La brisa refrescante llegó soplando suavemente, y la fría noche hizo que uno se enfriara de miedo.
El anterior intento de matar de Xiao Chiye se disipó en gran medida por este "Er-lang". Permaneció en silencio durante un largo tiempo, inmerso en esta agradable frescura mientras se calmaba.
Shen Zechuan miró de nuevo a Ge Qingqing. Sin parecer un poco nervioso, dijo: "Transportar esta cantidad de plata no es algo que se pueda lograr en poco tiempo. No importa cuán minucioso sea, no puede engañar al mundo entero. Reúne algunos hombres esta noche para salir de la ciudad. Primero, diríjanse a Qinzhou y hagan averiguaciones detalladas a lo largo del camino. Registra todas las transacciones comerciales de las principales mercancías en los últimos dos años desde Juexi al Noreste, luego envía a alguien para que me dé una cuenta detallada".
Ge Qingqing estaba muy preocupado después de recibir la noticia. Pero cuando vio lo imperturbable que estaba Shen Zechuan, no pudo evitar sentirse un poco aliviado y se tranquilizó también.
"Chen Yang". Con su túnica colgando de sus hombros, Xiao Chiye hizo un gesto: "Llévalos primero al Instituto de Intérpretes(1) en Qudu. Consigue un lote de caballos de grado medio y coloca etiquetas de la orden oficial de arresto del notorio líder de los bandidos. Di que el bandido está huyendo en Juexi. No es conveniente que el Ejército Imperial salga de la ciudad para perseguirlo y detenerlo; por lo tanto, esta tarea se confía a los Guardias Imperiales. Mañana por la mañana iré personalmente al Ministerio de Guerra y al Ministerio de Justicia para presentar un informe".
Las puertas de la ciudad ya estaban cerradas y no podían salir de la ciudad arbitrariamente. Los Guardias Imperiales también estaban involucrados en las importantes tareas de realizar redadas y arrestos de criminales, y normalmente tenían que informar al Ministerio de Justicia y al Jefe de la Oficina de Vigilancia cada vez que tenían que dejar la ciudad para el trabajo de campo, y luego esperaban la aprobación oficial en respuesta. Al hacer esto, Xiao Chiye le estaba dando a Ge Qingqing una razón para sacar a los hombres de la capital y excusarlo de ser llamado a rendir cuentas posteriormente por el Ministerio de Justicia.
Ge Qingqing se fue inmediatamente después de recibir su orden. Chen Yang se puso su túnica y se puso al frente, y ambos hombres salieron de la residencia antes que los demás.
Xiao Chiye llevó de la mano a Shen Zechuan, vestido de forma endeble. Cuando cruzó la puerta de la habitación y vio que Shen Zechuan todavía estaba sumido en sus pensamientos, dijo: "Lo que le sucedió al Profesor sin duda está relacionado con Xue Xiuzhuo. Pero como está dispuesto a trasladarlo, eso significa que todavía le es útil. No actuará precipitadamente y matará al Profesor. Hay demasiados secretos ocultos en la Residencia Xue. Tengo que pensar en una razón para obtener una orden especial de búsqueda y captura de Su Majestad".
"Para desplegar el Ejército Imperial, tiene que ser un caso importante donde la evidencia sea irrefutable. Así que todavía tenemos que confiar en los Guardias Imperiales para la investigación de hoy". Shen Zechuan no se sentó en su asiento original. Dado que ya era tarde, sabía que descansar sería difícil esta noche, así que se sirvió una taza de té fuerte. Sin embargo, solo tomó un sorbo y le dio el resto a Xiao Chiye.
Xiao Chiye se lo bebió todo y dijo: "Xue Xiuzhuo es cauteloso en todo lo que hace. Ni siquiera aceptó el 'respeto al hielo'(2) que los funcionarios de fuera de la ciudad le ofrecieron a su regreso a la capital. En todo el tiempo durante su mandato como Secretario Supervisor en Jefe, los Censores Imperiales de la Oficina de Vigilancia lo consideraron como el funcionario más incorrupto. Rara vez es acusado. Así que me temo que será difícil incluso para los Guardias Imperiales encontrar una razón para investigarlo".
