Hi to Miss Reynalyn Requito. Thanks for loving Aldus and Gracie. This one is for you ❤ -- Dyosa
*******************************
ASHLEY
“ANO?! PAKIULIT NGA! Parang nabingi ako r’on, ah,” salubong ang kilay na sabi ko when I even clearly heard what Bobby said.
Gusto ko lang makasigurado kung.tama ba talaga ang narinig ko.
Ipinarada ni Bobby ang kotse sa gilid ng kalsada. Nasa loob na kami ng Valle Verde para sa lunch kasama ang buo niyang pamilya. Kumpleto ang lahat at bihirang mangyari ito sa pamilya Gallego kaya sinasamantala nila.
“Sabi ko, okay lang ba na bumili ng condo unit malapit sa campus? Sa tingin mo?”
Tama nga ang narinig ko. Balak niyang bumili ng condo unit malapit sa campus.
Inilabas ni Bobby ang leaflet ng isang katatayong condo ng isang kilala at malaking developer na pag-aari ng pamilya nina Andrew Rufino at iniabot sa akin. It was a high-rise condo unit.
“Bakit naman bigla ay naisip mong bumili ng condo unit?” I asked matapos akong mag-angat ng tingin mula sa leaflet patungo sa mukha niya.
He let out a sigh. “Actually, ideya ito nina Patty--“
Agad na nagsalubong ang mga kilay ko. “Nino?” mataray kong tanong.
Marinig ko lang ang pangalang ‘Patty’ ay na-a-allergy na ako.
Ewan ko ba? Wala naman siyang ginawang hindi kanais-nais maliban doon sa text message na puro crying emojis noong isang linggo. Pero tumatak iyon sa utak ko. Hindi ko lang feel ang pangalan niya. O pati iyong may-ari ng pangalan.
“Nina Patty, Becca at Wesley, my classmates,” buong pasensyang sabi ni Bobby. “They’re planning to buy each for them since meron pang bakanteng units sa condo. They suggested that I do, too. It’s only practical and time saving since hindi na ako bibiyahe pa araw-araw pagpasok sa campus at pauwi. Nakakaubos din kasi ng oras ang byahe papunta at pauwi dahil sa traffic gayong pwede kong gamitin ang matitipid na oras sa pagtulog at sa pag-aaral. And it’s also a good investment. In two or years time ay magmamahal na ang value ng units,” paliwanag niya.
I crossed my arms over my chest and narrowed my eyes on him. “They suggested or she suggested?” I asked, giving emphasis to the word ‘she’.
Kahit na hindi ko pa siya nakikilala ng personal ay kakaiba na ang pakiramdam ko sa Patty na iyon. Parang adelantada at pakialamera.
Kahit na sabihin pang si Ryan Torres ang ultimate crush niya sa Roaring Lions dati, still, hindi ko na siya ngayon pa lang.
“It’s their idea but it was Patty who told it to me,” kaswal na sabi ni Bobby. “Si Patty kasi ang madalas kong kasama dahil lagi kaming magka-group. Halos lahat kasi ng mga kaklase namin ay nasa malapit lang nakatira. Either in a dormitory o kalapit na condo rin.”
Hindi ako kumibo.
Malambing niyang hinalikan ang balikat ko. “May bearing ba kung ‘they’ o ‘she’?” He looked in my eyes.
“Yes. Mas okay ang ‘they’ kaysa sa ‘she’,” matapat kong sagot kahit na gumugulo pa rin sa isipan ko si Patty.
“Is it still about the crying emojis text message from Patty?”
“Yes.”
“Gracie...“
“Feeling ko may gusto s’ya sa ‘yo, Robert Aldus.”
Napangiti siya at sinuklay-suklay ang buhok sa rearview mirror. Then he directed his sexy dreamy eyes at me. “Ako na ang pinakagwapong lalaki sa balat ng lupa. Lahat na lang may crush sa akin,” he joked. “Baka pati ‘yung manang na may tindahan malapit sa campus ay isipin mo ring may crush sa akin.”
Hindi ko pinansin ang sinabi niya. I did not want to let him think that I was being irrational and childish. Pero base on a girlfriend and woman’s instinct, may nararamdaman akong something sa Patty na iyon. I just could not figure it out pero meron talaga maski na base lang sa kwento ni Robert Aldus.
Ayoko lang gawing issue sa amin ni Robert Aldus pero may kakaiba akong nararamdaman sa tuwing binabasa ko ang text trails between Patty and Bobby. I knew it was harmless to ask kung kumain na ba ang kaibigan o kaklase mo. O kung saan siya nagpunta o kung ano ang ginagawa niya. Pero meron akong nararamdamang something kapag siya ang nagtatanong niyon kay Robert Aldus. Pati ang pag-hahaha niya sa text ay may kulay para sa akin.
