La comida en la prisión era sucia, y por eso Xi Hongxuan sufrió un malestar estomacal. Su constitución ya estaba debilitada durante el período de la plaga, y ahora era aún más desdichado. No estaba en un buen estado mental, así que a menudo caía en un sueño letárgico. Además, todo estaba oscuro cada vez que se despertaba y, gradualmente, perdió la noción del tiempo.
Sin ninguna ventana para la ventilación, esta habitación estrecha e incómoda olía a podrido y rancio, con un olor húmedo y mohoso lanzado para el efecto. No había forma de que un hombre ordinario pudiera soportarlo.
Xi Hongxuan estaba muy enfermo, pero no podía girar y mover su cuerpo con tanta libertad como hubiera querido. Todo lo que podía hacer fue quedarse paralizado sobre la estera de paja y dejar que su conciencia vagara junto con la humedad y el frío.
Como de costumbre, el guardia abrió la tapa y rellenó el arroz en el interior, pero hoy no escuchó ningún movimiento de Xi Hongxuan. Miró por el agujero, pero todo lo que pudo ver fue su brazo caído. El guardia temía que Xi Hongxuan hubiera muerto, por lo que abrió la puerta y tomó la lámpara para agitarla frente al rostro de Xi Hongxuan.
Xi Hongxuan luchó por abrir los ojos. Con los labios secos y la boca reseca, dijo: "Se... Señor, por favor, deme un poco de agua".
El guardia volteó la mano y vertió un cuenco de agua en la cara de Xi Hongxuan.
Xi Hongxuan se esforzó en abrir la boca para recibir el agua, sin apenas molestarse por la parte del cuello mojado. Bebió el agua y se recompuso para decir: "¡Gracias, gracias!"
El guardia tiró el cuenco, luego agarró la lámpara de aceite y se dispuso a marcharse.
Con un inesperado estallido de fuerza, Xi Hongxuan de repente agarró la ropa del guardia. Forzó una sonrisa en su rostro regordete y dijo: "Amigo, dime. ¡Este — tos —! Este lugar no es la prisión en absoluto, ¿verdad?"
El guardia le dio un manotazo a Xi Hongxuan, pero Xi Hongxuan se echó a reír con voz ronca, jadeando violentamente mientras yacía sobre la estera de paja. Tiró de la parte delantera de su ropa empapada y movió el ojo para mirar el techo oscuro. Dijo: "Este lugar no es la prisión... yo... ¡debería haberlo pensado hace mucho tiempo! Ya han pasado unos días. Incluso si Kong Qiu no me interroga, debería haber funcionarios del Ministerio de Justicia viniendo a hacer sus rondas para revisar... demasiado tranquilo... es demasiado tranquilo aquí..."
Dijo Xi Hongxuan, luego rápidamente fijó sus ojos en el guardia con una mirada.
"He hecho algunos cálculos. Vienes a entregar comida todos los días exactamente a la misma hora, e incluso empujas y colocas la bandeja exactamente en la misma posición. ¡Amigo, el guardia promedio no es tan rígido! Ya han pasado unos días, y nadie vino a intercambiar turnos contigo para vigilar la puerta de la prisión... Ni siquiera aceptas mi dinero, ¡y hasta esas mangas tuyas están tan limpias y ordenadas sin una pizca de grasa y polvo! Eres bien formado y alto, discreto y reticente. ¿¡Eres un guardia imperial, verdad?!"
El rostro del guardia no mostraba expresión alguna mientras llevaba la lámpara de aceite y se alejaba para cerrar la puerta. Xi Hongxuan escuchó el sonido de cadenas de metal enrolladas a su alrededor, luego golpeó con fuerza sus puños la estera de paja debajo de él.
"Shen Zechuan... ¡Shen Zechuan!" Xi Hongxuan golpeó hasta que sus nudillos se enrojecieron. Abruptamente soltó un grito en lo más alto de su voz y dijo, "Conspirando contra mí... ¡Pensar que conspirarías contra mí! Tú. Dile. ¡Dile que venga!"
No hubo respuesta en la oscuridad.
