucemos la frontera!"
"Entonces que así sea". Xiao Chiye no se detuvo. "Te llevaré a casa para que conozcas a mi padre y a mi hermano mayor—¿Qué acabas de decir?"
Shen Zechuan dijo en voz alta en el viento: "¡¿DÓNDE. ESTÁ. MI. ABANICO?!"
Xiao Chiye tomó a Shen Zechuan en sus brazos y de repente frenó al caballo, lo que provocó que Lang Tao Xue Jin levantara los cascos y relinchara. El mundo giró en la visión de Shen Zechuan, y un golpe sordo sonó justo después. Ambos hombres cayeron y rodaron por la hierba de la ladera.
Xiao Chiye envolvió sus brazos alrededor de Shen Zechuan para protegerlo. No se levantó cuando se detuvieron; en cambio, abrió los brazos y permaneció acostado bajo Shen Zechuan. Dijo: "Me mentiste".
Shen Zechuan pellizcó su mejilla y preguntó: "¿Quién te mintió?"
Xiao Chiye miró fijamente a Shen Zechuan mientras decía malhumorado: "Me mentiste. Mentiroso, sinvergüenza, hombre sin corazón..."
Shen Zechuan agarró un puñado de hierba y se lo echó en el rostro de Xiao Chiye.
Xiao Chiye no lo esquivó, estiró los brazos para abrazar a Shen Zechuan y lo sostuvo con fuerza contra su pecho. Dijo con maldad: "En esta vida, aunque muera, tengo que morir contigo".
Abrazó a Shen Zechuan con tanta fuerza que la cabeza de éste quedó enterrada en la curva del cuello de Xiao Chiye. Shen Zechuan hizo algunos intentos de forcejear, pero no pudo liberarse, así que dijo con voz apagada: "Xiao'Er, si me sofocas hasta la muerte, entonces estarías asesinando a tu propio marido".
Xiao Chiye dijo: "Entonces repite lo que has dicho antes".
Shen Zechuan jadeó con fuerza y finalmente logró asomarse desde debajo de la palma de Xiao Chiye. Con sentimientos profundos, dijo: "Xiao'Er, tú estás sofocándom—"
Xiao Chiye frotó la cabeza de Shen Zechuan hasta que incluso las mejillas de este último se enrojecieron y su cabello se despeinó, sin parecerse en absoluto al Vicecomandante Shen. Xiao Chiye dijo con resentimiento: "¡Shen Zechuan!"
Había trozos de hierba en la boca de Shen Zechuan. "¿Eh?"
Xiao Chiye tomó las mejillas de Shen Zechuan y levantó la cabeza de éste para besarlo. Pero justo cuando sus labios estaban a punto de tocarse, se detuvo y dijo cruelmente: "Bésame".
Shen Zechuan sólo pudo permanecer en esta posición con la cabeza ligeramente levantada. Lo soportó por un momento, luego dijo: "Retira tus manos entonces".
Xiao Chiye dijo: "No, piensa en una forma tú mismo".
Shen Zechuan no pudo alcanzarlo. Frunciendo los labios, agarró la parte delantera de la túnica de Xiao Chiye para tirar de él y le dio un beso en los labios.
La expresión de Xiao Chiye no cambió.
Shen Zechuan seguía intentando alcanzarlo, por lo que Xiao Chiye bajó la cabeza y lo besó tan fuerte que Shen Zechuan se inclinó hacia atrás. Incluso sus mordiscos fueron despiadados. Los brazos de Xiao Chiye todavía estaban encerrados alrededor de su cintura en un abrazo, y cuando Shen Zechuan se inclinó hacia atrás, sintió una punzada de dolor en el cuello y respiró hondo con los ojos entrecerrados.
En un instante, sus posiciones se invirtieron. Shen Zechuan se hundió en la hierba. Podía ver todo el ilimitado cielo estrellado cuando Xiao Chiye entró en él. Los sonidos que apenas podía reprimir escaparon de sus labios mientras agarraba un mechón del cabello de Xiao Chiye, que se enrolló alrededor de sus dedos tensándose y rizándose. Las estrellas deslumbraron ante sus ojos, y su conciencia se desintegró gradualmente en el viento. Miró a Xiao Chiye un poco mareado, percibiendo claramente que el cachorro de lobo era mucho más feroz de lo habitual.
"Xiao'Er..." Shen Zechuan arrastró las sílabas.
Xiao Chiye se inclinó, envolviéndolo y bloqueando todo el viento y las estrellas al mismo tiempo.
