Nous longions la berge,cherchant notre ami. Je commençais à désespérer. Allions-nous le trouver ? Où était-il? Quand soudain,Grover bêla:
-Perrrrrcy! On a bien cru que tu avais pris un aller simple pour les Enfers !
Annabeth voulait avoir l'air fâchée,mais on voyait bien qu'elle était soulagée. Moi au contraire, j'étais carrément en colère.
-Tu peux m'expliquer ce je tu as fait? La peur que tu nous as causée ? Est-ce que tu as une excuse ? Je ne crois pas! Donc maintenant on part pour Denver et on ne fait plus de pauses ! Ne me fais plus jamais une telle peur!
-Qu'est-ce qu'il s'est passé? a demandé Annabeth.
-Je suis tombé,en quelque sorte.
-En quelque sorte !ais-je crié avant de me reprendre. Comment ça en quelque sorte ?
Dégagez le passage!a crié quelqu'un pas très loin de nous. La foule s'est fendue en deux et un brancard est arrivé. Dessus,une femme que j'ai reconnue. Elle était sur la terrasse panoramique avec nous.
-Et alors ce chien énorme, cet énorme chihuahua cracheur de feu...
- Allons, madame, a dit l'infirmier. Calmez-vous. Votre famille va bien. Le médicament va commencer à agir.
- Je ne suis pas folle ! Le garçon a sauté par le trou et le monstre a disparu ! (À ce moment-là, elle nous a aperçu.) Le voilà ! C'est ce garçon !
J'ai fait volte-face et entraîné Percy,Annabeth et Grover derrière moi. Nous nous sommes perdus dans la foule.
- Qu'est-ce qui se passe ? a demandé Annabeth. Parlait-elle du chihuahua qui était dans l'ascenseur ?
Il nous a raconté toute l'histoire : la chimère, Echidna, son plongeon, le message de la Néréïde qui lui avait dit d'aller à Santa Monica sous ordre de Poséïdon.
- Eh ben ! s'est exclamé Grover. Il faut qu'on t'emmène à Santa Monica. Tu ne peux pas ignorer un ordre de ton père.
Avant qu'Annabeth puisse donner son avis, nous sommes passés devant un autre journaliste qui faisait un reportage en direct et j'ai failli piler net quand je l'ai entendu dire :
- Percy Jackson. C'est exact, Dan. Canal 12 vient d'apprendre que le garçon susceptible d'avoir provoqué cette explosion correspond au signalement de Percy Jackson, recherché par les autorités au sujet d'un grave accident d'autocar survenu dans le New Jersey il y a trois jours. Qui plus est, on suppose que le garçon est en route vers l'ouest du pays. Pour les téléspectateurs qui nous regardent, voici une photo de Percy Jackson.
Nous avons contourné le camion télé et nous nous sommes engouffrés dans une ruelle.
- La première urgence, ai-je dit à Grover, c'est de quitter cette ville fissa !
Grâce aux dieux, nous sommes arrivés à rejoindre la gare de chemin de fer sans nous faire repérer. Nous sommes montés à bord du train juste au moment où il se mettait en route pour Denver. Le train s'est enfoncé vers l'ouest dans l'obscurité tandis que derrière nous, les gyrophares illuminaient encore le ciel de Saint Louis.
J'ai soupiré.
-Bien. On fait quoi maintenant ?
Nous sommes enfin arrivés à Denver le lendemain dans l'après-midi.
-On pourrait appeler Chiron, a proposé Annabeth. Il faudrait lui parler de tout rencontre avec l'esprit de l'eau.
-On ne peut pas utiliser de téléphone,tu te rappelles ?lui a dit Percy.
-Qui a parlé d'un téléphone ?ais-je répondu.
Nous avons traversé le centre ville sans trouver ce qu'on cherchait. Nous avons acheté un brumisateur et avons dû expliquer à Percy ce que nous allions faire.
Nous avons donc appelé la colonie.
À travers le rideau de brume,nous avons aperçu un grand blond qui observait ce qui se passait dans la vallée avec attention.
