Las noticias del precipitado avance de Han Jin llegó a Qudu, causando un gran revuelo. Porque el único Guardia Imperial superviviente trajo un saco de cabezas humanas, dejando en claro a todos que Shen Zechuan y Xiao Chiye se habían separado completamente de Qudu. Ya no existía la más mínima posibilidad de que ambas partes pudieran sentarse a negociar. La captura de Han Jin enfureció a Han Cheng. Cuando Shen Zechuan dejó Qudu, los Guardias Imperiales ya se estaban desmoronando. Los Guardias Imperiales liderados por Ge Qingqing seguían en Juexi cuidando al Clan Xi, y Fei Sheng se había escondido con sus propios hombres de confianza. A Han Cheng no le quedaba mucho personal a mano.
Bajo el mando de Ji Wufan los Guardias Imperiales estaban en la cima del poder y la gloria. Después, cuando el mando recayó en Ji Lei, ya estaba en declive. Y ahora, en manos de Han Cheng, se había convertido completamente en un escuadrón de guardias ceremoniales totalmente fracturado. El grupo de hombres bajo el mando de Fei Sheng eran todos hombres capaces, pero la exposición prematura de Han Cheng de su intención de matar a Fei Sheng había hecho que perdiera la oportunidad de ganárselo para su lado.
"Una vez que la situación general se haya estabilizado, las Doce Oficinas de los Guardias Imperiales tendrán que ser reorganizadas. Nuestra falta de personal actual es realmente una desgracia, y no podemos hacer nada con estas pocas personas". Han Cheng se sentó en el asiento de la derecha, debajo de la Emperatriz Viuda y dijo con voz firme: "Me di cuenta de que últimamente los descendientes de los clanes nobles están en su mayoría en posiciones sin tener apenas obligaciones. Darles un lugar adonde ir también evitaría que provoquen problemas imprudentemente en esta coyuntura crucial".
La Emperatriz Viuda llevaba una corona de jade, el cabello recogido en un moño y las patillas recortadas. Unos pendientes con incrustaciones de oro y gemas colgaban a los lados de sus orejas. Le sentaba muy bien vestirse de forma tan elegante y serena, como debería ser una peonía en los salones principales de los nobles. Sólo el oro y el jade en su glorioso esplendor eran lo suficientemente dignos para una belleza divina de este calibre. Ella ya estaba más allá de su mejor momento, pero su comportamiento elegante estaba lejos de disminuir. En este momento, sostenía una cuchara de madera, burlándose del loro. Sin siquiera mirar a Han Cheng, dijo: "La Guardia Imperial es un lugar donde se realiza un trabajo serio. Ya está proporcionando muchos descendientes hereditarios de los clanes nobles. Si se sigue metiendo más gente dentro, tarde o temprano se quedará inservible. Las Ocho Grandes Divisiones de Entrenamiento sufrieron una derrota en la batalla a las afueras de Dancheng. Si me preguntas, no solo necesita una infusión de sangre nueva, sino también el despido de algunos veteranos".
Fue precisamente a instancias de otra persona que Han Cheng estaba pensando en encontrar puestos decentes para los jóvenes maestros de los clanes nobles. Al escuchar esto, dijo: "Tengo la misma intención. Mañana lo discutiré con el Ministerio de Guerra y escribiré un memorial para presentarlo a la Gran Secretaría. Su Majestad, Hai Liangyi está tan enfermo que ni siquiera puede enderezar la espalda. Ha estado trabajando duro toda su vida por los asuntos de estado. Por lo menos, no debemos dejar que se agote hasta la muerte mientras está en el trabajo. Tenemos que llegar a un acuerdo para él".
Con esto, quería que Hai Liangyi fuera relevado de su puesto y enviado de regreso a su ciudad natal. Con una sonrisa en su rostro, la Emperatriz Viuda golpeó la cuchara de madera y se la entregó a la Matrona Liuxiang, que servía a su lado. Ella le dijo a Han Cheng con un semblante amistoso: "Lo que tiene es una aflicción del corazón por la que aún no ha recuperado el equilibrio. Él sigue siendo el que mejor entiende muchos de los asuntos de los Seis Ministerios. ¿Cómo podemos despedirlo precipitadamente de regreso a su ciudad natal en un momento tan crucial? Esperemos unos días más".
