On est sortis du bureau et on a dévalé l'escalier, les Chase sur nos talons. On a couru à la Volkswagen jaune garée dans l'allée. Le soleil déclinait. Il nous restait moins d'une heure pour entrer dans le jardin.
- Cet engin ne peut pas aller plus vite ? a pesté Thalia.
- Je ne peux pas contrôler la circulation, a rétorqué Zoë en la fusillant du regard.
- L'une comme l'autre, vous parlez comme ma mère ! a dit Percy.
- La ferme !ont-elles lancé en chœur.
-Tu peux avancer,regarde,fis-je remarquer.
Zoé slalomait entre les voitures le long du Golden Gâte Bridge. Le soleil plongeait à l'horizon quand nous avons enfin atteint l'autre rive et quitté l'autoroute.Les routes étaient incroyablement étroites, maintenant, et zigzaguaient en lacets à travers des forêts, à flanc de collines et en bordure de profonds ravins.
Zoë n'a pas ralenti du tout.
- Pourquoi ça sent le sirop contre la toux ? a demandé Percy.
-À cause des eucalyptus.
Zoë a montré d'un geste les arbres immenses qui nous entouraient.
- C'est ce que mangent les koalas, c'est ça ?
- Et les monstres. Ils adorent mâcher les feuilles. Surtout les dragons.
- Les dragons mâchent des feuilles d'eucalyptus ?
- Crois-moi, a dit Zoé, si tu avais une haleine de dragon, tu mâcherais des feuilles d'eucalyptus.
Devant nous se dressait le mont Tamalpais. Sans doute pas très haut pour une montagne, mais pour nous qui nous y rendions, il semblait bien assez imposant.
-Alors c'est la montagne du Désespoir? a demandé Percy.
- Oui, a dit laconiquement Zoé.
- Qu'est-ce qui lui vaut ce nom ?
- Après la guerre entre les dieux et les Titans,répondis-je, beaucoup de Titans ont été punis et emprisonnés. Cronos a été découpé en morceaux et jeté dans le Tartare. Son bras droit, le général de ses troupes, a été emprisonné là-haut, au sommet du mont, juste derrière le jardin des Hespérides.
-Le Général, a murmuré Percy. (Le sommet était coiffé de nuages qui semblaient tourbillonner comme une toupie, attirés par la montagne.) Qu'est-ce qu'il se passe là-haut ? Il y a un orage qui se prépare ?
Personne n'a répondu à sa question,mais ce n'était pas un orage,loin de là.
- Il faut qu'on se concentre, a dit Thalia. La Brume est très forte ici.
- La Brume magique ou la brume naturelle ? a demandé Percy.
- Les deux.
Les nuages gris se faisaient de plus en plus épais vers la cime, et nous nous en rapprochions toujours. On était sortis de la forêt et entrés dans une zone de vastes espaces herbus, de rochers, de falaises et de brouillard.
- Regardez !s'est exclamé Percy.
- Quoi ? a demandé Thalia.
-Un grand bateau blanc. À l'ancre près de la plage. On aurait dit un bateau de croisière.
- Le Princesse Andromède...grondai-je.
- Eh bien, nous aurons de la compagnie, a dit Zoé d'une voix sombre. L'armée de Cronos.
-Et pas la meilleure,soupirai-je.
- Arrête la voiture ! a crié Thalia. Tout de suite !
Zoë a dû sentir que quelque chose clochait car elle a pilé net sans poser de question. La Volkswagen a fait deux tours sur elle-même avant de s'immobiliser au bord de la falaise
.- Sortez !
J'ai ouvert la portière et ai couru à l'extérieur. Juste après,un éclair s'est abattu sur la Volkswagen du professeur Chase, qui a explosé comme une grenade jaune. Thalia n'avait pas déployé son bouclier au-dessus de nos têtes. J'ai entendu une sorte de pluie métallique et lorsque j'ai rouvert les yeux,nous étions entourés de débris.
-On avait pas dit qu'on prendrait soin de la voiture?glissai-je.
Une partie de l'aile de la voiture s'était plantée dans le bitume. Le capot fumant tournoyait sur lui-même. La route était jonchée de bouts de métal jaune.J'ai regardé Thalia.
-Et un périra de la main d'un parent, a-t-elle marmonné. Maudit soit-il. Il voudrait me tuer ? Moi?