"Investigarlo abiertamente con gran fanfarria alertará inadvertidamente al enemigo". Shen Zechuan jugueteó con la taza de té y deliberó sobre el sabor amargo del té. "Está al descubierto, mientras que nosotros estamos escondidos en la oscuridad. Mientras mantengamos oculto el peón Xue Xiuyi, seguiremos siendo el partido a la ofensiva. Los asuntos fuera del palacio no son un problema, pero debemos ser más cuidadosos cuando se trata de asuntos dentro del palacio. Su intención de matar a Su Majestad ya se ha encendido, y cuenta con la ayuda de Mu Ru y Fengquan. Conoce cada uno de los movimientos y acciones de Su Majestad como la palma de su mano. Bajo estas circunstancias, no tenemos otra opción que protegernos de él".
Xiao Chiye pensó por un momento y luego dijo: "¿No se acaba de convertir Fengquan en el Director de Sello Ceremonial? Dado su historial de servicio, seguramente incurrirá en la censura de las cortes internas y externas. Fuman, cuyo rango está por debajo de él, está ansioso por pelear, mientras que Hai Liangyi detesta a los eunucos. El poder y la autoridad de Fengquan ahora que ha asumido el puesto de Director del Sello no se pueden comparar con el de Pan Rugui durante el tiempo de este último en el poder. Al dejarlo atrapado interna y externamente, donde no puede valerse por sí mismo, ya no tendría espacio para trabajar para Xue Xiuzhuo".
"También es de vital importancia asegurar la posición de Su Majestad". Dijo Shen Zechuan. "No debe salir ninguna palabra sobre el Heredero Imperial".
Desde la ascensión de Li Jianheng, los Censores Imperiales lo habían criticado mucho. Es más, se había encontrado con percances y peligros uno tras otro. No tenía un historial sobresaliente de logros políticos, y su reputación entre los plebeyos no era comparable a la del anterior emperador. Si el asunto del Heredero Imperial se filtrara, sin duda se desestabilizaría el sentimiento público. No importa cómo se mire, no sería propicio para mantener la estabilidad.
"Independientemente de si es un dragón real o un dragón falso(3) en manos de Xue Xiuzhuo". Xiao Chiye presionó el anillo de su pulgar y miró la lámpara vidriada. "El Emperador de Dazhou solo puede ser Li Jianheng. Incluso si se designa un Príncipe Heredero en el futuro, solo puede ser el hijo de Li Jianheng".
El Clan Xiao estaba ahora un escalón por encima del Clan Hua, y habían logrado preservar su poder. Xiao Chiye, asegurado en su posición, estaba haciendo sus movimientos constantemente, mientras que Xiao Jiming, en Libei, también era sólido en sus defensas. Se enfrentaron a escondidas a los Clanes nobles en Zhongbo y Qidong. La lucha no fue tan intensa, porque estaban los ministros francos; Hai Liangyi y su gente para actuar como intermediarios y mediar entre ellos, logrando con cierta dificultad evitar las luchas internas entre los dos tigres(4) se deteriore aún más. Pero entonces, la mayor protección de Hai Liangyi era Li Jianheng. Li Jianheng estaba dispuesto a confiar en él y respetarlo; sabía de su lealtad inquebrantable. Por eso no había acudido de inmediato a la Emperatriz Viuda en busca de apoyo en este tira y afloja. Además, Li Jianheng estaba dispuesto a poner todos los asuntos mayores y menores de la corte imperial sobre la mesa para discutirlos con Hai Liangyi. Esta fue la razón fundamental por la que Hai Liangyi pudo asegurar su puesto en la Gran Secretaría como Gran Secretario después del paso al nuevo reinado.