Han Cheng, habiendo sido rechazado con tacto, rechinó los dientes por dentro, aunque mantuvo la expresión sin cambios en su rostro y dijo: "Su Majestad es quien dirige la administración ahora, así que, naturalmente, Su Majestad es quien decide. Dado que las Ocho Grandes Divisiones de Entrenamiento han sido derrotadas ante la Ciudad de Dancheng, y Xiao Chiye ya ha huido a Zhongbo, entonces sería mejor que el Ministerio de Guerra movilizara las Tropas de la Guarnición de Qidong para detenerlos lo antes posible. De lo contrario, cuando regresen a Libei ¡la Caballería Blindada de Libei tendrán un refuerzo de 20.000 hombres!"
La Emperatriz Viuda se limpió las manos y dijo: "Si hubieras sido capaz de detenerlo en Qudu, ahora no tendríamos todas estas preocupaciones posteriores. Ese Prefecto de la prefectura, Zhou Gui, sabe cómo hacer su trabajo y también está atrapado en una situación difícil. Todavía tiene que entrar en contacto con Libei en el futuro, por lo que definitivamente no los ofenderá. El regreso de Xiao Chiye a Libei ya es una conclusión inevitable. Incluso si conseguimos que Qi Zhuyin vaya, ella solo luchará contra la Caballería Blindada de Libei en un ataque frontal. Es fácil para nosotros hablar sobre el despliegue de tropas aquí. Pero, ¿dónde están las provisiones militares para sostener al ejército en su camino hacia el norte? Hezhou no puede soportar esta carga adicional".
"Entonces, ¿vamos a dejar que Xiao Chiye regrese a Libei así?" Han Cheng se puso de pie asombrado. "¡Esto hará que Libei sea aún más poderoso, como un tigre al que se le han dado alas!"
La Emperatriz Viuda dejó que la Matrona Liuxiang la sostuviera para apoyarse mientras se paraba en la entrada del patio delantero para mirar las hermosas flores en una multitud de colores vivos. Ella preguntó: "Han Cheng, ¿crees que Xiao Chiye definitivamente será de ayuda cuando regrese a Libei?"
Han Cheng puso una mirada como si estuviera escuchando con atención y dijo con deferencia: "No entiendo. Por favor, ilumíneme".
"Desde el momento en que Xiao Jiming tomó el poder militar de la Caballería Blindada de Libei de manos de Xiao Fangxu, usó diez años para llegar a donde está hoy. Es el corazón de las fuerzas militares de Libei, alguien a quien los soldados admiran". La Emperatriz Viuda observó cómo Hua Xiangyi se abalanzaba sobre las mariposas en el jardín con las sirvientas y no pudo evitar revelar una sonrisa. Observó durante un rato más antes de continuar: "Xiao Chiye ha dejado Libei por seis años. Su regreso ahora lo hace parecer un cachorro de lobo que se entromete en territorio ajeno. Dijo que Qudu no es la ciudad natal de sus sueños, pero es demasiado joven para comprender el significado implícito de la frase "las circunstancias cambian con el paso del tiempo". Liderando ese Ejército Imperial de 20.000 hombres, poco a poco se dará cuenta de lo fuera de lugar que está en Libei. Xiao Fangxu siempre ha tomado la línea dura al establecer la Caballería Blindada de Libei bajo un mando. Esta es la razón por la que sigue en pie, pero también será la razón por la que a Xiao Chiye le resultará difícil encajar. En una manada de lobos que se alimentan de carne, Xiao Chiye, para poder salir del cerco y convertirse en el lobo alfa, primero debe tener la determinación de morder al antiguo rey de los lobos hasta la muerte".
La Emperatriz Viuda miró hacia atrás y sonrió a Han Cheng.
