Đồng bằng Đông Nam Công quốc,
Mất tròn năm ngày để đi bằng ngựa từ Công đô cho đến tận rìa phía Đông nam của Công quốc. Nhóm Mobius còn muốn nhanh hơn thế. Không ai ở Công quốc này hy vọng tình hình lũ quái vật ở Phương nam tệ hơn một chút nào cả. Cắt giảm thời gian nghỉ ngơi, tăng thời gian hành quân, họ làm mọi cách để tăng tốc độ. Nếu ngoại trừ mấy con ngựa đã kiệt sức vì bị ép tới giới hạn và lũ quái vật luôn nhao nhao tấn công bọn họ bất kể ngày hay đêm thì chuyến hành trình chẳng có gì là khó chịu.
Đội điều tra đến thị trấn Alas tại buổi trưa ngày thứ tư. Đây là một thị trấn phát đạt, nằm trên tuyến đường nối từ phía Nam đến khu cảng ở phía Đông. Nó là trạm trung chuyển của tuyến hàng hóa phong phú đa dạng mà nổi bật là hải sản và các tài nguyên biển khai thác ven bờ, nối đến các phần sâu hơn trong lục địa. Bởi vậy mà nguồn thu nhập ở thị trân cực kỳ dồi dào do thương nhân và lữ hành từ nhiều miền đất khác nhau đổi về.
Với Mobius, cậu có một lý do khác để đến đây. Thị trấn này vốn là một pháo đài lớn được xây dựng lên nhằm mục đích phòng thủ Phương nam. Nhìn từ trên cao xuống, Pháo đài khổng lồ này có mỗi bề rộng đến hai cây số. Nó được bao quanh bởi hai lớp tường thành. Lớp ngoài cao đến mười hai mét, thành dày mười lăm mét, đủ mạnh để chống lại các đợt công kích của lũ quái vật trên cấp 20 trong một khoảng thời gian tương đối.
Lớp trong bé bằng một phần tư thành ngoài. Nó cao gấp rưỡi, dày gấp đôi và có một tầng trận pháp lớn bảo vệ. Với sức mạnh này, nó đủ để chống chọi lại với các đợt công kích của Pháp sư cấp ba mươi trong cả ngày trời mà không suy suyển. Pháo đài trong gồm ba dãy nhà chính, có tháp canh và luôn được phục vụ cho các chiến dịch quân sự tại miền Nam.
Lần này cũng vậy.
Trước mối đe dọa tiềm tàng, Đại công tước đã cử tới đây năm nghìn binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Ba nam tước, hai mươi bảy Hiệp sĩ. Ấy là chưa kể đến lực lượng quân đội được điều động từ các làng mạc, thị trấn xung quanh. Tính tổng lại, chiến lực của bọn họ rơi vào khoảng mười nghìn.
Sáu nghìn quân được đóng tại pháo đài. Bốn nghìn còn lại được điều động tới các khu vực trọng yếu xung quanh.
Tất cả chừng đó đã là một phần ba tổng quân số toàn bộ Công quốc. Điều này đủ để thấy rằng, Đại công tước quan tâm đến vấn đề này như thế nào.
Dù vậy, lũ quái vật vẫn đông hơn bọn họ vài lần. Nhìn như thế nào đi nữa, con người vẫn ở thế yếu hơn.
Quân số ít hơn cũng dẫn đến một vấn đề khó chịu khác. Các chỉ huy không thể tùy tiện chia nhỏ đội quân nhỏ của mình ra thêm nữa. Nếu không, họ sẽ bị quét sạch trong chớp mắt. Chính vì thế, quân đội từ Công đô không thể chủ động điều động quân lính tới cứu viện ở các ngôi làng xa xôi được. Họ đành trơ mắt nhận báo cáo về các vụ tấn công mà chẳng thể làm gì.
Mobius dừng lại thị trấn Alas trong một đêm để bổ sung lương thực và các nhu yếu phẩm thiết yếu. Thực tế thì cậu không cần, nhóm cậu cũng chẳng cần nhưng những người khác thì không tiện lợi được như vậy. Hơn nữa, các binh sĩ đều có level thấp. Họ không có sức mạnh và thể lực như một Mạo hiểm giả chuyên nghiệp. Dù muốn hay không thì họ cũng cần thời gian nghỉ ngơi một đêm trước khi chính thức bắt tay vào nhiệm vụ.
