Сейчас Шао Сюань остался совершенно один среди толщи льда и снега.
Со всех четырех сторон его окружала лишь тишина.
Как правило, несмотря на то, что плотная пелена тумана полностью укрывала эту местность, она не приглушала все звуки внешнего мира. Доносившиеся из тумана звуки могли быть как криками гигантских птиц, так и эхом от ударов их клювов об лед.
Но теперь на всем ледяном просторе царила полная тишина.
И в этот миг Шао Сюань почувствовал себя очень одиноким.
С другой стороны, после исчезновения гигантских орлов юноше представилась отличная возможность исследовать незнакомую территорию. Когда он только очутился здесь, он не осмеливался сделать ни одного лишнего шага, опасаясь реакции гигантских птиц. Теперь, когда орлы улетели, Шао Сюань мог об этом совершенно не волноваться.
И хотя сейчас на землю вновь спустилась завеса тумана, юноша успел запомнить, как приблизительно выглядела местность в краткий миг, когда мгла отступила.
Однако Шао Сюань знал, что он должен каждую минуту помнить об осторожности и не совершать необдуманных движений.
Когда он приблизился к краю скалы, то по привычке старался двигаться, как можно бесшумнее. Учитывая тот факт, что вокруг царила мертвая тишина, юноше пришлось очень постараться, чтобы не издавать лишнего шума.
Но несмотря на всю осторожность с которой он перемещался, каждое движение, каждый шаг Шао Сюаня был быстрым и стремительным.
Приблизившись к краю пропасти, за которым в свое время исчезли орлы, юноша решил, что будет безопаснее двигаться вдоль кромки ущелья.
Чтобы не оступиться и не рухнуть в бездну, Шао Сюань, на всякий случай, старался держаться подальше от края.
И хотя юноша уже приблизительно мог прикинуть высоту этого горного пика, его протяженность все еще оставалась для него полной загадкой. Даже если бы туман вновь рассеялся, ему никак не удалось бы установить, до каких границ простирается гора.
Лед, который полностью покрывал горный пик, сохранял на своей поверхности следы, оставленные различными гигантскими существами. Периодически на его гладкой поверхности можно было заметить большие и маленькие трещины и сколы, оставленные клювами орлов.
На протяжении всего путешествия Шао Сюаню периодически попадались на глаза огромные ледяные колонны. Естественно, подобные глыбы привлекали внимание орлов, что легко можно было установить по оставленным на них отметинам. Большинство таких следов размещались в верхней части ледяных образований. На нижней же части отметин было значительно меньше и это свидетельствовало о том, что гигантские орлы очень редко опускают голову вниз, чтобы поживиться льдом.
Внезапно, чуткий слух Шао Сюаня уловил какой-то звук, похожий на глумливое причмокивание. И хотя он прозвучал очень тихо, в царившей кругом тишине он был подобен оглушительному грохоту.
Этот звук точно не мог издать гигантский орел, поскольку эти гордые птицы всегда передвигались очень шумно, совершенно не боясь привлечь внимание какого-нибудь хищника. А вот это приглушенное шуршание заставило Шао Сюаня нервно вздрогнуть.
Когда звук раздался еще ближе, юноша успел спрятаться за ледяной колонной и теперь пристально всматривался в туман, ожидая, что же оттуда появиться.
Постепенно из мглы начали проступать очертания длинного тела, принадлежащего какому-то неизвестному существу.
Может быть, это была змея?
Нет, не похоже.
Выползающее из тумана существо значительно уступало змее в длине. Кроме того, эта тварь двигалась совершенно по-другому. Присмотревшись повнимательнее, Шао Сюань решил, что перед ним какое-то насекомое.
Каменный червь?
В горах, подобных этой, очень часто можно встретить каменных червей.
Но после недолгого размышления, юноша отмел и эту версию.
Приближающееся существо было скорее похоже на гусеницу, чем на червя.
В обхвате это создание было толще бедра Шао Сюаня. Его длинное четырехметровое тело, увенчанное круглой головой, было совершенно белым. Короткая постоянно сокращающаяся во время движения шея соединяла голову существа с туловищем.