Xi Hongxuan hundió los dedos en la estera de paja. Su conciencia estaba en un lío mientras escupía con odio, "Quiere dinero, ¿no? Llámalo. Mientras me deje salir... mientras me deje salir..." Tragó con fuerza su saliva, luego de repente tiró de su cabello y jadeó, "¡Le daré dinero! ¡No puedo soportar más esto!"
El guardia se sentó afuera con la lámpara de aceite a su lado y se metió las habas en la boca para acompañarlas con el vino. Con la puerta de metal detrás de él bloqueando a Xi Hongxuan, todo lo que se podía escuchar desde adentro era el sonido de leves sollozos y gemidos, como el viento en la oscuridad de la noche.
◈ ◈ ◈
Los ojos de Xi Hongxuan se habían nublado, no se atrevió a volver a dormir por miedo a no despertar si se quedaba dormido. Para cuando Shen Zechuan volvió, ya se había calmado.
Shen Zechuan permaneció de pie mientras evaluaba a Xi Hongxuan.
Xi Hongxuan una vez tuvo un estrecho escape de las fauces de la muerte cuando se dirigió al mar. Desde que luchó para regresar de una muerte segura, nunca había tenido una visión tan lamentable. Era diferente de los otros descendientes de los clanes nobles. No temía de verse atrapado en situaciones desesperadas, ni tenía miedo de verse desdichado. Dejó que Shen Zechuan mirara mientras se esforzaba con su garganta seca y ronca para soltar una risa injustificada por un momento antes de decir: "¡Lanzhou, tienes agallas! Cuatro millones... casi me encuentro con mi final siendo timado por ti".
"Este no ha sido un lugar fácil de encontrar, no debe ser demasiado llamativo y no puede estar muy lejos". Shen Zechuan dejó escapar un suave suspiro. "Seguro que no esperaba que fueras tan meticuloso y perspicaz en tus observaciones".
Xi Hongxuan sacudió su brazo y dijo: "Los hombres mueren por dinero, mientras que los pájaros mueren por comida. Hermano, ¡estoy más que dispuesto a darte esta suma de dinero! Pero no puedes simplemente querer mi vida por tan solo un poco de dinero..." Su tono era un poco débil e inestable, pero el hambre y la enfermedad no pudieron privarlo de la capacidad de adaptarse a las circunstancias. Continuó: "Lanzhou... aún podría haber fingido estar en la oscuridad. Soy el único que sabe dónde están las llaves del Clan Xi, podría haber corrido en círculos contigo y salir de aquí con engaños. Pero mira, yo no lo hice. Todavía mantengo esta hermandad en el corazón... ¡Lanzhou! Unimos fuerzas para matar a Xi Gu'an y Ji Lei. Ahora eres el objetivo de la envidia de los Guardias imperiales... ¡Si me jodes hasta la muerte ahora, perderás el apoyo del Clan Xi! Cuanto más asciendas en los Guardias imperiales, más estrecho será el camino que tendrás que recorrer. Ya sabes lo que se siente estar atrapado en una situación tan difícil que apenas puedes dar un paso adelante, ¿no es así? ¿Cuál de esos ancianos con posiciones hereditarias en clanes nobles estará dispuesto a someterse a ti? Eres ambicioso. ¿No es también por mi cuenta que Han Cheng podría tolerarte? ¡Si me matas, te convertirás en el objetivo de todos!"
Shen Zechuan se puso en cuclillas, sosteniendo un pañuelo entre sus dedos mientras miraba a Xi Hongxuan y buscaba su consejo con una expresión seria. "Entonces, en tu opinión, ¿qué debo hacer?"