I tried to get it out from my mind. Tutal ay nakikita ko naman si Bobby na minsan ay hindi nag-re-reply. O kung mag-reply man ay one-liner o kaya ay lumilipas ang matagal na oras.
I tried to stalk Patty using Bobby’s FB account. She was pretty. Pabebeng pretty. At ang nakakainis pa ay ang display profile niya sa FB ay ang group picture nila nina Bobby sa loob ng classroom na kung saan magkakasama silang magkaka-group. Katabi niya si Bobby na naka-cross ang arms habang gwapong nakangiti.
I would have appreciated Bobby on the picture kasi ang gwapo lang talaga ng boyfriend ko sa white uniform niya. Pero hindi ko nagustuhan na nakadikit ang Patty kay Bobby habang naka-heart finger. Sobrang lapit niya kay Bobby at sobrang luwang ng ngiti niya.
Nakakainis lang tingnan. Alam ko namang hindi nag-la-like o comment si Bobby sa kanya kasi makikita ko naman iyon sa sarili kong account. Pero pinag-ubusan ko talaga ng oras na tingnan kung anu-ano ang mga ni-like ni Bobby na picture niya. Wala naman maliban doon sa diplay profile dahil kasama siya.
Para na akong siraulo sa kaka-stalk.
At sasabihin niyang pang-apat si Bobby sa crush niya sa Roaring Lions? Pang-apat, my ass. Hindi iyon ang kutob ko bilang girlfriend.
Basta nasabi ko na ang saloobin ko kay Bobby na may gusto sa kanya si Patty gaano niya ito pagtawanan o balewalain.
“Alam na ba ni Tita Ave?” I asked, seriously.
“Ngayon ko pa lang sasabihin. Ano ba sa tingin mo? Minsan kasi ibinabalik ni Mommy ang tanong sa ‘kin. Kung ano ba ang sabi mo tungkol d’on. Kaya mabuting alam ko na ang sagot mo para alam ko na ang isasagot ko sa kanya.”
“Ano ba ang gusto mong maging sagot ko?” I challenged him. “’Yung totoo sa puso ko?”
Natawa siya nang mahina at napailing. He fondly pinched my nose. “S’yempre ‘yung totoo sa puso mo. Lahat ng tao gustong marinig ang totoo lalo na sa mga taong mahal nila.” Sinundan niya iyon ng gwapong ngiti.
I cocked an eyebrow. “Maski na nakakainis ang magiging sagot ko.”
His lips curved in a sexy smile. “Sanay na ako,” he teased.
Pinandilatan ko siya. “Sanay ka ng nakakainis ang mga sagot ko?” Kinurot ko siya sa tiyan at napaigtad siya. “Nakakainis ka.”
Natawa siya. “Sanay na ako sa lahat ng bagay tungkol sa ‘yo--maganda man o hindi. Kasi tanggap kita bilang ikaw,” paliwanag niya at hinarap ako biglang nagseryoso. “Now tell me your thoughts about it. Maski na pinakanakakainis pa ‘yan basta totoo sa puso mo at makakaluwag sa dibdib mong cup 34B.”
Natawa ako nang malakas. “Perv! Kahit kailan ang perv mo!”
He was just looking at me lovingly while I laughed out loud. May ngiti sa labi niya habang pinagmamasdan ako. Nang matapos akong tumawa ay nag-lock ang paningin namin.
“Tell me your thoughts, my Ashley Grace,” malambing niyang sabi. “Your thoughts and feelings are important to me.”
I looked straight to his dreamy eyes. “Ayoko.”
Tumango si Aldus. “Okay. May I know the reason why?”
I heaved a heavy sigh. “Because of Patty.” Sumimangot ako.
“Ridiculous.” He rolled his eyeballs. “What has Patty got to do with your decision?”
“Kukuha siya ng unit. Kukuha ka ng unit. Magiging neighbors kayo.” Bumaligtad ang nguso ko. “Ano ‘yun? Seseryosohin niya ang kasabihang love thy neighbor? ‘Tang ina! I don’t want that.”
Iniisip ko pa lang ay kumukulo na ang dugo ko. Paano pa kaya kung nangyari na? No way!
He chuckled. “Ikaw kung anu-ano ‘yang pumapasok sa isip mo.” He kissed the tip of my nose. I could still the smile in his eyes. “I’ll get different floors. Penthouse even. Kaso may nakakuha na yata sa penthouse.”
