Дом контрабандиста-медузника (так и оставшегося для Талии безымянным), скрывался за высокой живой изгородью. На прорезавших её воротах висел тяжёлый замок. Над ним белела прикнопленная записка – всего несколько слов и подпись. Талия без труда отыскала значения слов в голове возящейся с псом девчушки.
– Уехал в город. Буду не скоро, – опередил её Кутвук.
– Внутри пусто. Или кто-то очень хорошо маскируется, – сказала Савиата, придирчиво оглядев дом.
– Талия?
– Там никого. Вообще никого, включая мышей, комаров и тараканов. Так само по себе не случается.
– Следов боевой магии я не вижу, – доложил Хвал. – Охранные чары на здании действуют.
– Я не чувствую медузу, – покачала головой Савиата. – Будто её тут нет и никогда не было.
– Непонятно... Возможно, что-то её экранирует. Устроимся вон в той беседке и запустим внутрь глазоух, – решил архимаг.
Отряд стал снижаться, облетая владения контрабандиста по плавной дуге. Часть двора, прилегающую к дому, покрывала аккуратно подстриженная травка. Лужайку окаймляли пёстрые кусты с крупными белыми ягодами, среди которых и пряталась беседка. Повсюду вокруг золотились стволы местных родственниц сосен, увешанные кормушками, полными зерна и хлебных корок, и пустыми скворечниками – подозрительно пустыми скворечниками.
Талия уже могла дотянуться до замшелой крыши беседки, когда справа раздался громкий треск. Алайка оглянулась: тела Хвала и Савиаты стремительно съёживались и обрастали мутно-розовыми кристаллами. Ни один, ни другая не успели ничего предпринять. Заключённые в ледяные глыбы, они с глухим шлепком рухнули в палую хвою.
– Берегитесь! – крикнул Кутвук.
Он крутанулся в воздухе, хлопнув полами мантии, точно обросшей по рукавам огненными перьями, и во все стороны хлынула волна пламени. Зимрис метнулась к Талии и закрыла её своим щитом, но ан Камианке всё равно опалило кончик хвоста. Открыв глаза, Талия поняла, что их отбросило далеко назад, к самой ограде. Зимрис потянула её за руку, стремясь на выручку дяде.
Влажная земля выдохнула облако пара, повисшее между обожжёнными стволами гигантской паутиной, в которой увязли две... нет, уже три тусклых друзы. Кулька постигла участь Савиаты и Хвала, с той лишь разницей, что его кристалл был бесцветным. В центре передней грани зияла дыра: антимагический ошейник Энаора по-прежнему действовал. Взъерошенный эал выглядывал из неё, как филин из дупла. Голова его яростно моталась туда-сюда: Энаор пытался высвободить лапу. Кутвук скрылся из виду, зачем-то перелетев за угол дома.
– Ты кого-нибудь чуешь? – спросила Талию Зимрис.
– Нет. Ни души. Эти... заряды словно из ниоткуда взялись.
Лишившись наставников, обе чувствовали себя уязвимыми и растерянными – к счастью, недолго.
– Сильный водный маг может использовать любой водоём как проводник заклинаний. Ищи воду! – протараторила Зимрис.
– Вон, в кустах колодец! – почти сразу откликнулась ан Камианка.
– Сейчас я его расхреначу! Слюни собачьи... – скрипнула зубами волшебница.
– Постой! Не спеши, – замахала руками Талия.
– Что ещё?
– Ты ведь собралась его чем-нибудь сильным шарахнуть?
– Так слабое наверняка собьют или развеют!
– Я не смогу тебя прикрыть. Отсветы твоего заклинания пробьются сквозь маскировку и тогда... – Талия покосилась на кристаллы.
– Ну не сидеть же сложа руки!
– Нужно подумать. Что ещё мы можем сделать с водой? Заморозить, испарить...
– Нагадить надо в колодец этот! – заявила Зимрис. – Напихать в него чего-нибудь не особо сильного, но создающего помехи. Пусть тогда попробуют помагичить. А то запрятались, как клопы в матрасе!
– Отличная мысль! – подняла уши ан Камианка.
– И какой стыд, что она пришла не в твою голову, – телепатически буркнул Энаор.
Ему удалось выпростать лапы, и теперь он изо всех сил когтил крошащийся лёд.
– Тогда прикрой меня, я все сделаю в лучшем виде. – Зимрис пошарила взглядом по двору. – Смотри – как раз! – Она указала на кучу прошлогодних иголок, притулившуюся к округлому валуну.