La persona Li Jianheng no era importante. Pero después de que ascendió al trono, "Li Jianheng" se volvió crucial. Estaba en el centro de todos los ataques abiertos y encubiertos. Era la jaula que los tres lados usaban conjuntamente para contenerse y también era la daga que los tres lados usaban conjuntamente para atacarse.
Ahora que Xue Xiuzhuo ya había salido a la superficie, Shen Zechuan no pudo evitar preguntarse si había otra persona detrás de Xue Xiuzhuo, incluso en los huecos de la búsqueda del punto de ruptura.
◈ ◈ ◈
Hubo una llovizna unos días después, cuando Xue Xiuzhuo tuvo el día libre.
Llevaba una fina túnica de seda azul celeste cuando hizo una visita formal a Qi Huilian en el pequeño edificio en el que estaba. Qi Huilian comió grandes bocados de su comida, sin siquiera mirarlo.
Xue Xiuzhuo no fue a la mesa y la reverencia que hizo fue el mismo saludo de un discípulo. Vio a Ji Gang sentado frente a la ventana puliendo una piedra, por lo que dijo a los asistentes: "El Anciano Ji aún no se ha recuperado de sus heridas y debe evitar la comida picante. Ve a buscar al chef de Duanzhou para que cocine los platos de nuevo".
"No hay necesidad de preocuparse". Ji Gang sopló el polvo y dijo en voz baja: "No voy a comer".
Xue Xiuzhuo no dijo ni una palabra y el asistente se retiró para darle instrucciones al chef. El Clan Xue era un clan prominente de la Ciudad de Jincheng, y no estaban acostumbrados a los gustos locales de Zhongbo. Este chef de Duanzhou era alguien que había contratado específicamente para Ji Gang.
La llovizna fuera del edificio se esparció entre las flores de albaricoque en primavera, el rosa y el blanco en el patio se convirtieron en barro por la lluvia. Habiendo comido y bebido hasta saciarse, Qi Huilian se limpió la boca y se levantó para mirar la sombría escena en el patio. Dijo: "No hay necesidad de desperdiciar ese esfuerzo. Ji Gang es extremadamente obstinado. Si dice que no comerá, significa exactamente eso. Solo pídales que le preparen unos bollos al vapor y verduras en escabeche para calmar su hambre".
Xue Xiuzhuo sonrió, "No puedo ser tan irreverente con los dos ancianos en mi casa como invitados".
"Entonces abre las puertas". Ji Gang talló una nariz y ojos en la piedra. "Podemos regresar nosotros mismos".
Sin cambiar su expresión, Xue Xiuzhuo dijo: "Últimamente hay un frío en el aire primaveral. Viendo que el Vicecomandante Shen aún no tiene dónde establecerse, ¿cómo podría proporcionar un alojamiento adecuado para ambos ancianos?"
"Deja la pretensión, solo di que nos mantienes en cautiverio". Qi Huilian caminó unos pasos y la cadena de hierro en sus tobillos resonó con sus movimientos. Dijo: "He estado prisionero toda mi vida y casi estoy llegando a mi fin. Soy viejo y él está discapacitado. ¿Qué intentas hacer al tenernos a los dos viejos, débiles, enfermos y discapacitados cautivos en tus manos?"
Xue Xiuzhuo se inclinó personalmente para recoger los palillos que Qi Huilian había dejado a un lado en el suelo. Limpiándolo con un pañuelo, dijo: "El Señor es un hombre brillante de gran prestigio en el pasado. Originalmente habrías disfrutado del honor y la gloria póstumos de ser consagrado y adorado por el Templo Ancestral Imperial después de la muerte. Una lástima que te uniste a la persona equivocada y terminaste fingiendo locura en el templo Zhao Zui durante veinte años. Hoy, me gustaría pedirle al Señor que sea el Preceptor Imperial una vez más. En primer lugar, puede compensar el arrepentimiento del Señor por no poder presenciar la ceremonia de entronización del Príncipe Heredero en ese entonces. En segundo lugar, puede reparar la injusticia y el agravio que ha sufrido el Señor y permitirle comenzar de nuevo en la corte imperial; puede regresar ante los ojos de las masas de una manera digna y honrada. ¿No son estas dos razones suficientes? Soy una persona que respeta y admira al Señor".
