– Так, теперь и Энаор пропал. Лучше бы феечку послали, – ворчала Талия, расхаживая вокруг накрытого стола. – Противный Фаргон! Я бросаю важное расследование, срываюсь готовить ужин. И где? Где эта грозная сила, убоявшись гнева которой, я поспешила к кастрюлям и сковородкам?
– Невежливо со стороны Фаргона. Насчёт Энаора я лучше промолчу, – вздохнул Риджи.
– От Фаргона, вообще-то, зла немногим меньше. Я знала, конечно, что присутствие адоров влияет на... кулинарные пристрастия – хочется пробовать всякие новые блюда, самому готовить, накрывать на стол, угощать всех. Но на себе это ощутить – совсем другое дело. Я никогда в жизни столько о еде не думала. Энаор уже все усы истрепал, хохоча надо мной, – насупилась Талия.
– Это ещё что. Подумаешь – аппетит у неё прорезался, – подавшись вперёд, вкрадчиво сказал Риджи. – На прошлой неделе у меня в гостях была дама, огненная волшебница. В порыве чувств она шлёпнула ладонью по козетке. Ткань обуглилась. Так я сходил в лавку, выбрал ткань, гвоздики, окантовочный шнур, купил пособие «Сам себе обивщик», инструменты всякие и перетянул сиденье. Своими собственными руками.
– Да уж – докатился! – хихикнула Талия. – Но я знаю, как тебя переплюнуть – вот начну прясть!..
Она пощипала пушистые коробочки хлопка, поставленные в вазу вместо цветов (Фаргон любил их за сходство с коренными зубами).
– Ой! – алайка прикрыла ладонью ухо, словно кто-то оглушительно крикнул в него. – Энаорушка подал голос. Зовёт нас.
– Может, не пойдём? – тоскливо спросил Риджи.
– Говорит, что Фаргон во что-то вляпался, – развела руками ан Камианка.
– Точно не врёт?
– А когда по нему было понятно? Это надо не адора, а элиданца в доме держать, чтобы он ложь распознавал. Идём, таков наш рок.
Следуя указаниям Энаора, друзья добрались до той части пещеры, где для животных-погорельцев стараниями Фаргона был устроен загон. Вокруг соединённых верёвками сталагмитов собралось несколько десятков подопытных аспиранта. Энаор гордо возносился над гомонящей толпой, забравшись на спину Пубао – добродушного создания, похожего на лупоглазую, непомерно раздутую морскую звезду, с трудом балансирующую на четырёх собранных вместе лучах.
– Ну и что там за гвалт? В нашей психушке закончились таблетки? – спросил Энаора кто-то, скрытый от Талии пупырчатым боком Пубао.
– Главврач объясняет пациентам, что держать животных запрещено. Контингент возмущается. Ну его часть по крайней мере, – ответил эал.
Талия скинула ботинки – Пубао обижался, когда не него забирались в обуви – и присоединилась к Энаору.
Бунтующая часть контингента была представлена хозяйкой зверинца – жрицей Илег, складчатыми сестричками Сою, Тозом и Фаргоном. Все пятеро стояли плечом к плечу в самом большом просвете между сталагмитами. Позади них, у самой скальной стены, жались друг к другу перепуганные звери. Вытянувшись от напряжения в струнку, Илег теребила вывязанный трубкой шарф, в котором прятался её верный ужик. Лицо Тоза то и дело перекашивало от нервного тика – кончик его носа так и норовил клюнуть угол рта. Лучше всех держался Фаргон. Уверенно расправив могучие плечи, распространяя вокруг себя запах раскалённой лавы, адор гневно потрясал зажатыми в кулаке зубными щипчиками.
– Их нельзя выгонять! За пределами пещеры их ждёт верная смерть! На них могут напасть, они могут чем-то заразиться, в ларшу могут свалиться, наконец. А им нельзя умирать! – рёв Фаргона обрушился на оппонентов грохотом камнепада.
Увы, главный из них – аспирант Тоомр – переживал лавины и похуже. Он лишь брезгливо свернул все десять своих мягких жёлтых рожек, наморщил грушевидный хобот и предупреждающе пошевелил шейными отростками. На каждом из этих упругих конусов, похожих на лапки гусеницы, поблескивало по магическому кольцу или напёрстку (бывших, как уверяли злые языки, подлинным источником могущества аспиранта).
– Умирать неладно всем, Фаргон. Здесь не богательня, здесь – исследовательский центр. Мы не помогаем нищим и убогим. Мы вскрываем проклятия. Расшнуровываем тайны. В этих зверях тайны нет. Актуального проклятия нет.
– Как это нет тайны и проклятия? Я же только что объяснил тебе...
