Lei Changming era nativo de Chazhou. En sus primeros años, sirvió como escolta armada con los demás y realizó labores manuales. Nunca estudió ni asistió a la escuela. Durante el reinado de Yongyi, el Comandante de las Tropas de Guarnición de Duanzhou tomó a su hermana menor como concubina, y ella se ganó el favor de la residencia del comandante. Debido a esto, Lei Changming tuvo una vida cómoda durante un período de tiempo y se pasó todo el día en las salas de juego. Lástima que los buenos tiempos no duraran mucho. El Comandante de Duanzhou no era un hombre devoto y, a los pocos años, desdeñó a la hermana menor de Lei Changming. Sin nadie que pagara todas las deudas que tenía, Lei Changming solo pudo ponerse a trabajar una vez más como escolta armada.
Al final del reinado de Yongyi, Lei Changming aceptó un trabajo del Clan Yan de Hezhou. Durante el viaje, arriesgó su vida para luchar contra los ladrones y proteger al Joven maestro del Clan Yan, Yan Heru. En consecuencia, se ganó la confianza del Clan Yan. En el reinado de Xiande, después de la derrota de las tropas de Zhongbo, utilizó el dinero prestado del Clan Yan para reclutar hombres y comprar caballos. Luego inició un motín contra el batallón de la Guarnición de Duanzhou y mató al Comandante que la Corte Imperial había nombrado en ese momento. A partir de entonces, se convirtió en un bandido de Duanzhou.
Inicialmente, Lei Changming sólo contaba con unos pocos miles de hombres, pero ante la pasividad de la corte imperial tras la derrota de las tropas, Zhongbo nunca pudo recuperarse del duro golpe. El número de personas que pasaron de ser plebeyos a ser bandidos aumentó, y gradualmente se convirtió en una especie de señor supremo en Duanzhou. Hasta la fecha, las tropas bajo su mando ya habían superado con creces el número de soldados de las tropas de guarnición en las distintas prefecturas de Zhongbo.
"Medio año antes, Lei Changming tenía un total de 14.000 personas en las prefecturas de Duanzhou y Dunzhou". Zhou Gui levantó la manga y señaló el mapa para Xiao Chiye. "Usó el Monte Luo entre Duanzhou y Dunzhou como su campamento base y estableció su propio nido de bandidos. Cuando la corte imperial reconstruyó las tropas de guarnición de Dengzhou, una vez intentaron asediar el Monte Luo, pero siempre regresaban con las manos vacías las pocas veces que lo intentaban. Por lo tanto, se rindieron y ya nadie se preocupó por ello".
Mientras Xiao Chiye se aseguraba los protectores de sus brazos, se apoyó parcialmente contra la mesa para mirar el mapa. Dijo: "Traerá a 40.000 personas a Cizhou. Sin duda, todavía tiene que dejar atrás suficientes hombres y caballos para hacer guardia en el Monte Luo. Entonces parece que tiene al menos 60.000 soldados y caballos. Este número equivale a dos tropas de guarnición de las comandancias de Qidong".
Aunque Xiao Chiye no tenía la intención de culpar a nadie, todavía hizo sudar a Zhou Gui. Esto se debió a que las Seis Prefecturas de Zhongbo estaban todas bajo la jurisdicción de prefectos de prefectura legítimamente designados y, sin embargo, en el lapso de seis años, simplemente vieron a los bandidos crecer en dominio hasta que estuvieron en la misma escala que un ejército regular.
"Aunque Su Excelencia no tiene tratos con Duanzhou y Dunzhou, suele haber funcionarios de campo que van a ocuparse de los casos de las guarniciones militares". Kong Ling se sentó en su silla y dijo: "Ha reunido a tanta gente en solo medio año, y pensar que nunca nos enteramos".
"Su señoría". Zhou Gui dijo con seriedad. "Originalmente pensé que Lei Changming sólo tenía 10,000 hombres, y que asediarlo para aniquilarlo sería simplemente una cuestión de un mes más o menos. Pero ahora, está cargando hacia Cizhou con 40.000 soldados, y nosotros sólo tenemos 20.000 hombres del Ejército Imperial. ¡Me temo que estamos en una posición peligrosa! Por qué no..."