"Ser el Preceptor Imperial de nuevo". Qi Huilian dio un paso atrás, arrastrando la cadena de hierro con él. Una risa escapó de su garganta. "¿Quieres que vuelva a ser el Preceptor Imperial? ¡Qué arrogancia! El mundo está ahora en paz y el actual emperador es legítimo. Él tiene a Hai Renshi para cuidarlo y ayudarlo, así que, ¿por qué todavía me necesitas, a Qi Huilian? Soy un loco y tonto. ¡No hay forma de que pueda asumir un puesto importante!"
Xue Xiuzhuo dejó los palillos y dijo: "El Señor terminó en tal situación sólo porque el Señor fue calumniado. Durante el reinado de Yongyi, la Emperatriz Viuda tomó el control de los asuntos de estado, lo que puso patas arriba la ley y la disciplina de la corte imperial de Dazhou y provocó que los funcionarios corruptos se desbocaran. Lo mismo sucedió durante el reinado de Xiande. Hua y Pan se confabularon entre sí y provocaron problemas en Qudu, las Ocho Ciudades, todo Dazhou, trayendo sufrimientos incalculables a la gente común de las diversas tierras. Entonces, las tropas de Zhongbo sufrieron una derrota, y fue un escenario de desolación y desesperación en las Seis Prefecturas, ya que las víctimas y los refugiados pululaban por todas partes, y los cuerpos de los hambrientos cubrían los caminos. El Señor pasó veinte años inactivo en el templo Zhao Zui, sin embargo, ha perdido su impulso y espíritu heroico ahora que ha salido. ¿Has perdido incluso la voluntad de competir y salir victorioso contra Hai Liangyi?"
Qi Huilian se dio la vuelta y se aferró a la ventana para mirar la lluvia que caía sobre las flores de los albaricoques. Después de un momento de silencio, dijo: "Es verdad que quería competir con Hai Liangyi hace veinticinco años para determinar quién era el mejor. Ambos hicimos los mismos exámenes imperiales. Él era tan poco notable, mientras yo ocupaba el primer lugar en los exámenes civiles imperiales a nivel provincial, metropolitano y palacio(5). Fui complaciente en mi juventud y no sabía cómo navegar en los círculos oficiales. Terminé incriminado y degradado fuera de la capital. Demasiado avergonzado para enfrentarme a mis mayores en Yuzhou, me deprimí durante varios años. Más tarde, Hai Liangyi fue ascendido y subió de rango. Sin embargo, el Príncipe Heredero no lo tomó como su maestro, sino que me dio la bienvenida a Qudu desde Yuzhou. Y así, me convertí en el Gran Mentor del Palacio del Este. Al mismo tiempo, asumí el cargo de Ministro de Personal. Hai Liangyi perdió bajo el nombre de Qi Huilian toda su vida, pero es un caballero. Cuando el Príncipe Heredero se cortó la garganta, fue condenado por todos. Solo Hai Liangyi creía que todavía había esperanza en él, que no estaba más allá de la redención. Solo por esto, no puedo ser comparado con él. Entre nosotros, no hay superioridad ni inferioridad, solo apreciación mutua. Pero por desgracia, el Cielo es ciego. Aunque compartimos el mismo camino, todavía no podemos trabajar juntos. He estado atrapado durante veinticinco años. Tienes razón; en la actualidad, ya no tengo la voluntad ni el deseo de competir con él".
Xue Xiuzhuo también se quedó en silencio, dejando solo el sonido de la lluvia y de Ji Gang tallando y puliendo en la habitación. La lluvia se intensificó y las flores de albaricoque cayeron de manera aún más caótica para formar un manto de color rosa fragmentario entre el agua fangosa.
