El cuervo dorado de tres patas atacó directamente a la serpiente, el duro pico podría agrietar las más duras rocas así que buscó oportunidades de perforar la fría carne mientras sus alas y patas trataban de bloquear la mordedura de los afilados colmillos; el veneno del reptil inmovilizaba a sus víctimas y hacía más fácil usar la constricción, perdió al pajarillo porque Zheng Guo lo invocó hacia sus manos nuevamente, así que no estaba dispuesto a dejar ir una presa más grande y poderosa, calculó que su carne no sólo podría llenarlo por un largo tiempo, también lo ayudaría a volverse más poderoso; ambos pelearon durante mucho tiempo. El fénix invocó más pajarillos de fuego que dejó volar por diferentes rutas sin resultado, todos se convirtieron en una bola de fuego que observó perdido en sus pensamientos, quitando el cansancio y la furia, se sintió impotente; el lindo polluelo estaba en el Palacio Sur, caprichoso, con la boquita de patito y poniendo todo de cabeza mientras él debía seguir su ruta por Los Confines, la energía de todo el grupo estaba casi agotada y se sintió cada vez más enojado; lanzó la bola ardiente hacia las ramas donde las dos bestias seguían luchando.
─ ¡Deja de perder el tiempo! Si no cumples tu labor y me llevas al maldito ser que atacó KunLun, te daré de alimento al Tigre Blanco cuando salga de su ciclo de cultivo ─gritó sin importarle el reptil que se retorció dolorosamente, su cuerpo empezó a entrar en combustión y se lanzó al agua fangosa para salvar su vida.
El cuervo dorado de tres patas graznó temeroso, aunque el fuego común no podía quemarlo, el del Rey de las Aves lo haría cenizas en un parpadeo. Vio de reojo el lugar donde la serpiente desapareció antes de alzar vuelo, la presencia que buscaba era tan desagradable que estaba seguro que era un demonio reptil o algo por el estilo. Luego de volar por el tiempo de quema de un palito de incienso, se posó frente al fénix para indicarle que debían moverse.
─ ¿Viste si el pantano tiene fin? ─preguntó irguiéndose, mientras esperaba noticias había vuelto con los demás ayudando a curar heridas. Al oír que el lugar se extendía por varios li, nadie estuvo feliz.
Avanzaron sin decir palabra, perdieron la noción del tiempo por completo; los islotes de tierra firme fueron cada vez más escasos, el agua turbia, fangosa y sucia terminó de arruinar sus trajes, la sensación de peligro fue cada vez más intensa.
─Según me contó mi tío, ningún lugar en Los Confines es sereno, esto no me agrada, Su Alteza ─susurró Guan Ting caminando junto al fénix, su espada nunca fue guardada en su vaina.
─Lo sé, en cualquier momento podríamos ser atacados, por eso no debemos bajar la guardia.
Gracias al cuervo dorado, esquivaron las arenas movedizas ocasionales, cuando el agua les llegaba arriba de los muslos, pudieron divisar una silueta entre los troncos; la figura humanoide de cuclillas por los matorrales, tenía la cabeza gacha y los brazos extendidos hacia el agua. El sobrino del general Guan Yu se acercó con sigilo, al estar a sólo un chi del hombre notó que era una figura hueca, no le tomó importancia y regresó al grupo, en el camino se toparon con diversas efigies del mismo tipo, las poses extrañas e incómodas resaltaban sus miembros anormalmente largos y sus rostros parecían fantasmales.
─Ahora entiendo el nombre del pantano.
Fue difícil notar que al pasarlas, las estatuas los siguieron lentamente, sin hacer ningún ruido, el agua lodosa les dio la bienvenida sin problema. La espesa neblina pobló el lugar, los cultivadores usuarios de fuego escoltaron a los demás con su poder, gracias a la lumbre, el Guardián Sur notó sombras a dos chi, extendió sus alas para disipar la densa niebla encontrando algunos habitantes del Di Yu flotando boca abajo.
─Eran subordinados del Primer Rey ─dijo uno de los maestros Inmortales analizando las ropas y las características de los muertos.
─ ¿La persona que buscamos es el Primer Juez del Inframundo?