Umikot ang mga mata ko. “Hello? Merong elevator, Robert Aldus. Madali ka niyang mapupuntahan. Like, sasabihin niya, ‘hi, neighbor, nag-bake ako ng cookies. Baka gusto mong tikman ang cookie ko,” pabebe kong sabi na idiniin ang salitang ‘cookie’, making it sound with double meaning. “Putang ina, utang na loob, Robert Aldus, ‘wag kang titikim ng ibang cookie!”
Nanggigigil talaga ako! Hindi ko mapigilang maging bastos sa pananalita!
Robert Aldus threw his head back and laughed out loud. Napasuklay pa siya sa buhok niya sa sobrang pagtawa niya. “Pucha, Ashley Grace,” natatawang sabi niya at napapailing. “Natawa ako sa cookie…” His eyes gleamed with mischief.
I lifted one corner of my mouth so smugly.
Kinuha niya ang dalawa kong kamay at hinalikan ang magkabila kong kamay nang hindi inihihiwalay ang dreamy eyes niya sa mga mata ko. “I respect your thoughts and opinion about the condo unit but not with the cookie. Kahit na magkalat pa ang mga cookie sa paligid ko, iisang cookie lang ang gusto ko. At alam mo na kung kaninong cookie ‘yun.”
Napahigit ako ng hininga. His eyes were intense. Bumalik sa akin ang joke ko. Makatingin kasi si Robert Aldus ko sa akin, nakakapanghina.
I swallowed so hard. Sinuklay ko ang buhok niya. “Ayoko lang na may umepal na iba. Ayokong maagaw ka ng iba sa akin. Ayokong mawala ka sa akin…” madamdamin kong sabi.
Kung ako lang ang dating Ashley Grace, mamamatay na muna ako bago ko sabihin sa isang tao na natatakot akong mawala siya sa akin. But Bobby had already crushed down my walls. I was vulnerable when it comes to him.
My guards were all down.
He planted a soft kiss on my lips. “Same here, my Ashley Grace… At hindi ako mawawala sa ‘yo, I promise you that… Alam mo kung ano ang rason ko kung bakit gusto kong magkaroon ng condo unit?”
“Bakit?”
“Para magkaroon tayo ng mas maraming oras na magkasama. Kapag may condo unit ako, we can sleep there together. Or review together. Kahit hindi tayo nag-uusap dahil pareho tayong abala sa pag-aaral, the thought that I am spending every minute of it with you would be enough. Us, just holding each other’s hands. Caressing each other arms. Kissing… Locking eyes with each other… Sapat na iyon para sa akin.” His lips went lopsided and his dreamy smiled twinkled with naughty thoughts. “Kahit na walang cookie involved.”
‘Tang ‘nang dreamy eyes ‘yan.
My cheeks heated up. Ako ang nag-umpisa at dinudugtungan lang ni Robert Aldus pero heto at nag-ba-blush ako. Hinawakan ko siya sa pisngi. “Pwede nating gawin ang mga ‘yun maski na wala kang condo unit. You said we’ll make it through despite your busy schedules, right? I can adjust naman for you kung hindi ako busy at alam kong mag-a-adjust ka para sa akin.”
He nodded his head slowly. Taking all in the things I have just said. “Right,” he agreed. Pagkatapos ay pilyong ngumiti. “Mabalik tayo sa cookie mo--“
I giggled. “Shut up, perv and just drive. Baka kanina pa tayo hinihintay sa bahay n’yo.”
“MOM, DON’T LET him have his own place. Baka hindi na ‘yan umuwi rito,” sulsol ni Ate Three sa nanay nila. Tapos na kaming mag-lunch and we were having our chocolate cake in the living room.
Hawak ko ang platito ng chocolate at paminsan-minsan ay sinusubuan ko si Aldus ng cake.
“Malamang, Ate Three. Kaya nga ako kukuha n’un para d’un na ako umuwi,” nangingiting sabi ni Aldus.
“See, Mom? Hindi na nga siya uuwi rito.” Si Ate Three ulit.
Tumingin si Tita Ave sa akin. “Nasabi na ba ni Robert Aldus ang tungkol pagkuha niya ng sa condo unit sa ‘yo?”
I nodded my head. “Sabi ko po sa kanya kung ano po ang desisyon ninyo ay ganu’n din ako.”
Robert Aldus shifted his gaze to me and lifted one corner of his lips in a mocking way. Pinandilatan ko siya para manahimik.
Ayoko lang isipin ni Tita Ave na adelantada ako dahil nanguna pa akong nagdesisyon na huwag nang kumuha si Bobby. Pero mabuti na lang at nakahanap ako ng kakampi kay Ate Three na maski hindi ko i-voice out ay pareho kami ng opinyon.