Xi Hongxuan había visto esta expresión de Shen Zechuan incontables veces; sabía que no había duda de que la intención de matar de Shen Zechuan se había encendido. Así que se empapó de sudor frío mientras intercambiaba miradas con Shen Zechuan por un momento antes de responder: "No hemos llegado al punto en el que nos peleemos entre nosotros. Shen Zechuan, perdí esta vez; ¡lo reconozco! No es una vergüenza sufrir una derrota en los negocios. No hay necesidad de crear una escena y discutir contigo sobre este asunto trivial. ¡Te tengo miedo! Esta es la verdad, pero es precisamente por este miedo que quiero seguir trabajando contigo. Piénsalo. Si me matas, solo tendrás cuatro millones. Pero si me tienes a tu alcance, entonces tendrás las montañas de oro y plata del Clan Xi. ¡Admito la derrota! Entonces, ¿por qué mancharte las manos con este poco de sangre? ¡Todavía tenemos todos los días por delante para dominar Qudu!"
"Es un punto justo". Dijo Shen Zechuan. "Pero sería demasiado sencillo el irme con solo las palabras 'conceder la derrota', ¿no es así? Escuché que el Segundo Joven Maestro tiene sesenta y ocho llaves. Entonces, ¿qué tal si los dividimos en cuarenta y sesenta? Eso también me tranquilizaría".
Xi Hongxuan se incorporó lentamente, la expresión en sus ojos al mirar a Shen Zechuan fue feroz cuando dijo: "Puedo darte las llaves. Pero una vez que tome las llaves, no podrás volver a pedir a Qi Huilian. ¿Qué te parece? ¿Estás dispuesto?"
Shen Zechuan levantó lentamente los dedos antes de volver a bajarlo como si estuviera aburrido. Dijo: "¿Crees que Qi Huilian vale esta suma? Naturalmente, quiero las llaves".
"Como no vale nada, entonces no tiene sentido retenerlo. ¡Entonces lo mataré!"
Shen Zechuan de repente comenzó a reír. Él dijo: "¿Crees que no sé dónde está? Ya estamos en este punto y todavía quieres ponerme a prueba".
"¡Tú eres el que me está poniendo a prueba!" Xi Hongxuan se arrastró lentamente hacia Shen Zechuan, revelando finalmente una expresión salvaje. "Te entiendo. Lanzhou, el mismo truco es inútil si lo juegas demasiadas veces. Estás acostumbrado a engañar a los demás con palabras. Cuanto más finjas que no te importa alguien en este momento, más importante es para ti. Me engañaste una vez ese día en el patio, y ahora todavía quieres usar el mismo truco conmigo. Yo, Xi Hongxuan, puede que no sea una persona de inteligencia sobresaliente, pero tampoco soy tonto hasta ese punto. No sabes dónde está. Si lo sabes, ¡jaja! ¡Entonces me habrías matado después de conseguir el dinero! Entonces, ¿cómo te fue, Shen Zechuan? ¿Estoy en lo cierto al decir que aún no pudiste encontrarlo a pesar de buscar por todo Qudu?
Shen Zechuan apretó ligeramente el agarre de su pañuelo.
Xi Hongxuan se alisó el cabello desordenado y dijo: "Por muy elocuente que seas, has olvidado una cosa, y es que tu meticuloso y cuidadoso ocultamiento de él ya es suficiente para hacerme sospechar. Incluso si te creo un poco, todavía tengo que estar en guardia contra ti. Lo que hay que temer al tener tratos contigo es que te des la vuelta y me puñales".
Los ojos de Shen Zechuan no tenían emociones cuando miró a Xi Hongxuan y dijo: "Entonces, ¿qué quieres?"
"Quiero salir de aquí". Xi Hongxuan señaló la puerta. "Quiero salir de aquí ileso. Si no puedo salir esta noche, el cadáver de Qi Huilian lo dejarán en la puerta de tu casa mañana por la mañana. ¿Me crees? Puedes probarme. Xi Dan, ese bastardo traidor que traicionó a su amo por riquezas, debe haberte dicho que todos los hombres bajo mi mando son hijos de los esclavos domésticos de nuestro clan. Mi seguridad concierne a la seguridad de cientos de personas. ¡Incluso si no puedo salir, todavía tengo muchas formas a mi disposición para matar a Qi Huilian!"
"Estás mintiendo".
Shen Zechuan se levantó de repente, esa triste y despiadada emoción dentro de él estalló en esta habitación sucia. Dio unos pasos hacia atrás, aprovechando la penumbra para desdibujar su rostro en una especie de monstruo que acecha en la oscuridad.