¿Por qué no hacer que alguien se dirija a Libei inmediatamente para transmitir la noticia a Xiao Fangxu y hacer que despliegue las tropas de la Caballería Blindada de Libei que protegen el Sendero de Bridas de Provisiones del Noreste hacia el sur para proporcionar refuerzos?
Xiao Chiye terminó de asegurar los protectores de sus brazos, pero no habló. Zhou Gui aún quería persuadirlo, pero Kong Ling percibió algo más en el silencio de Xiao Chiye. Aprovechando su acción mientras servía el té, presionó el brazo de Zhou Gui y éste se tragó rápidamente sus palabras.
"No hay necesidad de que Su Excelencia y el Señor Chengfeng entren en pánico". Shen Zechuan se sentó en otra silla. Seguía mirando el informe del mensajero. "Los 40.000 hombres de Lei Changming también tienen que comer. No puede viajar rápido, y su escuadrón de logística necesita llevar suficientes raciones para mantenerlos mientras atraviesan cientos y miles de li hasta Cizhou para librar una batalla con nosotros. Además..."
Una expresión peculiar se materializó en el rostro de Shen Zechuan.
"Es posible que este informe tampoco sea exacto".
"¿Por qué lo dice el Vicecomandante?" Zhou Gui se apresuró a levantar el dobladillo de su túnica y se acercó a él para ver también el informe del mensajero. "Este es un informe urgente enviado personalmente por el funcionario que fue a Dunzhou para manejar el caso de los bandidos. ¿Cómo puede ser inexacto?"
"No vio 40.000 soldados y caballos de Lei Changming con sus propios ojos". Shen Zechuan reflexionó sobre ello. "Es demasiado precipitado y descuidado creer las palabras de Lei Changming basándose solo en los rastros de las estufas de barro. Sospecho que Lei Changming ya sabe que el Ejército Imperial ha llegado a Cizhou. Por eso puso el estandarte de 40.000 hombres, para desconcertarnos".
"Es cierto". Con los ojos bajos, Xiao Chiye dijo. "Si realmente tiene 40.000 personas, la batalla sería mucho más fácil de pelear. Una guerra de desgaste agota demasiados recursos. Él estaría en una situación más desesperada que nosotros".
"Pero todavía cuenta con el apoyo del Clan Yan de Hezhou". Zhou Gui dijo con ansiedad. "Fue todo gracias a la ayuda financiera del Clan Yan que pudo expandirse a tal escala. En Hezhou hay una corriente de río que conduce directamente al granero en Juexi, es fácil proporcionarle raciones adicionales".
"Qué despistado es Su Excelencia". Shen Zechuan se rio de repente. "Si Lei Changming todavía tiene todo el apoyo del Clan Yan detrás de él, entonces ¿por qué tendría tanta prisa por correr hacia Cizhou? ¿Has olvidado que su propósito al venir a Cizhou es poner sus manos en los granos?"
"Vino una vez antes del año nuevo, y volvió a visitarnos unos meses después". Xiao Chiye dijo: "Esto no sólo indica que podría haberse peleado con el Clan Yan, sino también que sus activos en el Monte Luo ya no son suficientes para llenar su estómago. El río Chashi está al este, y la Caballería de Biansha es incluso mejor que él en el saqueo. No tiene a nadie a quien recurrir, por lo que solo podía venir repetidamente a Cizhou para exigir granos".
"Entonces, ¿por qué tuvo que esperar hasta que el Ejército Imperial llegara a Cizhou para hacer otro viaje en lugar de venir aquí antes o después?" Kong Ling rodeó la mesa, redujo la velocidad dos pasos y dijo: "La llegada de Su Señoría a Cizhou es claramente desventajosa para él".