- Oh, ai-je dit, mais ça ne pouvait pas être un éclair de Zeus. C'est exclu.
- De qui, alors ?
-Je ne sais pas. Zoë a prononcé le nom de Cronos,a proposé Percy. Peut-être qu'il...
Thalia a secoué la tête, à la fois sonnée et en colère.
- Non. Ce n'était pas ça.
- Attends. Où est Zoë ? Zoë !
On s'est levés et on a couru vers la carcasse de la Volkswagen. Personne à l'intérieur. La route était déserte des deux côtés.
- Zoë ! a hurlé Percy.
- Silence, idiot ! Veux-tu réveiller Ladon ?
- Tu veux dire que nous sommes arrivés ?
- Presque. Suivez-moi.
Des nappes de brouillard traversaient la route en flottant. Zoë s'est avancée dans l'une d'elles et, quand la brume est passée, elle n'était plus là. J'ai regardé Thalia.
- Concentrez-vous sur Zoé, a-t-elle conseillé. Nous la suivons. Entrez droit dans le brouillard et restez bien concentré sur son image.
- Attends, Thalia. Pour ce qui s'est passé sur l'embarcadère... je veux dire avec le manticore et le sacrifice...a commencé Percy.
-Je n'ai pas envie d'en parler.
- Tu n'aurais pas vraiment... tu sais ?
Elle a hésité avant de répondre :
-J'étais sous le choc, c'est tout.
- Ce n'est pas Zeus qui a envoyé cet éclair contre la voiture. C'est Cronos. Il essaie de te manipuler, de te monter contre ton père.
Thalia a respiré à fond.
- Percy, je sais que tu essaies de me réconforter. Merci. Mais viens. Il faut qu'on y aille.
Elle s'est avancée dans le brouillard, dans la Brume, et nous l'avons suivie.
Quand le brouillard s'est dissipé, j'étais toujours sur le flanc de la montagne, mais la route avait cédé la place à un chemin de terre. L'herbe était plus épaisse. Le coucher de soleil balafrait la mer d'un trait rouge sang. Le sommet de la montagne était plus proche, maintenant, coiffé de nuages tourbillonnants et vibrant de force brute. Un seul sentier menait à la cime, juste devant nous. Il traversait une prairie d'ombres et de fleurs.
Sans l'énorme dragon, le jardin aurait été le plus bel endroit au monde que j'aie jamais vu. L'herbe scintillait sous la lumière argentée du soir et les fleurs avaient des couleurs si vives qu'elles brillaient presque dans la pénombre. Des dalles de marbre noir traçaient des sentiers de part et d'autre d'un pommier haut de quatre étages, aux branches toutes chargées de pommes d'or. Celles que Luke n'avait pas réussi à cueillir autrefois.
-Les pommes de l'immortalité, a dit Thalia. Zeus les a offertes à Héra comme cadeau de mariage.
Le corps du dragon était aussi gros qu'une fusée de lancement et couvert d'écaillés cuivrées. Il avait plus de têtes que je ne pouvais en compter, un peu comme si cent pythons mortels s'étaient fondus en un seul. Il avait l'air de dormir. Les têtes étaient regroupées en tas sur l'herbe, comme une grande platée de spaghettis, tous les yeux fermés.Devant nous, les ombres se sont mises à bouger.
Des voix mélodieuses ont fait entendre leur chant, mystérieuses comme si elles montaient d'un puits. Quatre silhouettes ont émergé et pris vie, quatre jeunes femmes qui ressemblaient beaucoup à Zoë. Elles étaient toutes vêtues de chitons blancs. Leur peau était couleur caramel. Leurs cheveux noirs et soyeux tombaient librement sur leurs épaules. Les Hespérides.
- Mes sœurs, a murmuré Zoë.
- Nous ne voyons pas de sœur, a déclaré froidement l'une des filles. Nous voyons deux sang-mêlé et une Chasseresse. Qui vont tous mourir bientôt.
-Tu te trompes, a dit Percy. Personne ne va mourir.
- Persée Jackson, a dit l'une d'elles
.- Oui, a dit une autre sur un ton songeur. Je ne vois pas en quoi il représente une menace.
- D'après qui je représente une menace ?
La première Hespéride a jeté un coup d'œil derrière son épaule, vers le sommet de la montagne.
-Ils ont peur de toi. Ils déplorent que celle-ci n'ait point encore mis fin aux tiens jours.
