Dans les croyances japonaises, les Yūrei (幽霊) sont les esprits troublés et malveillants de gens morts qui n'ont pas eu accès au paradis. Ces personnes sont généralement décédées de façon brutale et ont laissé derrière eux une vie incomplète, du chagrin, de la colère ou même un désir de vengeance.
Il existe une grande variété de fantômes dans le folklore japonais, le yūrei étant spécifiquement un type de revenant méchant et vengeur, qui hante un territoire où il s'attaque aux gens qui provoquent sa colère. Dans certain cas, il s'agit d'une l'âme d'une personne qui n'a pas reçu de rites funéraires appropriés et dont la mort est généralement issue d'un meurtre, d'un suicide ou d'un accident terrible, qui laisse l'âme du défunt frustré et malheureux. Par exemple, dans les légendes entourant la forêt de Aokigahara, un lieu de suicide populaire au Japon, les âmes des misérables qui ont mis fin à leurs jours tentent de nuire aux gens qui visitent cette forêt, les poussant à s'y perdre et à y mourir. Ils se manifestent généralement entre 2h et 3h du matin.
Généralement représentés comme étant une femme, les hommes peuvent également être des Yurei. Cependant, la plupart des films populaires et légendes urbaines mettent en vedette des yurei féminins.
Au grand écran, plusieurs occidentaux l'on vu en vedette dans les films "Le Cercle", "Silent Hill" et " The Grudge ou Rage meurtrière (au Québec)". Si vous avez visionné ces films, probablement avez-vous trouvé une grande ressemblance entre les entités vedettes. Ces deux fantômes sont des yūrei et sont de bons exemples de l'aspect que ces revenants dans les légendes populaires modernes.
La description archétypale du yūrei est pratiquement identique. Il est présenté à l'image d'une «femme à la chevelure désordonnée sous un capuchon triangulaire, dans une robe flottante et sans pieds ». En effet, dans la tradition japonaise, le yurei porte un kimono blanc et flotte au-dessus du sol, il est dépourvu de jambe. Il se présente généralement avec les cheveux noirs, les cheveux détachés et désordonnés. Les femmes ayant traditionnellement les cheveux attachés en chignon sur la tête, les avoir détachés et mal coiffés était mal vu à l'époque. C'est comme cela que le yūrei est représenté sur les vieilles gravures d'époque, dont la plus vieille date de 1673.
Les yūrei sont quelques fois confondus avec les Yōkai (妖怪), un forme de démons japonais qui possèdent souvent des caractéristiques animales, mais ils peuvent aussi avoir une apparence humaine, voire inanimée ou même immatérielle. Bien qu'ils ne se ressemblent pas visuellement, plusieurs de leurs histoires et légendes sont presque similaires.
Les Japonais ont pour tradition de se protéger des fantômes et esprits malfaisants en utilisant des talismans de papier, de bois ou de tissus sur lequel est écrit le nom d'une divinité. On les retrouve un peu partout, spécialement chez les gens superstitieux qui les placent sur leurs portes.
Les yūrei étant des esprits troublés, le seul moyen de le faire disparaître est de lui faire trouver le repos éternel. Il faut donc trouver un moyen de l'apaiser en lui offrant, par exemple, un rite funéraire, une sépulture convenable pour sa dépouille ou encore en lui rendant justice. Un yūrei peut également être neutralisé en plaçant un de ces talismans sur son front. Cependant, il est possible qu'un yūrei ne puisse trouver le repos, on raconte alors qu'un prêtre bouddhiste ou un médium doit alors pratiquer un rituel d'exorcisme. Plusieurs de ces croyances ont des similitudes avec les façons des les croyances catholiques romaines traitent avec les mauvais esprits.
En conclusion, les fantômes du folklore d'autres pays présentent souvent un aspect assez similaire au yūrei japonais. Il n'est cependant impossible de savoir à quelle époque s'est effectuée cette influence, ni dans quel sens celle-ci n'a eu lieu. Il est cependant probable qu'à l'origine, les croyances chinoises aient permis au yūrei de gagner en popularité. Une chose ait certaine, ces fantômes continueront à hanté nos écrans de cinéma encore bien longtemps.
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