"Porque Han Jin está en manos del Ejército Imperial". Shen Zechuan cerró el informe y se levantó. Dijo: "Es gracias a la ayuda del Clan Yan que puede sobrevivir tanto tiempo. Ahora que se ha separado del Clan Yan, tendrá que buscar nueva ayuda si quiere seguir manteniendo su fortaleza en la montaña y seguir siendo el señor supremo. Es un bandido. Cuanta más gente tenga bajo su mando, más problemático será. Los que viven en las otras montañas pueden vivir de la montaña(1), pero Zhongbo es pobre y estéril. Incluso si excava toda la montaña, lo único que puede comer es tierra. Esta persona es muy buena para aprovechar las oportunidades. Puede ganar fama y fortuna porque tomó las decisiones correctas en los tres momentos decisivos de su vida. Tiene soldados, y resulta que a Zhongbo le faltan soldados. Sin embargo, no tiene conexiones, y resulta que Ce'an lidera el Ejército Imperial aquí para pasar por Cizhou. Si es capaz de derrotar al Ejército Imperial y salvar a Han Jin, entonces podrá informar de este meritorio servicio suyo a Qudu y buscar un puesto de funcionario militar en Zhongbo a través del Clan Han".
"Un buen plan de hecho, para tener sus ojos puestos en metamorfosearse en un verdadero funcionario de la corte imperial". Indignado, Zhou Gui pisó fuerte y dijo: "¡¿Es que no tiene ningún respeto por los plebeyos de Cizhou?!"
"Esto es solo una conjetura. Todavía tenemos que intercambiar golpes con esta persona antes de que podamos tener una mejor idea de él". Xiao Chiye colgó la espada Langli y le dijo a Zhou Gui: "Libei se encuentra detrás de Cizhou. Si Lei Changming no puede atravesar Cizhou y dar la vuelta, entonces no podrá rodear la ciudad y atraparnos. Su Excelencia puede entonces hacer que la gente selle inmediatamente la puerta de la ciudad, incluso los agujeros de los perros deben ser llenados y sellados. Los que están bajo su mando son un grupo diverso que no está inscrito en los registros de hogar; no podrán protegerse contra esto".
"Con esto, ¿Su Señoría va a fortificar la ciudad y enfrentarse a ellos en una confrontación?" Kong Ling parecía estar en un aprieto. "Las murallas de la ciudad de Cizhou son viejas. Me temo que no podrán resistir el asalto de Lei Changming".
"El Ejército Imperial no puede entrar en la ciudad y defenderse hasta la muerte". Xiao Chiye sostuvo su espada y enseñó ligeramente los dientes. "Haré una apuesta contigo. Lei Changming definitivamente no se atreverá a atacar de frente contra mis soldados, esto es lo que teme".
◈ ◈ ◈
Al anochecer, Xiao Chiye y Shen Zechuan hicieron un recorrido de inspección por las murallas de la ciudad. Ambos trajeron sus espadas con ellos y caminaron uno al lado del otro sobre la muralla de la ciudad.
"Esta muralla fue reparada por última vez durante el reinado de Yongyi". Shen Zechuan intentó empujar la almena de la muralla, y la arcilla de tierra que había sido erosionada por el viento y la lluvia cayó al suelo.
"Eso es porque Zhou Gui es pobre. Ha estado tratando de resolver urgentemente el problema de la comida estos años. Naturalmente, estaría demasiado preocupado como para prestar atención a la defensa militar dela ciudad". Xiao Chiye tomó un trozo de tierra y lo frotó en su mano. "El Ejército Imperial puede plantarse ante Cizhou para defenderlo, pero no puede retirarse a la ciudad".
Xiao Chiye era consciente de que Zhou Gui quería pedir ayuda a Libei, pero no estaba dispuesto a pedirla. Podía regresar a Libei pronto, pero los arreglos para estos 20,000 hombres del Ejército Imperial que había traído con él eran algo que aún tenía que discutir con su padre y su hermano mayor. Entendía a la Caballería Blindada de Libei. Un ejército tan completo como ese no podría llegar a aceptar rápidamente al Ejército Imperial—es previsible que estos dos ejércitos tuvieran que pasar por un proceso de unión muy difícil para que aprendieran a llevarse bien. Si abría la boca en este momento para pedir ayuda y Xiao Fangxu acudía, entonces Xiao Chiye nunca tendría la oportunidad de volver a brillar cuando regresara a Libei.
Esta batalla era su primera batalla al regresar a casa. Tenía que ganarla, tenía que ganarla por sí mismo.