"El Clan Xiao no puede soportar la visión de conflictos internos entre los otros clanes. Pero a veces, no hay otra opción. El Clan Xiao siempre ha sido un modelo de amor y respeto fraternal, pero ¿cuánto tiempo puede durar esta hermandad frente al poder militar? El campo de batalla es un lugar cruel. Es donde se derrama la sangre de millones de soldados maltratados. Pero la zona de combate por el poder es aún más brutal. Un cambio de manos suele significar luchas internas y fratricidio".
Han Cheng se encogió indistintamente bajo la mirada de la Emperatriz Viuda. Rápidamente bajó la cabeza en señal de acuerdo y dijo: "Su Majestad es sabia, pero Xiao Jiming ya está gravemente herido. Es totalmente justificable que Xiao Chiye lo sustituya".
La Emperatriz Viuda preguntó: "¿Xiao Jiming murió?"
Han Cheng negó con la cabeza.
La Emperatriz Viuda dijo: "Xiao Jiming no murió. Todavía puede ayudar y coordinar los asuntos militares desde la retaguardia, mientras que Xiao Fangxu, con su resurgimiento, puede comandar a los soldados desde el frente. Este par de padre e hijo controla la Caballería Blindada de Libei. Hay muchos asuntos en los que tienen que mostrar comprensión mutua para mantenerla. Pero Xiao Chiye tiene la capacidad de unificar y coordinar los asuntos militares como la capacidad de cargar en la batalla y matar a los enemigos. Si irrumpe en este equilibrio -entre ese liderazgo militar extremadamente unificado- entonces será el evento imprevisto que impedirá que la Caballería Blindada de Libei tenga solo un Comandante en Jefe. Tal vez no tenga la intención de ocupar el lugar de su padre y de su hermano mayor. Pero muy pronto comprenderá que Libei no es tan indivisible como lo vemos. Su regreso es el peligro oculto que provocará la división de Libei".
La trayectoria de esta situación no es algo que nadie pueda dirigir deliberadamente. Era algo que tomó forma de paso a partir de las oportunidades presentes. La semilla se sembró el día en que Xiao Fangxu lideró la Caballería Blindada de Libei en un intento de enfrentarse a Qudu. Pero en cuanto a qué fruto cosecharía, nadie lo sabía(1).
"En este mundo, el hombre común tiene que soportar las preocupaciones de los hombres comunes, mientras que el talentoso tiene que soportar la agonía de los talentosos". Dijo la Emperatriz Viuda con calma. "Dado que ya existe un Xiao Jiming, entonces ¿por qué engendrar otro Xiao Chiye? Seis años no es mucho tiempo, ni es poco tiempo, pero es suficiente para cambiar muchas cosas. La fuente de la agonía de Xiao Chiye en Qudu proviene del hecho de que no es un hombre de capacidad mediocre. Pero después de su regreso a Libei, seguirá atormentado por este tipo de sufrimiento. Cuando este par de modelos de hermandad se dé cuenta de que matarse entre sí es la única salida, la angustiase intensificará. Ya sea Xiao Jiming quien cede su posición a Xiao Chiye, o si es Xiao Chiye quien se excusa para evitar sospechas, incluso los hermanos que alguna vez fueron leales y devotos entre sí se distanciarán".
Bajo el calor de este quinto mes, Han Cheng sintió un escalofrío, seguido de un cosquilleo de emoción.
"El anterior emperador ya ha sido enterrado. Debería haber algunas señales de progreso para la preparación del nuevo gobernante". La Emperatriz Viuda dijo: "Dijiste que habías encontrado al Heredero Imperial. ¿Cuándo vas a traerlo para que lo vea?"
Han Cheng dijo con una leve reverencia: "Ya he enviado hombres para traer al Heredero Imperial a Qudu a toda velocidad. Su Majestad podrá verlo en cinco días a más tardar".
La Emperatriz Viuda lo miró y dijo: "Ya que estás tan seguro de que él es el Heredero Imperial, debes tener una prueba creíble que convenza a los demás. Los funcionarios civiles encabezados por Hai Liangyi no son tan fáciles de descartar. Han Cheng, deberías ir y hacerlos preparativos".