Elle a pointé Thalia du doigt.
- C'est tentant, parfois, a avoué Thalia. Mais non merci. C'est mon ami.
- Il n'y a pas d'amis, ici, fille de Zeus. Rien que des ennemis. Va-t'en.
- Pas sans Annabeth, a dit Thalia.
-Et Artémis, a ajouté Zoé.
-Et sans avoir tué quelques monstres,pourquoi pas,souris-je.
-Nous devons rejoindre la montagne,a continué Zoë.
- Tu sais qu'il te tuera, a dit l'Hespéride. Tu ne peux pas te mesurer à lui.
- Il faut libérer Artémis, a insisté Zoê. Laisse-nous passer.
L'Hespéride a secoué la tête.
- Tu n'as plus aucun droit ici. Il suffit que nous haussions la voix pour que Ladon se réveille.
- Il ne me fera pas de mal, a dit Zoë.
- Vraiment ? Et les soi-disant tiens amis ?
Alors Zoë a fait une chose qui m'a surprise. Elle a crié :
- Ladon ! Réveille-toi !
Le dragon s'est étiré en scintillant comme une montagne de pièces en cuivre toutes neuves. Les Hespérides se sont éparpillées en poussant de petits cris. La fille qui les dirigeait a dit à Zoë :
- Es-tu folle ?
-Tu n'as jamais eu aucun courage, ma sœur, a répondu Zoë. Tel est le tien problème.
Le dragon Ladon se tortillait à présent, agitant sa centaine de têtes et dardant ses langues pour goûter la fraîcheur de l'air. Zoë s'est avancée d'un pas,bras tendus.
- Zoé, ne fais pas ça, a dit Thalia. Tu n'es plus une Hespéride. Il va te tuer.
- Ladon est dressé pour protéger l'arbre. Contournez le jardin et montez en haut de la montagne. Tant que je serai la principale menace, il devrait vous ignorer.
-Devrait, a dit Percy. C'est pas très rassurant.
- C'est le seul moyen. Même à nous trois, nous ne pouvons pas faire le poids face à lui.
Ladon a ouvert ses gueules. Le bruissement de cent langues sifflant toutes en même temps m'a fait frissonner. Thalia et moi sommes parties par la gauche, Percy par la droite. Zoë s'est avancée droit vers le monstre.
- C'est moi, mon petit dragon. Zoë est de retour.
Ladon a fait un pas en avant, deux pas en arrière. Il a fermé quelques gueules, continué à siffler par quelques autres. Il était en proie à la plus grande des confusions. Quant aux Hespérides, elles ont scintillé et se sont changées en ombres. La voix de l'aînée a murmuré :
- Idiote...
-Je te donnais à manger dans ma main, a poursuivi Zoë, qui se rapprochait de l'arbre aux fruits d'or en parlant d'une voix apaisante. Aimes-tu toujours la viande d'agneau ?
Les yeux du dragon ont brillé. Nous avions longé la moitié du jardin, à peu près. Plus loin devant nous, j'ai vu un unique sentier rocailleux qui menait vers la cime noire de la montagne. La tempête tourbillonnait autour du sommet comme si ce dernier était l'axe du monde.Nous étions presque sortis de la prairie fleurie quand les choses ont mal tourné. J'ai perçu un changement d'humeur chez le dragon. Il qu'il a attaqué Zoé. Deux millénaires d'entraînement lui ont sauvé la vie. Elle a esquivé un jeu de crocs, s'est glissée sous un autre, puis a couru vers nous en louvoyant entre les têtes du dragon,suffoquant sous son haleine pestilentielle. Percy a dégainé Turbulence.
- Non, a haleté Zoë. Cours !
Ladon a donné un coup de crocs et Zoë a poussé un cri. Thalia a découvert Aegis ; le dragon a sifflé de plus belle. Profitant de son hésitation passagère,Zoë a sprinté vers le haut de la montagne et nous nous sommes élancés à sa suite.
Le monstre n'a pas été tenté de nous pourchasser. Il avait beau trépigner et siffler de rage, il était dressé pour garder cet arbre et n'allait passe laisser détourner de sa mission, même par la perspective alléchante de croquer quelques héros.Nous avons grimpé en courant vers le sommet de la montagne et les Hespérides ont repris leur chant dans les ombres, derrière nous.