"En esta vida, solo he enseñado a dos personas y, en ambas ocasiones, les impartí todo el conocimiento que he aprendido a lo largo de mi vida. Fui presumido de mis talentos y me negué a conformarme con menos, y fue precisamente por esta arrogancia en la retención de mis talentos que causé tanto daño a mi primer estudiante". Qi Huilian miró esa agua sucia con pedazos de pétalos, como si estuviera mirando la mitad de su propia vida. Dijo: "Yo, Qi Huilian, no soy un inmortal después de todo. Dos estudiantes son suficientes. En cuanto a los demás, no estoy en condiciones de enseñarles".
Ji Gang tosió violentamente, se cubrió la boca con un pañuelo y se quejó: "¡Cierra las ventanas!"
Qi Huilian cerró todas esas escenas afuera y miró a Xue Xiuzhuo. Dijo: "Eso es todo lo que tengo que decir. ¡No me molestes! Vete, no te quedes y te metas en el camino".
Xue Xiuzhuo no se movió. Su apariencia no se parecía a Xue Xiuyi; ni siquiera parecía ser el descendiente de un clan noble. Carecía del mismo tipo de altivez que tenían Pan Li y Fei Shi. Su identidad como hijo nacido de una concubina le había causado mucho dolor en las últimas décadas, y posteriormente lo convirtió en una persona de discreta, pero sofisticada elegancia.
"Admiro el talento y el aprendizaje del Señor, y admiro aún más la filosofía del Señor sobre el mundo. He venido tres veces a este pequeño edificio para suplicarle al Señor que salga de la oscuridad para volver a la oficialidad, todo porque entiendo sus aspiraciones. Señor, Hai Liangyi es de hecho un noble caballero, pero un caballero nunca ha sido capaz de coexistir por mucho tiempo con un hombre con intereses mezquinos. El Emperador actual no acepta la guía de los clásicos y no tiene la benevolencia de tratar a hombres dignos y virtuosos con el debido respeto. Él es simplemente una pajita a la que todos se aferran mientras Dazhou está al borde del colapso. No hay manera de que pueda ser un gobernante sabio y virtuoso. ¿Cuánta fuerza y energía le queda a Hai Liangyi? Confiar la seguridad del estado sólo a él es una completa inversión de la jerarquía y un descuido de los asuntos más importantes".
Qi Huilian dijo: "Para empezar, es deber de los ministros ayudar al soberano a gobernar el estado. Hai Liangyi hace todo lo posible para evitar que la situación decaiga y para mediar entre las distintas partes. Es un súbdito leal. ¿No me digas que todavía quieres que sea un traidor, uno que reemplace al Clan Li y provoque un cambio de régimen?"
"El conflicto entre los Clanes nobles y los de origen humilde se ha prolongado durante cientos de años. Para deshacerse de este antiguo mal social, uno debe tener la determinación de comprometerse irrevocablemente y luchar hasta el final". Xue Xiuzhuo se puso de pie y dijo: "Si Li Jianheng no puede hacerlo, todavía quedan otros. Dazhou es el imperio del Clan Li. Mientras la línea de sangre Li siga existiendo, entonces es razonable tener un cambio de persona para superar esta crisis".
El punto de vista de Qi Huilian estaba en desacuerdo con él. Así que simplemente lo trató como un descendiente de un clan noble que abusaba de su poder para obtener beneficios personales y se negó a seguir conversando con él.
Xue Xiuzhuo se quedó en silencio por un momento antes de decir: "El Señor y yo también somos espíritus afines en el mismo camino. Es una lástima que el Señor no me crea. Pero todavía tengo que decirle que Shen Zechuan es un vestigio del mal que arrastra su débil existencia alimentando su odio. No hay nada más en su corazón; sólo existe para la venganza. Actúa con crueldad y es de mente estrecha. Es un polo aparte del Príncipe Heredero. El Señor le enseña con el corazón y la mente de tutor de un soberano, y esto no es diferente de ayudar a un villano a cometer el mal. Incluso si hace grandes logros en el futuro, todavía no será un buen maestro".