─No ─negó el fénix haciendo a un lado a los demonios, su mente seguía haciendo conjeturas, con cada paso que daba sentía que para ser una trampa era muy elaborada, deshacerse de ellos no dejaría indefenso al Reino de la Dicha Pura, había algo más y no llegaba a descifrar lo que era.
Casi al final del pantano, el resto de las figuras de barro yacían en formación de guerra, sus cuerpos rígidos cobraron vida de manera inexplicable. El grupo de KunLun fue emboscado con éxito por ellos así que no tuvieron más opción que luchar, los ataques de fuego sometieron a los Fantasmas de Barro con eficacia, al intensificar la temperatura, los hacían perder la movilidad evaporando las partículas de agua; aun así, volvían a armarse en el agua lodosa y seguían atacando, Zheng Guo pudo contar más de mil figuras, sintió un brazo tirar de él dentro del turbio elemento pardo, alzó la mano quemándola enseguida. Sintió escalofríos cada vez que luchaba cerca con esos Fantasmas de Barro, también escuchó algunos alaridos leves al quemarlos, gracias a ello, confirmó que realmente eran espíritus que poseían los contenedores huecos. Usó diferentes tipos de ataques, desde las Llamas Bermellón hasta bolas de fuego en la máxima temperatura tratando de encontrar y destruir los sellos que les permitían regenerarse una y otra vez.
─Tal como lo esperaba del Segundo Príncipe, te diste cuenta rápidamente ─aplaudió Zhong Ren, recorrió con una extraña mirada la silueta el hijo del Augusto de Jade.
El Primer Juez estaba parado al final del pantano, su sonrisa mostró algunos dientes de tigre y sus rasgos parecían variar entre femeninos y masculinos, una abundante energía yin* se extendía sin control enloqueciendo a los demonios bajo su cargo, muchos de ellos notaron algo extraño en su señor desde la cueva del TaoTie mas, no podían concentrarse con el aura que emitía.
El fénix no prestó atención a dicha interacción, muchos de sus hombres ya no tenían fuerza para luchar y estaban por perder la vida en esa cacería sin fin; como habían fantasmas y no podía ubicar los sellos en los cuerpos de barro, dedujo que habían demonios controlándolos desde fuera. Con la ayuda de Guan Ting y los maestros Inmortales, detectó a cuatro demonios, a media luz se veían mucho más terribles que los Fantasmas de Barro y sus propios compañeros demoníacos; su cuerpo rugoso parecía fuerte, aunque encorvado y desagradable por las verrugas que se expandían, algunas partes todavía parecían semejar miembros humanos como sus brazos y el tronco, pero lo que más causó rechazo fue la aparente ausencia de cabeza, en lugar del rostro, había un orificio que mostraba la garganta, dos membranas similares a las patas delanteras de un sapo nacían de las comisuras y un intento de lengua como una bola de carne latía con rareza.
¿Cómo era posible que sobrevivieran en el Di Yu? Mucho peor, estaban en los Confines controlando a su antojo todo un ejército de fantasmas, la Inmortal que fue una de las primeras en detectarlos no pudo evitar sentirse contrariada.
─Están sobre un círculo mágico ─comunicó al sentir la energía fluctuando desde el suelo─, como uno de los Reyes del Inframundo está presente, no tienen necesidad de convocar a los dioses.
─Estos fantasmas... ¿eran sus subordinados en el Di Yu? ─interrogó el Segundo Príncipe.
─No lo creo, estos fantasmas pertenecen a este lugar, deben haber muerto tratando de cruzar el Ní guǐ.
─Debemos atacarlos directamente, si seguimos luchando con los Fantasmas de Barro moriremos y seremos parte de las tropas del pantano ─propuso Guan Ting sin aliento, una gran herida en el brazo le dio una apariencia más lamentable.
─Si pudiéramos hacer que los mismos fantasmas sean los que se rebelen, ahorraríamos energía.