"Te amo".
Xiao Chiye parecía haberse enamorado de esos susurros últimamente. Cuanto más cerca estuviera de su casa, más se comportaba como un niño. Tomó posesión de Shen Zechuan, y también fue tomado por Shen Zechuan.
No era tacaño con declaraciones de amor como éstas. Cada vez que lo decía, hacía que Shen Zechuan se apretara con fuerza y temblara a pesar de sí mismo.
Shen Zechuan parecía estar suspirando y gimiendo mientras se sumergía en los murmullos de palabras y se aferraba a Xiao Chiye, mientras éste se entregaba al placer de su corazón con salvaje abandono en el límite de Libei. Sólo ellos dos conocían el desenfreno que se desarrollaba bajo esas ropas aparentemente intactas. De espaldas a las Montañas de Hongyan, y bajo ese encantador susurro del viento, Xiao Chiye reveló cuán salvaje y dominante podía ser.
Shen Zechuan se olvidó gradualmente del mar de estrellas arriba mientras besaba a Xiao Chiye. Se elevó a lo alto de las nubes y volvió a caer en el abrazo del viento, fundiéndose finalmente en los brazos de Xiao Chiye.
◈ ◈ ◈
Cuando Shen Zechuan despertó, el día apenas comenzaba a aclararse. Los finos rayos del sol de la mañana brillaban a través de las persianas de bambú. Extendió una mano y sintió el calor residual que se desvanecía de su lado. Xiao Chiye había salido de la ciudad antes, dejando su vieja túnica colgando del perchero. En esta habitación se había encendido un pequeño incienso para repeler los mosquitos. La mezcla de calor aún permanecía en Shen Zechuan.
Shen Zechuan abrió los brazos y ocupó ambos espacios. Todavía no cerraba los ojos por segunda vez cuando de repente se incorporó en una posición sentada. Rápidamente se puso la ropa, los zuecos de madera y empujó la puerta para abrirla.
"Rápido". El enrojecimiento en las esquinas de los ojos de Shen Zechuan era visible. Con voz ronca, le dijo a Ding Tao, que estaba debajo del alero: "Envía ese nuevo par de protectores de brazos a Ce'an inmediatamente".
Ding Tao se sentía un poco desanimado porque lo habían dejado atrás. En ese momento estaba sentado con las piernas cruzadas en el borde del pequeño estanque, dibujando como desahogo para sus sentimientos. Cuando escuchó a Shen Zechuan, ni siquiera guardó su pincel; en cambio, se puso de pie e intentó correr. Un Qiao Tianya de ojos agudos agarró hábilmente el cuello de la espalda de Ding Tao y le dijo a Shen Zechuan: "Su Señoría lo lleva consigo".
La ráfaga de frescor de la mañana hizo que Shen Zechuan se pusiera serio. Golpeó su zueco de madera, asintió con la cabeza y se dispuso a regresar a la habitación cuando Qiao Tianya agregó: "Pero solo se llevó uno, dijo que guardara el otro para el Maestro".
Shen Zechuan se quedó quieto un momento sin decir una palabra. Vio que pronto iba a amanecer por completo, por lo que no tenía intención de volver a la cama. "¿Cuántos hombres del Ejército Imperial se han quedado atrás?"
Qiao Tianya respondió: "Dos mil. Todos están en los Terrenos de Caza de Beiyuan".
"Prepara el registro de nombres. El Ejército Imperial no debe agruparse con los soldados de Cizhou". Shen Zechuan tiró de la parte delantera de su ropa y dijo: "El Señor Chengfeng quiere discutir en detalle la compra y venta de granos entre Cizhou y Chazhou. Ve a decirle que lo discutiremos hoy".
Qiao Tianya no tenía prisa por irse. Sacó una carta de la parte delantera de su túnica y dijo: "Maestro, tiene una carta de Ge Qingqing en Juexi".
"Buen momento". Dijo Shen Zechuan. "¿Está bien la flota de barcos en el puerto de Yongyi? Las tiendas del Clan Xi no tienen nada que ver con nosotros, así que la vigilancia de superficie no los involucrará. Pero Xue Xiuzhuo se limitó a vaciar su almacén de plata y nos dejó estas tiendas para ganar dinero. Mi conjetura es que él no necesariamente podría haberlo hecho voluntariamente".