Ji Gang bajó su cuchillo de trinchar sin previo aviso y miró furiosamente a Xue Xiuzhuo. Dijo: "¿Cuánto conoces de Chuan-er? Ustedes siguen llamándolo un vestigio del mal, pero como yo lo veo, ¡todos ustedes son los insaciables y codiciosos del mal! ¡Cierra la boca y vete!"
Xue Xiuzhuo se inclinó y dijo: "Estaré esperando, en caso de que el Señor lo piense mejor".
Salió y se fue después de bajar la cortina.
Xue Xiuyi estaba deambulando fuera del patio cuando vio a Xue Xiuzhuo caminando de regreso desde lejos. Acercó el paraguas y se dirigió a la terraza, solo para encontrarse con los estudiantes que salían de la escuela.
Estos estudiantes, que venían del burdel, le presentaron sus respetos. Xue Xiuyi arrojó el paraguas a la sirvienta detrás de él y los miró uno a la vez. La sirvienta dijo: "¿Es este el camino por el que ustedes deben caminar? ¡Qué impertinente de su parte interponerse en el camino del Maestro Mayor!"
Los estudiantes bajaron la cabeza y se retiraron. Una chica de diecisiete o dieciocho años estaba detrás de ellos. Xue Xiuyi notó que era extraordinariamente guapa, por lo que tiró de su manga frívolamente y dijo: "¿Eres una de las chicas que Yanqing volvió a comprar? ¿Cuál es tu nombre?"
Esta chica echó un vistazo a Xue Xiuyi sin responder. Xue Xiuzhuo se acercó por el otro extremo para bloquear a Xue Xiuyi. Dijo con una sonrisa: "¿Acaba de regresar el Hermano mayor? Volvamos al patio. La lluvia es intensa, ten cuidado de no empaparte".
Xue Xiuyi apartó la mano con una bofetada y dijo con impaciencia: "¡Lo sé!"
Xue Xiuyi dio unos pasos y escuchó a los estudiantes detrás de él presentar sus respetos al unísono y se dirigieron a Xue Xiuzhuo como "Profesor". Volvió a girar la cabeza para mirar otra vez, sólo para ver a la chica de antes mirándolo con la cabeza inclinada hacia un lado.
Su mirada no mostró miedo ni inquietud. Incluso después de que Xue Xiuyi la descubrió mirándolo, no desvió la mirada. En cambio, lo miró hasta que Xue Xiuyi no pudo evitar girar la cabeza primero.
El viento y la lluvia golpearan su cara. Xue Xiuyi se estremeció y se alejó apresuradamente abrazándose a sí mismo.
Notas:
1. 会同馆 Instituto de Intérpretes, que se dedicó a la comunicación oral y a la acogida de enviados extranjeros.
2. 冰敬 Literalmente, 'Respeto al hielo' (o pagar con 'hielo' durante el verano) es una de las prácticas objetables de los 'Tres respetos' durante la Dinastía Qing, junto con el 'Respeto al carbón' y el 'Respeto de salida'. 'Respeto al Hielo' se refiere a los sobornos que los funcionarios de fuera de la capital utilizaron para sobornar a los funcionarios en la capital durante el verano.
3. El dragón es el símbolo del emperador. Aquí se refiere al supuesto Heredero imperial, que sería el siguiente en la línea de sucesión al trono si (sin hijos) Li Jianheng se arruina.
4. De 一山不容(藏)二虎, literalmente no pueden existir dos tigres en la misma montaña. Es decir, dos rivales no pueden coexistir en el mismo lugar.
5. 三元 "Triple Yuan". En la Dinastía Ming, el sistema de exámenes imperiales se dividió en tres fases: el examen provincial(乡试), examen metropolitano(会试), y el examen de palacio(殿试). Los títulos para los mejores eruditos en cada examen se conocían como Jieyuan (解元), Huiyuan (会元), y Zhuangyuan (状元). Estos tres se conocen como el "Triple Yuan". Por lo tanto, un erudito superior de Triple Yuan es el que llegó primero en todos estos exámenes.