Грубо говоря, эта так называемая личинка бабочки на первый взгляд выглядела точно так же, как и каменный червь, исключая только небольшую разницу в размерах. Но, присмотревшись, Шао Сюань нашел много отличий между этими двумя насекомыми.
Опыт подсказывал Шао Сюаню, что тело тех гусениц, которых он видел во время охоты, было разделено на три сегмента, и они имели четыре пары ног и небольшой хвост, в то время как это существо имело тело, разделенное на три сегмента, три пары ног и три хвоста.
На брюшке и хвостиках гусеницы размещались небольшие крючковатые отростки, в то время как ее лапки имели несколько присосок. Тот звук, который уловил Шао Сюань, издавали присоски насекомого во время его движения.
Это было очень странное и необычное создание. Оно одновременно походило как на червя, так и на гусеницу.
Шао Сюань совсем не ожидал, что он может встретить нечто подобное в этом царстве льда и снега. Он уже давно привык, что подобные черви или бабочки, как правило, обитают в мягком и теплом климате.
Так как юноша совершенно не представлял, чего ожидать от этого насекомого, то он предпочел не совершать никаких резких движений. Он просто замер за ледяной колонной, внимательно наблюдая за существом, которое подползало все ближе и ближе.
Существо проползло еще немного вперед и внезапно остановилось. Опираясь на лапки и хвост, гусеница приподняла верхнюю часть своего тела вверх, как если бы, она пыталась осмотреться кругом.
Затем насекомое продолжило свое движение, правда теперь двигаясь прямо по направлению к ледяной глыбе, за которой притаился Шао Сюань.
Неужели это создание почувствовало его присутствие?
Юноша затаил дыхание и положил руку на рукоять меча.
Однако, насекомое затормозило прямо перед глыбой, и через пару секунд Шао Сюань услышал хруст.
Ощущая легкую вибрацию колонны, юноша догадался, что существо решило подкрепиться льдом.
Выходит, насекомое все еще не заметило присутствия человека, так как было в первую очередь поглощено своей трапезой.
В данный момент единственной преградой, которая отделяла гусеницу от юноши, была ледяная колонна. Шао Сюань старался не высовываться из-за нее, полностью полагаясь на свой острый слух и на легкую вибрацию, которая то и дело проходила по ледяной глыбе.
Все это действие продолжалось примерно два часа, пока насекомое не решило отправиться на поиски новой нетронутой глыбы льда. Юноша медленно последовал за странным существом, то и дело прячась за ледяными колоннами. Однако, гусеница не обращала никакого внимания на своего преследователя. Еда – вот все, что интересовало это существо.
Шао Сюань обратил внимание, что эти необычные гусеницы, как и орлы, предпочитали питаться льдом с высоких и продолговатых глыб. Однако в отличии от хищных птиц, насекомые подгрызали в основном нижние части колонн.
Может быть, там лед был чище? Или эти насекомые избегали запаха гигантских орлов?
У Шао Сюаня не было ответов на эти вопросы.
Но теперь, когда юноша выяснил вкусовые предпочтения гусеницы, он еще пристальнее начал наблюдать за ее поведением и перемещениями.
Скрываясь за очередной глыбой льда, Шао Сюань заметил, что это насекомое поглощает пищу с невероятной скоростью, почти такой же, как и у горных орлов. Каждый быстрый и мелкий укус сопровождался оглушительным хрустом льда.
Но по мере того, как день начал клониться к закату, гусеница, наконец, насытилась и поползла в обратном направлении.
Шао Сюань тенью последовал за ней.
С каждой минутой туман становился все плотнее, а потому на горе быстро стемнело.
Но не смотря на сгустившийся мрак, Шао Сюань ясно видел контуры ослепительно белого тела гусеницы.
Откуда это существо появилось? И куда оно ползет теперь?
Как только гусеница достигла края обрыва, она слегка приподняла верхнюю часть туловища и начала плавно спускаться вниз. Во время спуска по крутому склону горы, тело насекомого то сокращалось, образовывая дугу, то вновь распрямлялось.