"No hay señales de actividades en Qudu. Incluso si Xue Xiuzhuo tiene un plan infalible, no puede estar en dos lugares a la vez. No hay nadie que elabore un plan para esas tiendas en Juexi por él". Qiao Tianya soltó a Ding Tao y dijo: "Sin embargo, lo que Ge Qingqing quiere decir es que Qudu no fue a crearle problemas, sino el Clan Yan de Hezhou".
El Clan Yan de Hezhou era dueño de las vías fluviales de Chazhou. Eran comerciantes prominentes del sur de Qudu. Lei Changming pudo establecer su brigada de bandidos porque el Clan Yan apoyaba a Lei Jingzhe. Shen Zechuan había estado pensando en ellos, por lo que no se sorprendió mucho al escuchar esto.
"Sé muy poco sobre el Clan Yan". Dijo Shen Zechuan. "Tampoco hay muchas noticias sobre ellos en Qudu".
Ding Tao saltó de emoción ante sus palabras y dijo: "¡Joven Maestro, sé de esto! El que apoya a Lei Jingzhe es el actual jefe del Clan Yan, un hombre llamado Yan Heru. Se rumorea que es una persona tan extravagante y ostentosa que se niega a salir sin una silla de manos que valga su peso en oro. No sólo va vestido de oro; ¡incluso el ábaco que lleva consigo está hecho de oro precioso y jade! ¡Es muy, muy, muy rico!"
En su prisa, la pronunciación de "muy" de Ding Tao sonó vaga, así que levantó su libreta y se lo mostró a Shen Zechuan. Había un garabato dibujado a pincel de una figura sosteniendo un ábaco. Estaba vestido con monedas de cobre por todas partes, emitiendo una fuerte sensación de "hombre rico".
"¿Dónde oíste hablar de esto?" Preguntó Qiao Tianya.
Ding Tao señaló en dirección a la prisión y respondió: "El Maestro trajo a casa a un muchacho tonto la última vez que capturaron a los bandidos. Es casi tan alto como Jin-ge y es incomparablemente fuerte. Usé algunos dulces para sacarle esta información. Este muchacho es tan ingenuo que lo soltará todo si le das comida".
Shen Zechuan recordó vagamente que Xiao Chiye parecía haberlo mencionado. Dijo: "¿No fueron enviados de regreso los bandidos restantes?"
"Sí". Ding Tao asintió. "Pero el Maestro dijo que es demasiado tonto. No podrá sobrevivir si regresa, así que mejor lo mantenemos aquí con nosotros".
Shen Zechuan todavía quería conocer los detalles del Clan Yan, así que dijo: "Tráelo aquí".
◈ ◈ ◈
Zhao Hui alimentó a las águilas al amanecer. Con el protector de brazo puesta, levantó su brazo cada vez para que se posaran sobre él mientras les daba de comer carne. En otros lugares, habría un sirviente asignado específicamente a las águilas para encargarse de este tipo de asuntos. Pero cuando se trataba de la generación de Xiao Chiye en Libei, a todos les gustaba hacerlo ellos mismos y criaban sus propias águilas que ellos mismos habían domesticado.
Cuando Zhao Hui dio de comer a "Yu", que había estado siguiendo a Xiao Jiming todo este tiempo, descubrió que tenía la espalda muy arañada y tenía una parte calva.
"¿Qué pasó?" Zhao Hui sostuvo a Yu y apartó sus plumas para mirar. Le preguntó al soldado que estaba al lado: "¿Se peleó con alguien?"
El soldado sostuvo la bolsa de cuero que contenía las tiras de carne y dio unos pasos con Zhao Hui. Dijo: "No tengo ni idea, General. Salió a cazar hace unos días, y cuando volvió del sur, ya estaba herido. Hice que el médico lo examinara y me dijo que esta herida fue causada por las garras de un ave de rapiña".
Yu también era un halcón gerifalte, y se consideraba de gran tamaño entre todas las bandadas de aves de Libei. Xiao Fangxu fue quien lo domesticó originalmente, pero luego se lo dio a Xiao Jiming. Había seguido a Xiao Jiming a la batalla durante los últimos años, y nunca había estado en el lado perdedor contra los halcones sacre de la Tribu Hanshe.
Zhao Hui examinó la herida y se preguntó: "Qué extraño. ¿Qué halcón es tan feroz como ésta...?"
Una de estas palabras provocó una repentina sacudida en la mente de Zhao Hui. Giró bruscamente la cabeza y miró hacia el sur. La brisa seguía siendo la misma, no había rastros de un halcón gerifalte en el cielo.
El cielo en Libei seguía siendo azul.