Голос Фаргона вдруг оборвался. Пропали вообще все звуки. Движения окружающих стали плавны, тягучи. Талия ощутила, что её сердце тоже стало биться медленнее. Бум, пауза, бум, пауза. Алайке было знакомо это чувство – Энаор ускорил работу её ума. Только зачем понадобилось оглушать её вдобавок?
– Я хочу, чтобы ты сама ответила на вопрос Фаргона, – милостиво пояснил эал.
– Про тайны и проклятия?
– Время идёт.
Талия принялась разглядывать ближайшее животное. Вокруг него трепетало бледное облако чар тишины – самых обычных, какими частенько окутывают чересчур разговорчивых домашних питомцев. Всё его поджарое, похожее на волчье тело пронизывало слабое долговременное заклятие, нет – два заклятия: антипаразитарное и останавливающее старение. Ни в одном, ни в другом тоже не было ровным счётом ничего таинственного.
– А ещё говорят, что ан Камианы лучше всех различают оттенки, – вздохнул Энаор. – Смотри на антивозрастное. Оно неоднородно.
– Звери под чарами обратимого изменения облика! – выпалила Талия.
– Видно, Селорн завёл болонку[1]! Осенило!
– Не прошло и минуты! Ну, объективного времени, – хмыкнула алайка. – Так... какими же вы были до превращения?.. Гуманоидами. С высокоорганизованным мозгом, да?
– Да.
– Но где же тогда их души? В смысле, при таком уровне развития мозга они не могли родиться без душ.
– Об этом Илег рассказывала до вашего прихода. В незапамятные времена её народ платил дань...
– Потом перескажешь в лицах. Верни мне слух, пожалуйста. Меня сейчас как-то Фаргон больше волнует, чем... – Талия осеклась: зычный голос адора сверлом ввинтился ей в ухо. – Второй раз за день! Горлопаны.
– ...верх бессердечия и безрассудства! – продолжал втолковывать Тоомру Фаргон. – Если хотя бы одно из животных погибнет, нам всем несдобровать.
– Проклятие Корня Жизни падёт на всех причастных, – подтвердила дрожащая Илег.
– Вот и прекрасно. С таким проклятием я ещё не спутывался, – потёр узкие ладошки аспирант.
– Тогда как ты можешь быть уверен, что выпутаешься? – спросил адор.
– Да брось, Фаргон! Бояться угроз какой-то захолустной богиньки! – возмутился старый воин Гнок. – Путь только сунется сюда – Хозяин со Швеей быстро объяснят ей, что к чему. Помните, как с Фырхывой было?
– Фырхыва начал создавать в Лэннэс свой культ. За что и получил своё. Корень Жизни не станет вербовать сторонников. Она просто... испортит тут все. Изменит до неузнаваемости – так, что ни для кого из нас здесь уже не будет места.
– Он не блефует. Ему действительно страшно, – изумлённо прошептала Талия.
– Никогда его таким не видел, – откликнулся Риджи.
– Звери принесли на своих шкурах семена её карающих кустов... – сжал кулаки Фаргон.
Раздались смешки, но адор не обратил на них никакого внимания. Его взгляд метался по стене пещеры, словно там было выбито одному ему видимое послание. Предупреждение.
– Стоит одному из зверей умереть, как семена пробудятся. Подпитываясь магией ларши, как лэнэссеры, кусты разрастутся и заполонят тут все! Никто не сможет помешать им. Они поглотят иглы Швеи, сделают их своими шипами. И когти Хозяина увязнут в их клейкой листве...
– Хозяин просто поднимет ларшу из озёр. Пуф! И пепла не останется, – почесав меховые бакенбарды, отмахнулся Гнок.
– От нас и от наших домов – тоже не останется. Я не позволю, чтобы это случилось! Мы должны взять зверей под защиту!
– Фаргон спятил, – хихикнул кто-то.
– С ним точно ничего не делали? Эта Илег вроде не телепатка, но вдруг кто-то ещё... – посмотрел на Талию Риджи.
– Нет. Никаких следов телепатических воздействий. Всё сам, – обескураженно поскребла бородавчатую кожу Пубао алайка.
– Не могу понять, почему он так проникся этой легендой.
– И откуда в иномировой легенде цветочки, кормящиеся светом нашей ларши? Подозрительно! – поддержала друга ан Камианка.
– В ней ничего не было про ларшу. Говорилось только, что проклятие падёт на всех причастных, – снисходительно изрёк Энаор.
– Откуда же тогда взялся тот дивный образ конца Бездны?
– Из видения, посетившего нашего разлюбезного друга в час послеобеденной дрёмы.
– Всё-то ты знаешь!
– Разумеется. Но я намерен и впредь строго дозировать информацию, чтобы жизнь не казалась кое-кому аланаевой грядкой, – строго заявил эал.
________________
[1] Алайская поговорка о случившемся маловероятном событии.
________________
Автор иллюстрации Полина Проничкина (http://vk.com/club92202581).