Las nubes del atardecer en el horizonte se extendieron y tiñeron de rojo la mitad del cielo. Filas y filas de casas con humo ondulante se alineaban en la ciudad en medio del clamoroso zumbido de voces humanas. Shen Zechuan bajó la mano para cubrir el centro de la cabeza de Xiao Chiye. Ambos hombres -uno de pie y el otro en cuclillas- miraron la escena debajo de ellos.
"Lei Changming puede considerarse un hombre capaz". Dijo Shen Zechuan. "Pero tú eres quien decide si es un bandido o un hombre ambicioso".
"Los hombres ambiciosos nacen de tiempos difíciles". Xiao Chiye puso sus brazos sobre sus rodillas y se incorporó. "Me llevaré el Arco del Conquistador".
Estaba de pie aquí, como un frondoso árbol bañado por la tenue luz del crepúsculo, como una montaña que se alza ante la muralla de la ciudad. Shen Zechuan observó cómo esos grilletes se desvanecían gradualmente. Preparado y listo para la acción, era hora de que Xiao Chiye mostrara su verdadero temple en esta caótica situación.
"Cuando regreses a Libei", Shen Zechuan lo miró fijamente. "Su Señoría se dará cuenta de que has vuelto a ser más alto".
"Ya era más alto que él la última vez que lo vi". Xiao Chiye sonrió. "Cuando era niño, pensaba que mi padre era como un árbol imponente. Me ponía sobre su hombro y me mentía diciendo que podría tocar las nubes. Mi hermano mayor también quería sentarse en el hombro de mi padre, pero él ya tenía la edad suficiente para ir a la escuela y sentía que debía mantener su dignidad como hermano mayor, por lo que nunca le dijo una palabra a mi padre y estaría feliz sólo de verme sentado".
Shen Zechuan también sonrió. Volvió a mirar al cielo y dijo: "Todos dijeron que el Príncipe Heredero se parece a la Princesa Consorte de Libei".
"Un poco, supongo". Los ojos de Xiao Chiye reflejaron todo el cielo de nubes teñidas de rosa. "No tanto como me parezco a mi padre. En realidad, mi hermano mayor fue una vez miserable. Cuando mi padre se retiró enfermo a la Residencia del Príncipe, mi hermano mayor sólo era un adolescente. De repente, tuvo que luchar para escapar de esos hombres feroces. Difícil. Inicialmente, de lo que más se burlaban de él era que no se parecía a nuestro padre: no tenía un físico lo suficientemente fuerte y bien construido. Una vez le dijo a Zhao Hui..."
El lado del rostro de Xiao Chiye estaba tranquilo y sereno. Pareció recordar ese día, pero entonces una cierta ola de tristeza lo invadió inexplicablemente. Giró la cabeza y tomó las manos de Shen Zechuan. Su nuez de Adán se balanceó un par de veces antes de decir: "Los hermanos somos realmente extraños. Envidio la firmeza de mi hermano mayor y también envidio su compostura. Solía pensar, 'si tan solo hubiera nacido unos años antes'. Entonces yo sería el hermano mayor, el Príncipe Heredero. Habría podido ir galopando a gusto. No tendría que dejar Libei ni un solo paso. Pero un día, llegó a casa herido y me vio en el patio disparando flechas, y le dijo a Zhao Hui: " 'Realmente envidio a Ah-Ye' ".
"Pensé que mi padre y mi hermano mayor nunca sentirían dolor y nunca caerían. Que derramarían sangre y nunca llorarían. Pero el día que mi hermano mayor se casó, se emborrachó. Sin embargo, una persona tan estable como él tomó con delicadeza las manos de mi cuñada mayor y la observó con ojos enrojecidos. Era como si ya hubiera anticipado el futuro. La vio como su precioso tesoro, él también sentiría miedo".
"No hay nada en mí que sea mejor que mi hermano mayor. Si tuviera que decirlo, entonces sería que he heredado totalmente este buen físico de mi padre". Xiao Chiye agarró a Shen Zechuan con fuerza. "Nunca entendí realmente en el pasado por qué él tenía que ver a mi cuñada mayor con ojos enrojecidos. Pero ahora, sí lo entiendo".
Nota:
1. 靠山吃山 literalmente, los que viven en una montaña viven de la montaña, es decir, hacer uso de los recursos locales para sobrevivir o ganarse la vida.