Ses alliées se débarrassèrent chacune d'un guerrier Sith et se retrouvèrent devant Ixtab. Cette dernière venait de rejeter un corps vêtu d'une toge Jedi. Le regard glacé de la créature se posa sur l'homme d'Haruun Kal et le pénétra de part en part. Taveel en éprouva un frisson de crainte, mais il submergea cette sensation grâce à sa volonté d'acier.
Les Hapiennes se disposèrent en cercle autour de l'ennemie qui les ignorait, uniquement concentrée sur le Maître Jedi.
– Guerriers Sith ! N'intervenez pas ! Ce combat est le mien ! décréta-t-elle froidement.
Ses tentacules se baissèrent.
– Quel est donc ce Jedi qui ose défier Ixtab ?
– Je représente le bras armé du Côté Lumineux, perversion Sith. Tu ne tueras plus jamais personne... déclara Taveel en levant sa lame or au-dessus de la tête.
– Ton pouvoir te donne le droit d'une telle déclaration. Cependant, ton cœur renferme des ténèbres auxquelles tu as déjà goûté. Je le sens, tu ne peux me le cacher. Mais...
Un pseudopode jaillit sur la droite de Taveel et empala une Hapienne de part en part. Le Jedi avait pressenti le coup sans être capable de sauver la guerrière.
– ... j'effacerai encore des vies, tant que cela sera mon bon vouloir.
- Mokela ! cria Allana, horrifiée.
Elle voulut couper le tentacule, mais la Sith projeta le corps de sa congénère d'un simple geste. Surprise, la nièce de la reine d'Hapès la rattrapa et recula sous la force de l'impact. Taveel sentit l'immense détresse de la jeune femme. Un puissant lien les avait unis, confirmé par les chaudes larmes qui s'écoulaient de son visage.
– C'était... ma compagne...
– Si tu veux la rejoindre, je peux exaucer ton vœu, proposa Ixtab en élançant à nouveau l'un de ses redoutables pseudopodes.
Taveel s'attendait à cette fourberie et s'interposa pour sauver la Hapienne en tranchant l'arme vivante. D'après les mémoires de Lyra Mayn, la seule à avoir affronté ce monstre et en être ressortit saine et sauve, Ixtab était doté de capacités régénératives impressionnantes. La perte d'un tentacule ne serait pour elle qu'un désagrément mineur, de même que tout ce que son sabre laser pourrait lui infliger.
Le conseiller et les Hapiennes survivantes attaquèrent comme un seul homme, de toute part. Sa lame découpa un pseudopode, puis un autre visant son aisselle. Il se baissa en écartant les jambes et fit tournoyer l'arme dans un déluge doré autour de lui. Le bouclier de plasma le protégea un instant jusqu'à que ses sens ne le préviennent d'un danger imminent, sous ses pieds. Expérimenté, le Jedi ne se laissa pas prendre par la manœuvre de la Sith qui visait à l'obliger à sauter dans les airs, véritable pain béni pour une combattante à distance. D'une roulade sur le côté, Taveel esquiva et se remit sur pied. Les Hapiennes étaient balayées tels des fétus de paille, deux reposaient déjà sur le sol en même temps que d'autres fragments de tentacules. Après avoir encaissé le décès de sa moitié, Allana s'était reprise en main et se battait comme une furie. Les coups pleuvaient autour d'elle, mais aucun ne franchissait sa défense, et Taveel se félicita de l'avoir emmené avec elle.
« Si sa capacité de régénération a une limite, je dois la trouver, » pensa l'humain.
Ixtab semblait capable de transformer chacun de ses cheveux en pseudopodes, provoquant une cascade sans fin d'attaques perçantes ou débilitantes. Mais parce qu'il était Alastor Taveel, le plus éminent Maître du Conseil, il ne devait pas laisser place au doute. Il sentait peser sur lui les responsabilités dues à son rang et la vie de chaque Jedi. Son sabre paradait, ses jambes dansaient, mais ce n'était pas lui qui guidait ses gestes, seulement la Force.
Tout le corps en harmonie avec elle, Taveel prévoyait l'endroit où Ixtab allait attaquer et il ne commettait pas la moindre erreur.
Il courait vers l'avant, frappait une nouvelle fois puis se retirait...
Seul son regard, fixé avec intensité sur le visage frustré de la Sith, ne variait jamais. Quand la Sith parvenait à le toucher au dos, Taveel esquivait déjà pour éviter la mort. Quand il pouvait se reposer quelques secondes, il continuait à harceler la Sith. Et quand sa respiration devenait saccadée et que ses jambes se remplissaient d'acide lactique, il invoquait la Force pour tenir plus longtemps.
Il ressentait le trépas des Hapiennes, une à une, jusqu'à qu'il ne reste plus que la courageuse Allana. Et c'est alors que la peur trouvait un chemin inextricable à travers sa détermination. Elle lui susurrait qu'il n'avait aucune chance de repousser Ixtab. Mais la volonté de la Force avait toujours sa part d'opacité.
Lorsqu'on était concentré comme Taveel sur le mal absolu, on ne sentait pas l'approche d'un nouvel allié.
Tel était le Maître Jedi quand une Cathar arriva à ses côtés...