Han Cheng le hizo compañía por un tiempo más, luego se despidió y se fue. En el momento en que se marchó, Hua Xiangyi se acercó a la Emperatriz Viuda con un ramo de flores en sus brazos.
"Han Cheng nunca había subido tan alto antes. Sólo entró un poco y perdió todo sentido de la propiedad". La Emperatriz Viuda miró en la dirección en la que se había ido Han Cheng y tiró de Hua Xiangyi para dar unos pasos. "Qué tonto es Han Jin al ser derrotado en Dancheng. Tiene el tiempo, el lugar y la mano de obra a su favor, y aun así terminó siendo cautivo. ¿Cómo puede una persona así asumir grandes responsabilidades? Las palabras de Han Cheng en el palacio hoy son todas pistas para que envíe hombres a salvarlo. Poco podía imaginar que solo mantenían vivo a Han Jin para amenazarlo".
"Noté que el Comandante en Jefe se ve bien últimamente. Ni siquiera se dirige a sí mismo como 'este sujeto' cuando entra al palacio para presentar sus respetos". Hua Xiangyi se apoyó en la Emperatriz Viuda. "Tía, no está tramando nada bueno. A juzgar por lo temprana que es su preparación del llamado Heredero Imperial, me temo que ya no está satisfecho con ser el Comandante en Jefe de los Guardias Imperiales".
"Quiere ser el Príncipe regente". La Emperatriz Viuda se llevó las flores de los brazos de Hua Xiangyi. "Ya hice averiguaciones sobre el niño que ha elegido. ¿Cómo es eso un huérfano del difunto emperador? Es simplemente un niño que encontró de un pariente lejano en su ciudad natal. Es un poco iluso que una cosa tan humilde sueñe con ocupar el Imperio del Clan Li, ¿no?"
La Emperatriz Viuda pensó por un instante.
"Pero realmente no hay nadie más en este momento".
Mientras ambas conversaban, de repente vieron a Fuman acercarse a toda prisa. Hizo una reverencia y dijo de manera obsequiosa: "Su Excelencia el Viceministro Xue solicita una audiencia".
◈ ◈ ◈
Tantai Hu distribuyó la comida esa noche. Tal como esperaba Shen Zechuan, Han Jin había viajado ligero cuando dirigió las tropas en su persecución y no trajo tanta comida. El Ejército Imperial, sin embargo, había pasado hambre durante varios días. Al menos, esta noche podrían comer hasta saciarse.
Shen Zechuan había adelgazado terriblemente después de la muerte de su Profesor, pero este bosque había sido limpiado hacía tiempo y ni siquiera había un conejo alrededor. Xiao Chiye sacó el bollo al vapor y la cecina que había acumulado y se lo dio todo a Shen Zechuan, mientras él mismo comía galletas secas y agua de arroz como todos los demás.
"Lo hice según el arreglo del Maestro y envié a alguien para notificar a Zhou Gui para que pueda prepararse". Tantai Hu se agachó junto al fuego y dijo: "¡El Maestro podrá volver a casa una vez que pasemos por Cizhou pasado mañana!"
Xiao Chiye arrojó leña a la hoguera y dijo: "Informar a Zhou Gui es solo para que nos siga el juego. Con Han Jin en nuestras manos, no tendrá más remedio que ceder".
"Este Han Jin realmente llegó en el momento más oportuno". Tantai Hu sonrió. "Justo el día anterior, todavía estábamos pensando en cómo pasar por Cizhou, ¡y él se entregó directamente a nuestra puerta!"
Shen Zechuan calentó sus manos y no dijo nada mientras miraba el fuego.
Tantai Hu empapó la galleta y dijo: "Comí este tipo de provisión cuando formé parte de la tropa de guarnición de Dengzhou hace unos años. Zhongbo, mirándolo de nuevo ahora, es diferente del Zhongbo del pasado... casi no puedo reconocerlo".
Ding Tao vertió un poco de arroz en su cuenco para alimentar al gorrión en su manga. Cuando escuchó esto, dijo: "Todavía no está tan mal aquí. Ve más al este, y eso es lo que realmente significa ser una vista totalmente diferente".