-Luke!me suis-je écriée.
Il s'est retourné rapidement. Son visage s'est éclairé quand il nous a vu.
-Annabella! Percy ! Et c'est Annabeth que je vois là, aussi ? Les dieux soient loués ! Comment ça va, les gars ?
- Euh... bien, a balbutié Annabeth, qui s'est mise à rajuster frénétiquement son tee-shirt sale et à repousser les mèches qui lui tombaient dans la figure. On se demandait... est-ce que Chiron...
- Il est en bas aux bungalows. (Le sourire de Luke s'est évanoui.) Nous avons des problèmes avec les pensionnaires. Dites-moi, tout va bien de votre côté?Comment va Grover ?
- Je suis là, s'est écrié Grover, en écartant le bec sur le côté pour entrer dans le champ de vision de Luke. Quel genre de problèmes ?
À ce moment-là, une voiture est arrivée, déversant du hip-hop à fond les ballons. Quand la voiture s'est engagée sous le portique voisin du nôtre, le bitume s'est mis à vibrer tellement les basses étaient fortes. J'ai grimacé. Ce n'était vraiment pas mon style de musique...
- Chiron a dû... c'est quoi, ce bruit ? a hurlé Luke.
- Je m'en occupe ! a répondu Annabeth en hurlant elle aussi, l'air très soulagée d'avoir un prétexte pour sortir du champ de vision. Viens, Grover !
- Quoi ? Mais...
- Donne le tuyau à Percy et Annabella et viens !
Grover a marmonné que les filles étaient plus incompréhensibles que l'oracle de Delphes, puis il m'a tendu le pistolet aspergeur et il a suivi Annabeth.
Percy a replacé le jet en bonne position pour maintenir l'arc-en-ciel et continuer de voir Luke.
- Chiron a dû intervenir pour mettre fin à une bagarre, a crié Luke par-dessus la musique. C'est tendu ici. Il y a eu des fuites sur le conflit Zeus-Poséidon. Nous ne savons toujours pas comment - sans doute par le salopard qui avait appelé le Chien des Enfers. À présent, les pensionnaires commencent à choisir leur camp. On se croirait reparti pour la guerre de Troie. En gros, Aphrodite, Arès et Apollon soutiennent Poséidon, et Athéna soutient Zeus.
Annabeth se disputait avec quelqu'un. Le son a baissé d'un coup.
-Alors où en êtes-vous ? m'a demandé Luke. Chiron va regretter de vous avoir ratés.
Percy a tout raconté, même ses rêves. J'avais presque l'impression d'être de retour à la colonie. À la maison.
-J'aurais aimé être avec vous, m'a dit Luke. Nous ne pouvons pas beaucoup vous aider d'ici, mais écoute-moi... c'est forcément Hadès qui a pris l'éclair primitif. Il était présent au solstice d'hiver. J'encadrais une sortie éducative et nous l'avons vu. Annabeth peut le confirmer.
-Je regrette de ne pas avoir été là,ai-je soupiré.
- Mais Chiron dit que c'est impossible pour les dieux de se voler leurs objets magiques entre eux, sans intermédiaire.
- C'est vrai, a dit Luke, l'air troublé. Il n'empêche... Hadès avait le casque d'invisibilité. Comment veux-tu que quelqu'un s'introduise dans la salle du trône et vole l'éclair primitif à moins d'être invisible ?
Nous nous sommes tus tous les trois, jusqu'au moment où Luke a réalisé ce qu'il venait de dire.
- Hé, hé ! a-t-il protesté. Je ne parlais pas d'Annabeth. Elle et moi, on se connaît depuis toujours. Jamais elle ne... je veux dire, c'est comme ma petite sœur.
Je me suis demandé si cette description serait du goût d'Annabeth. Dans le portique d'à côté, la musique s'est arrêtée complètement. Un homme a poussé un hurlement terrifié, des portières ont claqué et la voiture est partie sur les chapeaux de roues.