Au sommet se dressaient des ruines : des blocs de marbre et de granit noir gros comme des maisons. Des colonnes brisées. Des statues de bronze qui paraissaient à demi fondues.
- Les ruines du mont Othrys, a murmuré Thalia d'une voix mêlée de crainte.
- Oui, a répondu Zoé. Elles n'étaient pas là avant. C'est mauvais signe.
- Qu'est-ce que le mont Othrys ? a demandé Percy.
- La forteresse de montagne des Titans, répondis-je. Lors de la première guerre, l'Olympe et Othrys étaient les deux capitales rivales. Othrys était...
Zoë a grimacé et porté la main à son côté.
-Tu es blessée, ai-je dit. Laisse-moi regarder.
- Non ! Ce n'est rien. Qu'est-ce que tu disais... Lors de la première guerre, Othrys a été réduite en ruine.
- Mais... comment est-elle là ?
Thalia surveillait prudemment les alentours tandis que nous traversions les gravats, contournant blocs de marbre et voûtes brisées.
-Othrys se déplace de la même façon que l'Olympe. Elle existe toujours à la lisière de la civilisation. Mais le fait qu'elle soit ici, sur cette montagne, est mauvais signe.
- Pourquoi ?
- C'est la montagne d'Atlas, a dit Zoé. C'est là qu'il tient... (Elle s'est immobilisée. Le désespoir brisait sa voix.) Là qu'il tenait le ciel.
Nous étions parvenus au sommet. À quelques mètres de nous, des nuages gris tourbillonnaient en un épais vortex, formant une colonne qui aurait touché la cime de la montagne si elle ne reposait pas sur les épaules d'une fille de douze ans aux cheveux auburn, vêtue d'une robe argentée en haillons :Artémis, les jambes retenues au rocher par des chaînes en bronze céleste.
Ce n'était pas la voûte d'une grotte qu'Artémis était contrainte de soutenir, c'était la voûte céleste.
- Dame Artémis !
Zoë s'est élancée mais Artémis a dit :
- Arrête-toi ! C'est un piège. Tu dois partir.
Elle avait la voix cassée ; elle était inondée de sueur. Je n'avais encore jamais vu de déesse souffrir, je n'avais pas vu beaucoup de déesses de ma vie non plus,mais il était évident que le poids du ciel était plus que n'en pouvait supporter Artémis.
Zoë était en larmes. Elle a couru vers Artémis malgré les protestations de la déesse et s'est attaquée désespérément aux chaînes.Une voix tonitruante a résonné derrière nous :
- Oh, comme c'est touchant.
Nous avons fait volte-face. Le Général se tenait là, dans son costume de soie marron chocolat. À côté de lui, Luke et une demi-douzaine de drakaina portaient le sarcophage doré de Cronos. Luke tenait Annabeth prisonnière. Les mains menottées dans le dos, elle était bâillonnée et Luke appuyait la pointe de son épée au creux de sa gorge.
-Tu es dans un de ces états,soupirai-je.
-Comme on se retrouve,ma belle,a-t-il souri.
-Ne m'appelle pas ma belle,l'ai-je prévenu.
- Luke, a grondé Thalia. Relâche-la.
Luke souriait d'un sourire faible et pâle.
- C'est au Général de décider, Thalia. Mais ça me fait plaisir de te revoir.
Thalia lui a craché à la figure. Le Général a gloussé.
- Autant pour les retrouvailles entre amis ! Et toi, Zoë. Ça fait longtemps que je ne t'ai pas vue. Comment va ma petite traîtresse ? J'aurai plaisir à te tuer.
- Ne réponds pas, a gémi Artémis. Ne le provoque pas.
- Une seconde, a dit Percy. Vous êtes Atlas ?
-Ainsi, même le plus stupide des héros peut finir par comprendre quelque chose. Oui, je suis Atlas, général des Titans et terreur des dieux. Félicitations.Je vais te tuer tout à l'heure, dès que j'en aurai fini avec cette misérable fillette.
- Vous ne toucherez pas à Zoë. Je ne vous laisserai pas lui faire de mal.
-Tu n'as aucun droit de te mêler de cette histoire, petit héros. C'est une affaire de famille.
- Une affaire de famille ?
- Oui, a dit Zoé d'une voix blanche. Atlas est mon père.
-La preuve que je ne suis pas la seule à avoir un père détestable,sifflai-je.