Trong khoảng thời gian này, Mobius tranh thủ tham quan vòng quanh thị trấn, quan sát cuộc sống người dân, thăm dò động tĩnh của nhóm binh sĩ được phái đến, bố trí phòng thủ của nơi này, lắng nghe phong thanh về kế hoạch của họ và hỏi thăm tin tức về lũ quái vật từ bất cứ hạng người nào có thể.
Không có quá nhiều việc có thể được hoàn thành trong một buổi chiều.
Duy có một điều cậu nghe được từ các thương nhân là khiến cậu chú ý. Lũ quái vật này, mặc cho tâm trí không cao, lại có lối di chuyển kỳ lạ, tấn công rất có tổ chức. Vài người đồng đoán rằng, phía sau chúng có Undead King chỉ huy. Nhưng chưa ai nhìn thấy nó, nên không ai dám nói chắc cả.
Phải biết rằng, Undead King là một dạng quái vật Undead trải qua nhiều lần tiến hóa. Nó cực kỳ mạnh. Level có thể đạt đến 30, 35 hay thậm chí là 40. Nhưng điểm đáng đối với loại quái vật này là trí tuệ của chúng. Chúng có khả năng lãnh đạo tuyệt vời như bất kỳ vị vua, lãnh chúa hay tướng lĩnh được rèn luyện nào. Không những thế, dưới trướng chúng lúc nào cũng có những tay sai đắc lực những Undead General và các quái vật hùng mạnh khác. Thực lực của lũ tay sai này là không thể bàn cãi. Hơn nữa, chúng lại cực kỳ trung thành vơi mệnh lệnh của chủ nhân.
Tất cả bọn chúng hợp thành một thứ được gọi là cỗ máy chiến tranh hoàn hảo.
'Chẳng trách tại sao Đại công tước lại lo lắng đến vậy.'
Nếu thảm họa đúng như những gì đồn đoán thì Công quốc chẳng thể kháng cự lại với sức mạnh quân sự yếu ớt của họ.
Điều này sẽ càng thê thảm hơn nữa nếu còn có sự tham gia của lũ Quỷ. Bản thân cậu từng chiến đấu với một Quỷ tướng và cậu hiểu rõ hơn ai hết, một tên quỷ tướng mạnh hơn bao nhiêu lần so với con người. Ngay cả Lục dũng cũng chẳng là gì so với chúng.
Suy nghĩ của Mobius nặng nề hơn theo thời gian.
Sáng sớm ngày hôm sau, nhom Mobius khởi hành rời khỏi thị trấn Alas trước cả khi mặt trời mọc. Họ lên đường vội vã, đích đến là ngôi làng vô danh nằm xa hơn về phía nam 50 cây số. Đây có thể coi là một trong những khu vực hẻo lánh nhất vùng và cũng có thể coi như là tiền tuyến chống lại lũ quái vật. Nhiều lữ hành nói rằng, nhiều khu vực xa hơn đã bị tàn phá bởi lũ Undead còn bản thân ngôi làng thì sớm muộn cũng tới lượt.
Một số khác thì thề sống thề chết cam đoan rằng họ đã nhìn thấy vài con quái vật lảng vảng trong khu vực đó.
Mobius tìm lấy một thương nhân bản địa, mua một tấm bản đồ địa phương rồi dẫn nhóm tiến về đó.
"Chúng ta không thông báo cho các quý tộc tại Alas sao? Biết đâu lại có thể tận dụng sự giúp đỡ của họ."
Một mạo hiểm giả trong nhóm Hỏa ưng thắc mắc.
Thực sự đó cũng là điều mà Mobius đã cân nhắc. Tuy nhiên:
"Không." Cậu đáp lại: "Nhiệm vụ của chúng ta là bí mật. Nhiều khả năng ngay cả các Quý tộc cũng chưa biết về mục đích hay kể cả sự hiện diện của chúng ta ở đây. Nếu để lộ ra vấn đề có liên quan đến Quỷ tướng. Mặc kệ nó đúng hay sai, chắc chắn mọi thứ sẽ hỗn loạn và tình hình sẽ tệ hơn bây giờ nhiều."