Талия ободряюще покивала и как могла усилила чары невидимости. Зимрис принялась кружить над кучей, накладывая на неё какие-то заклинания.
Из-за угла вылетел Кутвук. Очертания его тела едва просматривалась сквозь толстые малиновые стенки защитного кокона. Воздух шипел и дрожал, заглушая слова архимага.
За ним с омерзительным хлюпающим шелестом выползло водянистое нечто. Оно походило на лежащую на боку актинию, щупальца которой служили бегательными ногами, а ствол, утончаясь, загибался наверх скорпионьим хвостом. Венчавшая его косо срезанная трубка то и дело исторгала гроздья пузырей, лопавшихся с громким треском. Талия не могла понять, что это за заклинание: Кутвук раз за разом развеивал его, не давая мало-мальски оформиться. Изредка архимаг находил в себе силы контратаковать, и тогда в монстра летели сгустки багрового пламени. Они свободно проходили сквозь прозрачную кожу существа, но, погрузившись в его псевдоплоть, тут же растворялись без следа, как капли вина в графине воды.
Всё это выглядело бы забавно, если бы Талия не чувствовала, какая магическая мощь вложена в эти простые действия. Кутвук недаром носил звание архимага, и невидимый противник, хозяин твари, явно не уступал ему в силе.
– Ты такое видела? – прошептала Зимрис.
– Только в учебнике. Похожих тварей натравливали на харнианцев в войну Огня, – не оборачиваясь, ответила Талия.
– Тварей? Разве оно живое?
– Неживое, конечно. Я образно говорю.
– Ясно. Я – почти всё. Только бы сработало!
Поняв, что так просто с тварью ему не справиться, Кутвук переключился на колодец... и тоже не преуспел. На подлёте к колодцу брошенные им снаряды обрастали инистыми игольчатыми сферами. Некоторое время они ещё висели в воздухе, слабо пульсируя алым, а потом падали на землю и раскалывались, словно спелые каштаны.
– Готово, – потрясла за плечо засмотревшуюся Талию Зимрис.
Куча перенасыщенных магией иголок висела перед ней грозовым облаком, то и дело плюющимся зелёными молниями.
– Нам придётся идти вместе с ним? – спросила Зимрис.
– Да, хотя бы полпути: чем я ближе к нему, тем мне легче его прятать.
Они неспешно полетели к колодцу.
– Теперь пошли его вперёд и, если можешь, вытяни как-нибудь, чтобы оно не перекрыло всю горловину, – остановившись, сказала Талия.
– Я так и собиралась, – важно кивнула Зимрис.
Она выбросила вперёд руки, согнула запястья – и колючий поток хлынул в колодец. Внутри зашипело и зашкворчало, точно влажные иголки угодили на сковороду, полную раскалённого масла.
Талия и Зимрис затаили дыхание, жадно высматривая последствия своей диверсии. Один из снарядов Кутвука сумел растопить ледяную корку, но до колодца так и не долетел, истлев в воздухе. Следующие тоже не добрались до цели – ледяные ловушки по-прежнему отменно справлялись со своей задачей. Изменился лишь их внешний вид – теперь они больше напоминали не каштаны, а изогнутые, бороздчатые орехи кешью, основательно изгрызенные червяками.
– Мало нагадили. Придётся придумывать что-то ещё, – расстроенно сказала Зимрис.
Талия оглянулась на знакомый щёлкающий звук. Энаор наконец выбрался из ледяного плена и теперь восседал на верхушке кристалла, меланхолично почёсывая задней лапой шею.
Под и над антимагическим ошейником...
– Я и впрямь пустоголовая, – приложила себя ладонью по лбу ан Камианка. – Энаорушка-а, пойди-ка искупайся! Лапки только не переломай.
– Докумекала-таки, – блаженно вздохнул эал.
Изящно свесив длинные лапы, он стёк на землю и порысил к колодцу. В воздухе вокруг него пару раз засеребрились плоские ветвящиеся льдинки – точно морозные стрелки на стекле – но Энаор не обратил на них никакого внимания. Подпрыгнув, он вонзил клыки в ледяную сферу, поглотившую очередной снаряд Кутвука, маятником покачался на ней, смешно поджав хвост и задние лапы, разжал челюсти, бросился к другой сфере и, резко изменив направление, сиганул в колодец.