“But what’s your take on it?” tanong ni Tita Ave.
When I looked at Bobby, I can see the smile in his eyes. He mouthed ‘cookie’ at pasimple ko siyang kinurot sa likuran para manahimik.
“Mas okay po sa akin na dito siya umuwi para magkita-kita pa rin kayo maski paano,” sabi ko maski na isang maliit na factor lamang iyon sa desisyon ko.
“See, Mom? Pareho kami ni Ashley ng dahilan,” natutuwang sabi ni Ate Three.
“Eh, bakit ba kasi ayaw n’yong payagan si bunsoy na kumuha ng sarili niyang unit? Mas makakatipid nga naman siya sa oras ng pagbyahe. Malaking ginhawa din ‘yun sa kanya.” Si Ate One.
“Ate, mami-miss ko si bunsoy natin,” nagmamaktol na sabi ni Ate Three.
“May boyfriend ka na, ‘di ba? Hindi mo na ako kailangan,” ani Bobby. “Palibhasa wala kang maaasar at mabu-bully kapag hindi na ako umuuwi rito.”
Napahagikgik si Ate Three. Lumapit siya kay Bobby. “Pa’no mo nalaman?” tudyo niya. “Pero que may boyfriend ako o wala, mas gusto ko pa ring dito ka uuwi.” She fondly pinched Bobby’s cheeks. “Ang gwapo ni bunsoy!”
Lahat kami ay napangiti. Ganoon nila kamahal si Bobby. Ganoon namin kamahal si Bobby.
Lumapit si Tita Ave kay Bobby at malambing na hinimas sa braso ang bunso niya. “Pwede bang huwag ka nang kumuha ng unit?” paglalambing niya. “I know it’s a selfish reason dahil practical naman talagang may lugar kang malapit sa campus. Pero hindi pa ako ready na mahiwalay ka sa amin.”
Napalunok ako. Pinariringgan ba ako ni Tita Ave na hindi pa pwedeng mag-asawa si Bobby dahil hindi pa sila ready na pakawalan ito?
Lihim akong napangiti sa naisip ko. Wala pa naman kaming balak na magpakasal ni Bobby. Magiging doctor muna siya bago siguro namin maisipang magpakasal. Anim o walong taon pa.
Tumingin si Bobby kay Tito Robert na parang nagpapasaklolo. Tito Robert just shrugged his shoulders. “Majority wins. Wala na tayong magagawa.”
“Hindi pa ako kasama sa bumoto r’yan, ha?” singit ni Ate Two. “Bakit naman kasi naisipan mong kumuha ng unit. We all went to HFU Med School and we did not even think of having a place of our own near the campus. Dito pa rin kami umuwi at nakaya naman namin.”
“Ate Two, Integrated Medicine Program, remember?” pagpapaalala ni Bobby na may konting pagyayabang sa boses. “Mas rigid ang program ko kaysa sa naging normal program ninyo.”
Inikutan lang ni Ate Two ng mga mata ni Bobby.
“Pinagyayabangan tayo ni bunsoy,” ani Ate One. “Baka nakakalimutan mo na kasama kaming lahat sa top ten ng licensure exam. Top ten ako, Top nine si Ate Two mo at top ten si Ate Three mo. So, you better be in the top ten, young man. ‘Wag mong sirain ang legacy ng mga Gallego.”
Nagpapasaklolong tumingin si Bobby sa mga magulang. “Mom, Dad, they are pressuring me.”
Alam kong totoo ang nararamdaman ni Robert Aldus na pressure maski na idinadaan niya sa biro ang lahat. He was all carrying in on his shoulders. The fact na Gallego ang apelyido niya sa larangan ng pag-aaral ng medisina ay isa nang malaking pressure sa kanya.
Natawa nang mahina si Tito Robert. “Don’t mind your mga Ates, son. Don’t get pressured. Kami ng mommy ay wala naman sa top ten sa licensure exam. Ang mahalaga ay matapos mo ang pag-aaral ng medisina at maipasa ang board exam kahit na pasang-awa pa. But it’s still a very long and tough way from where you are right now.”
“IT’S SETTLED THEN,” sabi ko habang sakay kami ng kotse pauwi. “No condo unit for you.”
Ihahatid na niya ako pagkatapos ng lunch namin sa bahay nila. At pagkatapos ay uuwi agad siya sa bahay nila sa Valle Verde para magpahinga dahil maaga pa ang pasok niya bukas.