Mobius thì chẳng thể tìm được cái cớ nào để lấp liếm cho việc cậu và đồng đội xuất hiện tại đây. Vì thế, tốt nhất không gặp mặt thì hơn.
Mạo hiểm giả kia bị thuyết phục nên cũng không nói gì thêm. Những người lính khác, ban đầu cũng muốn gặp mặt đồng đội, nhưng nghe vậy nên đành im lặng.
Đường càng đi xa càng xấu. Những con đường lát đá dần được thay thế bởi đường đất. Trận mưa cách đó không lâu để lại các vũng bùn, lầy dọc theo khắp chiều dài khiến cho lối đi vốn đã nhỏ hẹp, nay lại càng khó đi hơn. Không xa về hai bên đường, Mobius có thể thấy các làng mạc trong khu vực.
"Thật thiếu sức sống."
Một cô gái trong nhóm Mạo hiểm giả hạng C nhận xét.
Mobius không biết tên cô ta. Trong suốt cả chuyến hành trình, nhóm này không thực sự hòa đồng với mọi người xung quanh. Họ không mấy tỏ ra thân thiện cho lắm vì chỉ giao tiếp khi thực sự cần thiết. Mobius không có nhiều ấn tượng tốt về nhóm này nhưng phải công nhận những điều cô gái đó nói là rất đùng.
"Đúng thật, chúng ta đi lâu như vậy mà chẳng có lấy một bóng người nào."
Một người lính lên tiếng.
"Đừng nói là bóng người, đến cả lũ thú vật sống hay là quái vật sống đi cũng chẳng có. Lũ Undead này đã phát triển đến mức nào cơ chứ?"
Khung cảnh trống rỗng đến lạ thường. Từ khoảng cách nhất định, nhóm người có thể thấy các ngôi làng đóng kín cổng. Các bức tường quanh lành được gia cố, xây cao lên và thậm chí còn có mấy ngọn tháp canh đơn sơ được dựng lên. Đâu đó lác đác trên chúng là một vài bóng người. Nhưng tuyệt đối, không có sinh vật nào bên ngoài phạm vi được bảo vệ.
Cảnh này vô tình khiến cho vài người rùng mình.
"Mọi người nhanh lên, chúng ta phải tới đích trước bữa trưa."
Mobius thúc giục.
Với sức mạnh thể chất vượt trội của con người thế giới này, quốc bộ 100 cây số mỗi ngày không phải là vấn đề. Một chiến binh level 17 mạnh không kém gì một chiếc xe tăng hạng nặng cơ mà.
Ngôi làng không có tên, ấy là bởi vì trong làng không có ai được đi học, biết viết và biết đọc để mà lưu truyền lại một cái tên đàng hoàng. Chính vì thế, các thương nhân đã quen gọi nó là ngôi làng vô danh và từ đó, cái tên này dần được chấp nhận rộng rãi.
Trên thực tế, làng vô danh không phải là danh tự để chỉ một ngôi làng duy nhất mà là khái niệm chung cho rất nhiều ngôi làng khác tương tự. Chúng được phân biệt với nhau bởi địa danh gắn liền với chúng như sông, núi, hay cao nguyên nơi chúng thuộc về. Dù sao thì các ngôi làng này quá nhỏ bé để có thể được xuất hiện trên các báo cáo, sổ sách hay giấy tờ. Cho nên, chẳng mấy ai bận tâm để đặt cho chúng một cái tên tử tế.
Mobius đến làng vừa lúc giữa trưa.
Ngôi làng không lớn. Cũng như những ngôi làng dọc đường, họ tự bảo mình trong những bức tường được gia cố bởi đá, gỗ súc và cọc được phủ bên ngoài. Cánh cổng lớn làm từ những thân cây lớn đóng kín mít. Hai tòa tháp canh dựng lên ngay cạnh đó, cao sáu mét. Mỗi bên có một người đàn ông đứng đó, trong tay là ngọn giáo thô sơ, bộ cung đi săn và vài thứ như tù và.