- Je crois que tu devrais aller voir, a dit Luke. Dis-moi, est-ce que tu portes les chaussures volantes ? Ça me rassurerait de savoir qu'elles te servent.
- Oh, euh... ouais !a menti Percy. Ouais, elles sont bien pratiques.
- Vraiment ? (Il a souri.) C'est la bonne taille et tout ?
L'eau s'est arrêtée. La brume a commencé de se dissiper.
- Bon, soyez prudents à Denver, a lancé Luke, d'une voix qui s'estompait. Et dis à Grover que ça se passera mieux cette fois-ci ! Personne ne sera changé en pin s'il évite juste de...
Mais il n'y avait plus de brume et l'image de Luke s'est entièrement effacée.
Annabeth et Grover sont revenus en riant, mais ils se sont tus en voyant mon expression. Le sourire d'Annabeth s'est figé.
- Qu'est-ce qui s'est passé ? Qu'a dit Luke ?
- Pas grand-chose, a-t-il menti à nouveau. Venez, allons nous sustenter.
-Très bonne idée Percy,je te félicite,ais-je rit. Dépêchez vous,j'ai faim. J'ai rien mangé chez Méduse.
-C'est ton problème,a rétorqué Grover.
Nous nous sommes installés dans un des box d'un café-restaurant. Quand la serveuse est arrivée, elle nous a toisé avec méfiance et nous a demandé si nous avions de quoi payer. La lèvre inférieure de Grover a tremblé. Je me suis mordu l'intérieur de la joue. Je n'avais aucune idée de quoi faire.
Je voyais Percy réfléchir à une histoire à raconter,quand un grand bruit nous a interrompu. Une grande moto venait d'arriver.
Je me suis repliée sur moi-même quand j'ai vu le type à qui elle appartenait. Par les dieux... Il ne manquait plus que ça.
Il portait un débardeur rouge, un jean noir et une veste en cuir noir, avec un couteau de chasse attaché à la cuisse. Il avait des lunettes de soleil panoramiques et l'expression la plus cruelle, la plus brutale jamais vue - un beau visage, sans doute, mais tellement méchant, aux joues couvertes de balafres qui témoignaient de nombreuses bagarres. Pour compléter le tableau, des cheveux en brosse, noir de jais et gras. Il est entré.
La serveuse nous a redemandé si nous avions de quoi payer.
-C'est moi qui régale,a dit l'homme.
J'ai senti la colère m'envahir quand l'homme s'est approché de nous. Mais je me suis contrôlée du mieux que je pouvais. J'étais dangereuse quand j'étais en colère.
Il s'est adressé à Percy:
-Alors tu es le fils du vieux Goémon?
-Qu'est-ce que ça eut vous faire? a-t-il répondu avec agressivité.
Je lui ai mis un coup de pied dans le tibia et en écarquillant les yeux.Le motard a levé la main.
-Pas grave,je n'ai rien contre un peu d'arrogance. Du moment que tu n'oublies pas qui commande. Sais-tu qui je suis, mon petit cousin ? Elle,elle m'a reconnu dès qu'elle m'a vu, a-t-il ajouté en me regardant.
Je me mordais l'intérieur de la joue. Contrôle, Annabella, contrôle. Respire,me disais-je. Pas d'explosion de colère. Pas bonne idée. La dernière fois que tu étais vraiment en colère,tu sais que ça c'est extrêmement mal passé.
-Je réfléchissais au fait que... Je suis votre tante, enfaite.
Son sourire s'est un peu fané.
-Arès,a dit Percy. Vous êtes Arès,le dieu de la guerre.
-C'est cela même, tocard. J'ai appris que tu avais cassé la lance de Clarisse.
- Elle l'avait cherché.
- Très possible. Y a pas de problème. Je laisse mes gosses mener leurs combats tout seuls, tu sais? Ce qui m'amène ici, c'est que j'ai appris que tu étais de passage. J'ai une petite proposition à te faire.