"Este lugar está aislado de los extraños. ¿Cómo estás transmitiendo el mensaje a los demás? ¿Me engañas incluso cuando la muerte está cerca y todavía me dices que te pruebe?" Shen Zechuan dijo con la sombra de una sonrisa en un tono frío, "Claro, entonces. Intentémoslo, te enviaré a la salida".
"Si pudiera estar en guardia contra ti de antemano, ¡¿por qué no podría tomar precauciones contra ti antes?!" Xi Hongxuan estaba empapado en sudor frío al ver que la situación se deterioraba. Inmediatamente alzó la voz, "Hace mucho que les dije a los guardias de turno que iría una vez cada medio mes. Si no lo hago, ¡atacarán! La última vez me preguntaste si me atrevía a creer en tus palabras. Shen Zechuan, esta vez te pregunto, ¡¿te atreves a creer lo mismo?!"
Shen Zechuan no emitió ningún sonido.
Xi Hongxuan luego disminuyó su tono, como si lo tranquilizara. "Ya que puedes comprar más de Xi Dan, entonces ya debes saber que soy el único que sabe dónde está Qi Huilian. Hace tiempo que comprendí que no se puede confiar en nadie en este mundo, así que he dejado innumerables rutas de escape para mí. Lanzhou, ¿por qué ambos debemos estar en el lado perdedor? No nos beneficia a ninguno de nosotros enfurecernos. ¿No estás haciendo todos estos movimientos para ganar dinero? Este trato es tan poco rentable, que sin duda no lo harás. Lo que sea que te falte, lo tengo todo y te lo daré. Solo necesitas prestarme estas agallas y tu sabiduría, y podremos prosperar en Qudu. Mira a Li Jianheng. Es un buen emperador, uno de pocos. Él significa un camino aún más rápido hacia el éxito para hombres como tú y yo. ¡Estamos hablando de un ascenso meteórico, Lanzhou! ¿Crees que Segundo Xiao podría aceptarte si me matas y ofendes a los clanes nobles? ¿Cuánto tiempo puede continuar la prestigiosa reputación del Clan Xiao de ser infalible e invicto en las batallas? Xiao Fangxu ya es mayor. Si Xiao Jiming también muriera, ¿para qué sirve solo Segundo Xiao? ¡Están condenados a fallar y caer!"
Xi Hongxuan pareció lamentarse y, al mismo tiempo, animar.
"Lanzhou, a ti y a mí nos ha costado mucho estar bajo el control de otros, ¿y ahora todavía quieres elegir someterte a Segundo Xiao y estar a su entera disposición? ¡Las únicas cosas en este mundo que nunca podrán abandonarte son el poder y el dinero! Une fuerzas conmigo y te daré dinero. Solo necesitas ayudarme a mantener intacta la reputación del Clan Xi, y podremos subir el nivel de nuestro negocio. Cuando llegue ese momento, ¡será difícil que alguien que lucha por el poder nos saque a ti y a mí de nuestras posiciones! Anteriormente querías que me tragara a los otros clanes y me proclamara rey. Entonces, ¡¿por qué ahora estás sujeto a restricciones y límites?! Luego, están las Seis Prefecturas de Zhongbo. ¿No quieres reconstruir Zhongbo para vengarte de la humillación que sufriste en el pasado? El nombre de Shen Wei nunca se podrá limpiar por completo, pero puedes usar dinero para abrir las puertas de Zhongbo. Actualmente son tan pobres que incluso intercambian niños por comida(1) en su desesperada situación. Serás como una deidad que ha descendido del cielo. En ese momento, ¿quién se atrevería todavía a negarse a ceder a ti? ¿Quién se atrevería todavía a maldecirte? Todo esto es lo que el dinero puede darte. ¿Puede la Emperatriz viuda hacer lo mismo? ¿Puede Segundo Xiao hacer lo mismo? Lanzhou, ¿por qué sigues dudando? Todavía podemos seguir uniendo fuerzas y escalar hasta la cima como antes".