Phát hiện có người lạ tiến đến gần, một người lên tiếng:
"Người đến là ai? Mau báo danh tính."
Họ rất cảnh giác. Lũ quái vật đã dọa họ sợ đến mất mật. Họ cũng sợ cả con người nữa. Có thể có vài tên mất nết nào đó tranh thủ thời điểm rối ren này để cướp bóc. Thời buổi này thì cái gì cũng có thể xảy ra.
"Chúng ta là binh lính chi viện từ Công Đô dưới lệnh của Ngài Đại Công tước. Ta là hiệp sĩ Adernoff, chỉ huy đội quân này."
Lời nói của Hiệp sĩ có sức ảnh hưởng to lớn đến tâm lý của nhóm dân. Trong giờ phút này, đây chính là thứ mà họ mong chờ. Hơn thế nữa, bộ giáp đồng phục, huy hiệu của gia tộc Kajun, hết thảy khiến cho sức thuyết phục tăng lên bội phần.
"V... vâng... xin ngài hiệp sĩ chờ một lát."
Anh chàng thanh niên trên tháp canh lúng túng. Không phải lúc nào một chàng thanh niên ở miền quê xa xôi nay cũng thấy được một Hiệp sĩ thứ thiệt, ước mơ đã đi vào tiềm thức của vô số cậu thiếu niên.
Không mất bao lâu, cái cổng nặng nề mở ra trước mặt Mobius. Trưởng làng vội vàng dẫn theo mấy người có vai vế trong làng ra nghênh tiếp.
Ông là một người đàn ông nhỏ bé, dáng người gầy gò có phần ốm yếu. Làn da ông đã đổi màu, nhăn nheo theo năm tháng. Ông ta tự giới thiệu mình là Uno.
Khoảng giới thiệu ngắn không kéo dài bao lâu, trưởng làng nhanh chóng dẫn cả nhóm mấy chục người vào làng.
Khung cảnh tiêu điều hoang tàn đúng như mong đợi. Cả ngôi làng như một bãi bỏ hoang mới được tận dụng vậy. Không có tiếng trẻ nhỏ nô đùa, không có các buổi họp chợ đông đúc, càng chẳng có tiếng cười vui vẻ. Ai nấy đều mang trên mình biểu cảm nghiêm túc, có phần lo lắng. Vài người chưa theo kịp tình hình còn dùng ánh mắt âm trầm nhìn theo toán người mới xuất hiện và tò mò vì lẽ gì mà trưởng làng phải đích thân tới đón. Thân phận của những người này không hề thấp chút nào trong mắt dân làng.
Tuy nhiên, khi nhìn thấy bộ giáp sáng choang thì họ rụt người lại, hơi e dè so với trước.
Mobius bỗng chú ý đến điểm khác.
'Ngôi làng này quá vắng vẻ.'
Ngoại trừ những người đàn ông tràn ngập khắp làng, cậu chỉ thấy lác đác vài ngươi phụ nữ phụ giúp công việc thường ngày. Người già càng hiếp hơn trong khi trẻ con thì gần như biến mất hoàn toàn.
Hiểu được ánh mắt của Mobius, trưởng làng giả thích:
"Chúng tôi đã di tản hết trẻ nhỏ và người già xa hơn về phương Bắc, đến nhà họ hàng thân thích để tạm trú. Chúng tôi không thể để họ mạo hiểm mạng sống ở chốn máu lửa này được. Chỉ một vài phụ nữ tình nguyện được phép ở lại để trợ giúp cánh đàn ông công việc vặt mà thôi."
"Thế sao các người không cùng nhau rời đi? Như thế có phải tất cả đều an toàn?"
Vanessa hiếu kỳ hỏi.
Một người đàn ông ngoảnh mặt lại, chăm chú nhìn cô:
"Cô có thể rời bỏ mái nhà, mảnh đất mà cả đời đã gắn liền sao?"
Ánh mắt ông ta tỏa ra sự gắn bó nồng đậm với từng ngọn cỏ, từng tán cây, dòng suối vfa hòn đá nơi này.