Ding Tao tenía memoria fotográfica. Todavía recordaba las trágicas escenas que había visto en Duanzhou y Dunzhou hace seis años cuando siguió a Xiao Chiye y al ejército para limpiar el desastre. Ese año, solo tenía diez años. Acababa de conseguir una pequeña libreta y estaba empezando a tomar notas como lo hacía su padre. Y en consecuencia, tuvo pesadillas durante todo el viaje.
"Sólo pasabas por aquí después de la batalla. Nunca has visto cómo solía ser Zhongbo". Tantai Hu bajó los ojos para mirar la sopa en el tazón. "Seguí a mis padres a Dunzhou cuando era niño. Era realmente grande y casi tan bullicioso como Qudu. La exhibición de fuegos artificiales y linternas durante el nuevo año(2) era muy hermoso, al igual que la exhibición de linternas de la montaña de tortuga(3). Gente apiñada y empujándose unos con otros... tanta gente".
Shen Wei era el Príncipe de Jianxing, y la Mansión del Príncipe de Jianxing estaba en Dunzhou. Por un momento, todos bajaron la cabeza. Nadie se atrevió a mirar a Shen Zechuan, sin mencionar que también tenían miedo de ofender a Xiao Chiye. Estos pocos días de viaje, el Ejército Imperial había ido descubriendo gradualmente la relación sutil y delicada entre Shen Zechuan y Xiao Chiye. Era una sensación completamente diferente encontrarse cara a cara con la situación en comparación cuando antes habían sido solo rumores para ellos.
¿Cómo deberían ver a Shen Zechuan? ¿Lo consideran Su señora, la esposa de su Comandante en Jefe? Pero, ¿qué dama de la casa podía ordenar a los Guardias Imperiales que atacaran a otros tres veces? Cuando cortó las cabezas de todos esos viejos subordinados que protegían a Han Jin, ninguno de los oficiales militares del Ejército Imperial se atrevió a mirar.
Shen Zechuan era muy diferente de Xiao Chiye. No se veía ni se comportaba como el Comandante en Jefe con el que el Ejército Imperial estaba familiarizado. Parecía ser amable y modesto, pero rara vez cambiaba de opinión durante las discusiones oficiales. Incluso anularía directamente a Tantai Hu. Comparado con Xiao Chiye, era mucho más despiadado. En el pasado, todos veían en privado a Shen Zechuan como una mera belleza, una delicada fragilidad que se aferraba a la fortaleza del poder. Pero después de que Shen Zechuan se puso la túnica de pitón escarlata(4), todo lo que antes había ocultado quedó expuesto al público. Se convirtió en alguien diferente de aquel último remanente del Clan Shen que conocían en el pasado. Su belleza ya no era una visión que cualquiera pudiera admirar a voluntad, ese era un atractivo inigualable que revelaba una fuerza despiadada.
Había muy pocas personas en el Ejército Imperial que estuvieran dispuestos a mirar a Shen Zechuan a los ojos, aparte del totalmente despistado Ding Tao. Incluso Tantai Hu podía sentir cierto tipo de presión. Recibían órdenes de Xiao Chiye, y no les importaba si a Xiao Chiye le gustaban los hombres, pero tenían que averiguar cuál era la posición de Shen Zechuan lo antes posible—Shen Zechuan tiene la fuerza que lo ponía a la par de Xiao Chiye para competir por el poder y la autoridad. Esto era a lo que estaban desacostumbrados en estos días: el miedo sutil.
Xiao Chiye frotó suavemente el anillo del pulgar. Estaba a punto de hablar cuando Shen Zechuan giró las palmas de las manos y dijo: "Las hierbas y verduras silvestres de Duanzhou son deliciosas".
La tensión en el ambiente se relajó un poco. Efectivamente, Ding Tao levantó la cabeza y dijo: "Escuché de otros en Libei que un puñado de verduras silvestres en Duanzhou durante el invierno son tan caras como el oro. ¡Quiero probarlos! Joven Maestro, ¿los comes a menudo?"