Shen Zechuan se conmovió por sus palabras. Ya no parecía rebosar de intenciones asesinas, y su tono también se había suavizado un poco al decir: "Si hubieras sido así de sincero antes, no tendríamos que ir tan lejos como para enfrentarnos en una confrontación, ¿no es cierto? Tienes razón, es uniendo fuerzas que tú y yo podemos ahorrarnos muchos problemas".
"Soy un comerciante. Para un hombre de negocios, las ganancias son lo primero. Si no hay tanto beneficio en nuestra colaboración, entonces ¿por qué desperdiciaría mi aliento así?" A Xi Hongxuan le picaba la espalda. La parte que había sido herida por el colapso la última vez estaba formando costras y picaba tanto estos días que le dolía. Tomó un pequeño respiro y luego continuó: "Entonces no hay tiempo que perder, déjame salir ahora. Una vez que salga, podemos sentarnos para una discusión adecuada".
Xi Hongxuan tenía más de diez expertos en artes marciales de la fraternidad marcial en la residencia Xi en Qudu. Había gastado una gran suma de dinero para contratarlos para intimidar a Shen Zechuan la última vez, y siempre los había mantenido en su residencia. En realidad, ya estaba ardiendo de ansiedad, porque no podía entender lo que Shen Zechuan estaba pensando. Como tal, también había comenzado a albergar la intención de matar, decidido a quemar sus conexiones y luchar hasta el final. No importaba qué, tenía que salir de aquí primero. ¡Sólo al salir habría una variable que podría explotar para cambiar las cosas!
Quería tanto matar a Shen Zechuan que ni siquiera podía esperar hasta mañana, y mucho menos entablar relaciones diplomáticas con él. Ser capaz de tratar con el otro durante mucho tiempo a menudo significaba que ambas partes estaban igualadas: tenían espacio para poder sentarse e intercambiar burlas. Xi Hongxuan sintió que el presente, él y Shen Zechuan ya habían perdido este equilibrio. Era como si hubiera caído en una especie de bolsillo cubierto por Shen Zechuan para mantenerlo bajo control, mientras Shen Zechuan ascendía en las filas oficiales, lo que lo dejaba incapaz de controlar e influir en el desarrollo de la situación como lo hizo al principio.
Xi Hongxuan todavía no sabía dónde estaba el problema, pero basado en su instinto de hombre de negocios, ya había descubierto su situación actual en la que estaba dando vueltas en círculos como si un hombre bajo un hechizo(2) tuviera todo que ver con Shen Zechuan.
Habían estado trabajando juntos en confabulación hasta la fecha, pero aparte de matar a Xi Gu'an para tener en sus manos las llaves del Clan Xi, la dulzura de cada beneficio que Xi Hongxuan ha tenido en todo lo que ha pasado después fue fugaz. Solo Shen Zechuan había escalado a mayores alturas con el poder firmemente en sus mano.
Xi Hongxuan estaba seguro de que se había burlado de él, pero aún tenía una expresión de sinceridad en su rostro. Era como si admirara a Shen Zechuan hasta el punto de que adoraba el suelo por el que caminaba Shen Zechuan, mientras que al mismo tiempo, le temía hasta el punto de que no se atrevía a tomar ninguna medida.
Qiao Tianya abrió la puerta y arrojó la luz de la lámpara de aceite que había dentro. Las muñecas expuestas de Shen Zechuan estaban impecables. Con su costado bañado por la luz de la lámpara, no se veía diferente de la forma en que aparecía durante el día, dijo cortésmente: "Después de ti, por favor".
Xi Hongxuan interiormente exhaló un suspiro de alivio.
Notas:
1. 易子而食 se refiere a situaciones extremas durante tiempos de guerra o hambruna en las que las personas intercambian niños por comida (o los comen como alimento).
2. 鬼打墙 un fenómeno específico en las supersticiones donde las personas se encuentran perdidas en la noche o en la oscuridad y vuelven al lugar donde comenzaron, como si un fantasma hubiera construido un muro que les impidiera caminar en línea recta.