Nhưng Vanessa không hiểu lắm. Cuộc đời cô không giống những thường dân ở đây, cô không có một tuổi thơ 'bình thường' . Cô đã chu du nhiều nơi trên khắp các lục địa, chứng kiến và trải qua nhiều điều. Cho nên, cô không thể hiểu được cảm xúc của họ.
Trưởng làng dẫn nhóm Mobius vào nơi mà làng vẫn thường dùng để tiếp đón các thương nhân từ phương xa đến. Món trà tốt nhất được bày ra để thết đãi các vị khách quý. Nói gì thì nói, Hiệp sĩ chính là quý tộc. Dù là cấp bậc quý tộc thấp nhất thì họ vẫn là quý tộc. Cấp bậc của vị khách trước mặt cao hơn hẳn bất kỳ ai trong làng. Họ phải thật cẩn thận tiếp đón những người này.
Sau đó, trưởng làng triệu tập các nhân vật có tiếng trong làng đến. Thoáng một cái, căn nhà to lớn bị lấp đầy bởi năm mươi, sáu mươi bóng người. Ông đem hết thông tin có được chia sẻ cho nhóm Mobius. Tất cả được tổng hợp từ những người thợ săn dò la được, từ nghe ngóng bởi các thương nhân cho đến các đội trinh sát nghiệp dư tự lập bởi nhóm thanh niên làng.
Không có nhiều chi tiết mới được đề cập. Mobius một lần nữa thấy ngạc nhiên bởi khả năng cập nhật tin tức nhanh đến đáng ngạc nhiên bởi các tay buôn bán thông tin tại thị trấn Alas.
Cuộc gặp mặt đi tới hồi kết khi trưởng làng kết luận:
"Ngài Hiệp sĩ, chúng tôi rất biết ơn ngài lãnh chúa đã quan tâm đến ngôi làng hẻo lánh này. Và chúng tôi cũng rất ngưỡng mộ sự quả cảm của các vị khi vượt qua khoảng cách xa xôi để tới tận nơi này thực thi trách nhiệm cao cả của một người Hiệp sĩ đáng kính. Và liệu chúng tôi có thể biết được dự định của các ngài không?"
Tất cả các thành viên có mặt của ngôi làng đều hướng ánh mắt đầy mong chờ về Hiệp sĩ Adernoff. Điều này khiến anh ta nhất hời lúng túng nhìn về Mobius cầu cứu. Cậu ta mới thực sự là lãnh đạo của chiến dịch lần này.
Mobius lên tiếng:
"Trước mắt, Hiệp sĩ Adernoff, đội của anh ta và một đội Mạo hiểm giả sẽ hỗ trợ mọi người củng cố phòng thủ quanh làng. Chúng ta sẽ thiết lập nơi này thành cứ điểm cho chiến dịch. Với đội quân trấn thủ tại đây, tôi tin rằng chúng ta có nhiều cơ hội hơn nếu phải đối đầu với lũ quái vật. Trong khi đó, nhóm tôi và đội Mạo hiểm giả còn lại sẽ tăng cường điều tra khu vực lân cận để lấy thêm thông tin về quái vật. Có ai phản đối?"
Không ai nói gì.
"Tốt. như vậy, nhóm nào sẽ tham gia hỗ trợ Hiệp sĩ phòng thủ ngôi làng?"
"Hãy để chúng tôi. Chúng tôi từng có kinh nghiệm trong việc này."
Trưởng nhóm Hỏa ưng lên tiếng. Quả thật, nhóm bọn họ là tập hợp của nhiều thành viên kỳ cựu, từng tham gia nhiều trận phòng thủ nên Mobius khá yên tâm khi họ tự đề cử mình.
Như thế, nhóm các nữ Mạo hiểm giả sẽ tham gia đội trinh sát.
Bọn họ đến làng khi mặt trời chưa lên đến đỉnh.
'Còn thật sớm.'
Mobius nghĩ vậy. Cho nên, cậu quyết định bắt tay ngay vào công việc sau khi bữa trưa kết thúc.
Những việc như thế này, nên thực hiện càng sớm càng tốt.