От потери равновесия и падения вниз, гусеницу предохраняли отростки на брюшке и присоски, которыми она цеплялась за лед. Склонившись над краем пропасти, Шао Сюань увидел, что гусеница легко и ловко спускается вниз, будто это не крутой склон, а гладкая и ровная поверхность.
Так как небо уже потемнело, юноша решил не преследовать странное насекомое. Проглотив немного льда, он устроился поудобнее и вскоре заснул.
На следующий день Шао Сюань вновь увидел гусеницу, которая отправилась на поиски еды, в точности повторяя свой вчерашний маршрут.
Преследуя гусеницу, юноша заметил, что по пути ему не встретилось никакое другое живое существо. Поэтому, юноша решил посвятить свое время пристальному наблюдению за столь необычным созданием.
Каждое утро, едва всходило солнце, гусеница появлялась на ледяных просторах горы в поисках пропитания. У каждой ледяной глыбы, она отъедала примерно треть, никогда не доходя до половины.
После пяти дней непрерывного наблюдения, Шао Сюань, наконец, решил, что как только сядет солнце, он последует за гусеницей.
Не без оснований он полагал, что спуск с этого склона не должен быть слишком сложным.
Здесь, в отличие от других мест на горе, туман был куда более редким и не так затруднял обзор. Подойдя к самому краю обрыва, юноша заметил небольшую узенькую тропинку, по которой можно было спуститься, только плотно прижимаясь спиной к склону горы.
В качестве меры предосторожности, юноша решил соблюдать дистанцию между собой и гусеницей. Однако, вскоре он обнаружил, что насекомое сильно опередило его и он, просто напросто, потерял его из виду.
После недолгого размышления, Шао Сюань решил вернуться обратно наверх.
Тогда юноша решил спуститься вниз в дневное время суток, пока гусеница будет ползать наверху в поисках еды.
Так как гусеница оставляла на льду характерные отметины, Шао Сюань мог без труда идти по этим следам и выяснить, куда каждую ночь уползает это странное существо.
В тех местах, где ползла гусеница, на поверхности льда оставались следы от ее крючкообразных отростков.
Так как, это насекомое имело особое строение тело и перемещалось таким образом, что через равные промежутки оставляло характерные следы, проследить его маршрут было очень легко. К тому же, задачу упрощало еще и то, что все это происходило в дневное время суток.
Медленно, но уверенно, юноша продолжал продвигаться вниз. Иногда порывы сильного ветра едва не сбрасывали его вниз, но Шао Сюаню не оставалось ничего другого, кроме как упрямо спускаться все ниже и ниже. Кроме того, он постоянно напоминал себе об осторожности, так как прекрасно понимал, что любое резкое движение может закончиться очень долгим падением вниз.
Если Чача и другие гигантские орлы потратили на спуск вниз полдня, то Шао Сюань за это время не проделал и трети пути.
Внезапно юноша заметил, что следы гусеницы, которые до этого шли вертикально вниз, поменяли направление и теперь уводят куда-то в бок.
Идя по следам гусеницы, Шао Сюань наконец обнаружил выступ скалы, на котором располагался огромный кокон.
Юноша знал, что некоторые гусеницы сооружают своеобразные коконы из листьев, соединяя их клейкой нитью, которую производят сами. Возможно, здесь, на горе, эти насекомые поступают точно так же. В таких коконах они проводили всю ночь, а едва занималась заря, отправлялись на поиски пищи.
В горах рядом с его племенем такие случаи были не редкостью. Иногда сквозь листья кокона можно было рассмотреть и его обитателя.
Теперь Шао Сюань знал, куда каждую ночь уползает гусеница.
Нити кокона были полностью прозрачными и не отражали солнечный свет. Если бы Шао Сюань не шел по следу, он никогда бы не заметил этого кокона, практически невидимого на фоне покрытой льдом скалы.
Дотронувшись до нитей, юноша обратил внимание, что они были очень прочными и крепкими. Вначале юноша решил, что их хорошо бы использовать для ловушек, но он отказался от этой идеи, так как не знал точного предела их прочности.
Сейчас Шао Сюань решил оставить здесь все как есть. Будет глупо, если он своими неосторожными действиями потревожит гусеницу. Только после тщательного наблюдения, он сможет как-нибудь воспользоваться своим открытием.