La serveuse est revenue avec un plateau croulant sous la nourriture : cheeseburgers, frites, rondelles d'oignon panées et milk-shakes au chocolat. J'avais faim. Du coup j'étais contente. Même si je n'était pas très fan de ce genre de nourriture.
Arès lui a tendu quelques drachmes d'or.
Elle a regardé les pièces avec nervosité.
- Mais, a-t-elle bafouillé, ce... ce ne sont pas...
Arès a sorti son énorme couteau et il a entrepris de se curer les ongles avec la pointe de la lame.
- T'as un problème, ma choute ?
La serveuse a ravalé sa salive et elle est partie avec les pièces d'or.
- Vous ne pouvez pas faire ça, ai-je dit à Arès. Vous ne pouvez pas menacer les gens avec un couteau comme ça.
- Tu plaisantes ? a dit Arès en riant. J'adore ce pays. On n'a pas fait mieux depuis Sparte. T'es pas armé, tocard ? Tu devrais. Le monde est dangereux, tu sais. Ce qui m'amène à ma proposition. J'ai besoin que tu me rendes un service.
- Quel service puis-je bien rendre à un dieu ?
Il nous a expliqué qu'il avait oublié son bouclier dans un parc aquatique de Denver pendant un "rendez-vous galant". On se demande avec qui...
- Pourquoi vous ne retournez pas le chercher vous-même ?
Le feu dans ses orbites a redoublé d'intensité.
- Pourquoi je ne te transforme pas en mulot et je ne t'écrase pas avec ma Harley ? Parce que je n'en ai pas envie, voilà. Un dieu te donne l'occasion de montrer ce que tu as dans le ventre, Percy Jackson. Veux-tu montrer que tu es un lâche ? (Il s'est penché en avant.) À moins que tu ne te battes que quand tu as un fleuve où plonger, pour que ton papa puisse te protéger.
- Ça ne nous intéresse pas, a-t-il répondu. Nous avons déjà une quête.
-Percy,ce n'est qu'un petit détour, ais-je dit en lui lançant un regard d'avertissement. On a le temps d'aller chercher le bouclier.
Le dieu m'a ignoré.
-Je sais tout sur ta quête, tocard. Juste après le vol de cet objet, Zeus a dépêché ses meilleurs dieux pour le rechercher : Apollon, Athéna, Artémis et moi, bien sûr. Si je n'ai pas pu dénicher une arme aussi puissante... Enfin... si moi, je n'ai pas pu le retrouver, tu n'as aucun espoir. Mais j'essaie quand même de t'accorder le bénéfice du doute. Ton père et moi, c'est une vieille histoire. Après tout, je lui ai fait part de mes soupçons sur le vieux Sent-le-Cadavre.
- Vous lui avez dit qu'Hadès avait volé l'éclair ?
- Bien sûr. Faire porter le chapeau à quelqu'un d'autre pour déclencher une guerre, c'est une ruse vieille comme le monde. C'est celle que je préfère. Dans un sens, c'est à moi que tu dois ta petite quête.
- Merci, a grommelé Percy.
- Hé, je suis un type généreux. Accomplis ma petite tâche et je t'aiderai dans ton voyage. Je vous trouverai un moyen de rejoindre la côte ouest, tes copains et toi.
- On se débrouille très bien tout seuls.
- Ouais, c'est ça. Pas un sou. Pas de moyen de transport. Aucune idée des obstacles qui vous attendent. Rends-moi ce service et je te dirai peut-être quelque chose que tu as besoin de savoir. Concernant ta mère.
- Ma mère ?
Il a souri.
- Maintenant, ça t'intéresse. Le parc aquatique est à deux kilomètres d'ici, rue Delancy. Tu ne peux pas le rater. Cherche le « Tunnel de l'Amour ». Tu as de la chance de m'avoir rencontré, moi et pas un des autres Olympiens, tocard. Ils ne sont pas aussi indulgents que moi envers l'impolitesse. Je te retrouverai ici quand tu auras fini. Ne me déçois pas.