"Cuando el hielo y la nieve se derriten en primavera, mi shiniang elegía las verduras silvestres más tiernas para hacer bolas de masa". Shen Zechuan respondió en su tono habitual. Las yemas de sus dedos estaban limpias y libres de polvo, como si nunca antes se hubieran manchado con sangre. Dijo con una sonrisa: "Rara vez las como, por eso lo recuerdo con tanta claridad".
Ding Tao tragó saliva y escribió cuidadosamente en su libreta con ese poco de tinta que tenía. "Quiero comerlo. Sin duda tendremos la oportunidad de hacerlo en el futuro. Si lo anoto, no lo olvidaré".
Tantai Hu frotó la parte de atrás de la cabeza de Ding Tao y lo reprendió con una sonrisa: "¡Extraordinario! ¿Qué manjar hay que nunca antes hayas probado? ¡Pensar que todavía estás pensando en vegetales silvestres!"
Todos se rieron y el tema de Zhongbo se desvió así. Shen Zechuan se calentó las manos y no dijo nada más.
Por la noche, Xiao Chiye apoyó la cabeza en una piedra. Aún no se había dormido cuando un papel de aceite ligeramente caliente se le pegó a la mejilla. Se sentó y lo olió de las manos de Shen Zechuan. Él sonrió y dijo: "¿De dónde sacaste este bollo?"
"Ding Tao lo trajo de la ciudad, dijo que lo guardara para comer ". Shen Zechuan se sentó junto a Xiao Chiye.
Ambos hombres se sentaron uno al lado del otro, con el cinturón del bosque ya dormido a sus espaldas y el infinito cielo estrellado ante ellos. Xiao Chiye abrió el papel de aceite y lo empujó hacia Shen Zechuan. Le dijo: "Entonces cómetelo. Se va a enfriar si lo guardas más tiempo".
Shen Zechuan dijo: "Estoy lleno, puedes comerlo".
Sabiendo que Shen Zechuan lo guardaba especialmente para él, Xiao Chiye lo tomó y lo partió en dos, con la mitad en una mano para él y la otra mitad para Shen Zechuan. Shen Zechuan dio algunos mordiscos simbólicos y dejó que Xiao Chiye terminara el resto.
"También tienes que decidir si el regalo de compromiso de dos millones debe llevarse a Libei o dejarse en Cizhou". Xiao Chiye bebió el agua de la bolsa. "Ge Qingqing seguramente mantendrá un ojo en los negocios del Clan Xi cuando reciba el mensaje. Una vez que lleguemos a Libei, Qiao Tianya y Chen Yang también deberían haberse apresurado a regresar. Cuando llegue el momento, estableceremos un nuevo recinto..."
Xiao Chiye se detuvo, percibiendo agudamente algo extraño en este inusual silencio. Se quedó callado por un momento.
"¿Hay algo que quieras decirme?"
Agarrando en sus manos el pequeño abanico de bambú que nunca dejaba su costado, Shen Zechuan miró a Xiao Chiye de reojo y dijo: "Ce'an, no puedo ir contigo a Libei".
La forma en que habló fue tan gentil. Al igual que esa vez en la parte superior de la puerta de la ciudad cuando le dijo a Xiao Chiye con la misma ternura: "Ce'an, vete a casa".
Notas:
1. 因果 karma, también conocido como causa (la semilla sembrada) y efecto (el fruto cosechado). 果 también significa fruto, o el resultado o las consecuencias de algo.
2. 正旦 Zhengdan, el primer día del primer mes del calendario lunar.
3. 鳌山 Aoshan, montaña con forma de tortuga, formada por un montón de linternas de colores (en forma de tortuga gigante) para el Festival de las Linternas el día 15 del primer mes lunar.
4. 蟒衣 (o 蟒袍) "túnicas de pitón (o mang)" eran túnicas bordadas que el Emperador otorgaba a los funcionarios con méritos durante la Dinastía Ming. Fue un signo de honor y favor para los funcionarios a quienes se les concedió el privilegio de llevar una "túnica de pitón".