Hindi na kami katulad ng dati na pagkahatid niya sa akin ay tatambay pa siya sa bahay. Wala na kaming oras para sa dessert.
Wala na siyang oras para sa dessert.
Pero pilit ko na lang na iniitindi. Ayoko nang magreklamo pa. As much as possible, I would always try to understand him. Ganoon naman ako sa mga taong mahal ko.
Bobby just smiled.
Bigla akong na-guilty. Kami ay hindi man lang naming tinanong kung ano ang gusto niya. Nagdesisyon kami para sa kanya at dahil mahal niya kami ay sinunod niya.
“I’m sorry, I didn’t even ask kung gusto mo ba talaga ng condo unit near the campus.”
He glanced at me sideways and smiled. “I’m okay with both ways. Practical na may condo unit malapit sa campus pero okay din naman sa akin na umuuwi ako sa bahay. Hindi naman ako magkaka-ideya ng pagbili ng condo unit kung hindi lang nabanggit ng mga kaklase ko kasi karamihan nga sa kanila ay meron na. Pwede naman tayong mag-hotel kung talagang gipit ako sa oras, ‘di ba?” Sinundan niya iyon ng pilyong ngiti.
Umismid ako. “Kung anu-ano kasi ang ipinapasok ng Patty na ‘yun sa utak mo,” naiirita kong sabi.
“It’s not Patty’s fault, Ashley Grace,” pagtatanggol ni Bobby. “Tatlo naman silang nag-suggest n’un. Siya lang ang nagsabi sa akin.”
“Whatever!” mataray kong sabi. Ayoko nang makipagtalo at baka ako pa ang lumabas na kontabida at sourgraping.
Siguro ay naramdaman ni Patty na siya ang topic namin, biglang tumunog ang cellphone ni Bobby. At kapag ganitong nagda-drive siya at kasama ako, ako ang nagbabasa ng text message niya. Mahigpit ang bilin ko sa kanya na no texting while driving.
Umarko ang kilay ko nang pagkataas-taas nang makita ko kung kanino galing ang text message.
Kay Patty Rivera.
“A text from Patty, The Epal, Rivera,” inis kong sabi.
Napangiti si Bobby. “Kung anu-ano na naman ‘yang alias mo sa mga kaibigan kong babae.”
“What’s your decision about the condo unit? The agent is asking me already. Nasabi mo na ba sa Mommy mo?” basa ko sa text message ni Patty.
I filled my lungs with air. “Bwisit! Epal talaga! Ipakilala mo nga ako rito sa Patty na ‘to nang makita niya kung sino ang girlfriend mo.“
“She knows you already, my Ashley Grace,” mahinahong putol ni Bobby. “I showed her our pictures. She even said you’re beautiful.”
Kahit na anong gawing pagtatanggol ni Bobby kay Patty ay hindi naglubag ang kalooban ko. “I know I am beautiful at hindi na niya kailangang sabihin pa iyon sa ‘yo. Pero alam ba niyang bumubuga ako ng apoy kapag naiirita ako sa mga epal sa relasyon na tulad niya? Kaya ko pa ring ilabas ang dating Ashley Grace na bully sa HFU. Andito lang siya at nakatago,” banta ko na haluan ko man ng konting humor ay seryoso pa rin ang dating.
“Are you jealous?” he teased.
“No!” I said vehemently. “Ayoko lang na umeepal siya na parang may karapatan siya sa ‘yo. Bakit kailangan niyang mangulit?”
Hinarap ko ang cellphone ni Bobby. “Ako ang magre-reply sa kanya. Ano ba ang magandang reply?” I thought for a moment. “Ah, ayaw ng girlfriend kong maganda kasi baka i-offer mo raw ang cookie mo kapag naging mag-neighbors tayo,” I said as I type the message.
“Ashley Grace, baka ma-i-send mo ‘yan!” natatawang warning ni Bobby sa akin. Kinuha niya ang cellphone pero agad kong iniwas.
Natawa rin ako at agad kong binura iyon. Baka nga ma-send ko at si Robert Aldus ko ang lalabas na kahiya-hiya. Baka isipin pa ng Patty na iyon na interesado si Bobby sa cookie niya.
Fucking duh!
“Kayo na lang, Patty. My parents, mga ates and girlfriend don’t want me to…” sabi ko.
Tumingin ako kay Aldus at pinabasa sa kanya ang text message na t-in-ype ko. He nooded his head in approval. “Okay na ‘yan.”
Then I immediately sent it.
Wala pang isang minuto ay nag-reply si Patty Rivera ng apat na linya ng crying emojis.
Napangiti ako nang maluwang.
Yeah, cry, Patty Rivera… Cry…