El cuervo de tres patas no pudo volar encima de Zhong Ren y su ejército, con un estridente graznido le hizo saber al dios del fuego que la presencia por la que fueron estaba moviéndose acompañado de un poder devastador, sin embargo, en lugar de acercarse, parecía querer rodearlos. El fénix decidió arriesgarse, alzó una nube de ceniza para tapar la visión de todos, moldeó algunas aves espirituales en ella para que se acercaran a los círculos mágicos estropeándolos tanto como pudieran, si lograba tener éxito, los Fantasmas de Barro todavía atacarían, mas, sus enemigos también sufrirían.
La táctica dio resultado al notar que las figuras se detuvieron sin necesidad de quemarlos, rodearon la orilla donde Zhong Ren se hallaba, aunque no tuvieron el suficiente coraje para atacarlo, no discriminaron a los demás. La batalla fue cada vez más confusa, debido a esto, el cuervo de tres patas pudo avanzar así que picoteó a los cuatro demonios con un poco de horror al notar que bajo la piel rugosa, algunas larvas se movían carcomiendo la carne por segmentos.
Las larvas habían sido puestas por alguien para usarlos como ellos usaban a los fantasmas, fue cruel.
─ ¿Puedo dejar el resto en sus manos? ─dudó Zheng Guo, si el otro escapaba todo el viaje sería en vano. Al tener la afirmación de los maestros Inmortales, se adelantó, en el proceso, no se olvidó de cortar a la mitad a la especie de sapos mutados, las larvas cayeron moviéndose de un lado a otro entre la sangre oscura y espesa, necesitaban otro usuario pronto o no sobrevivirían.
El Primer Rey no evitó que se fuera, todavía tenía la extraña sonrisa fiera y sus rasgos no terminaban de definir un género, a un paso lento lo siguió dando la sensación que se encontraba caminando por un campo de flores.
El dios del fuego alzó sus alas, siguió de cerca al cuervo dorado por la amplia llanura, notó que poco a poco la tierra dejaba totalmente su tono arcilloso vistiéndose de gris, Gǒng Yǒudú Hé* se extendía platinado como la fría luna en un caudal calmo, al otro lado de la orilla, habían pilas y pilas de demonios tratando de luchar contra una horda de TaoTie, otros preferían caer al río en lugar de morir siendo devorados. Zheng Guo no pudo reponerse de inmediato, en la batalla hace muchos años contra una de las cuatro bestias malvadas del mundo, su hermano y él eran todavía pequeños y aunque sabían los pormenores de la larga lucha, no entraron en contacto directo.
Zhong Ren lamió sus dientes afilados cortándose la punta de la lengua sin querer, el sabor metálico invadió sus sentidos, sacó los ganchos de metal de sus mangas, los giró sin prisa recordando algunas cosas del pasado.
─ ¿Alguno de los hijos que Xi Zhen, esa reencarnación de zorra, le dio al Augusto de Jade es realmente poderoso? ─dudó sarcástico, la espada del Rey de las Aves chocó con sus ganchos de metal en respuesta. Los ataques de ambos lados fueron ágiles y coordinados hasta la ironía, se encontraron en el aire sin caer en el objetivo, por un momento, el Primer Juez sólo bloqueó el filo con una de sus armas mientras la otra quiso herir el costado ajeno pero el fénix logró cortarle el dorso de la mano con una pequeña y filosa daga. El ruido del combate llamó la atención de las bestias de más de treinta y cinco chi, las presas se reflejaron en sus codiciosos cuatro gigantes ojos, bramaron con fuerza y al empezar a caminar hacia ellos el suelo tembló incontrolablemente. Al darse cuenta que eran un nuevo blanco, Zhong Ren cambió su estrategia, guio al emplumado niño más cerca del río y dejando sus dagas a un lado, lo empujó con una gran corriente de energía que lo hizo caer en las aguas plata─. Lo siento, no puedo morir antes de regresar a mi cuerpo y ciertos gestos al pelear me recordaban mucho a la perra del té verde*.
No regresó con los demonios que estaban en el pantano luchando contra los Fantasmas de Barro, tampoco quiso aventurarse al venenoso metal líquido del río para escapar del TaoTie, después que el Primer Juez llegó a los Confines, había enviado alimento constante al otro lado como prometió y cuando el Guerrero Oscuro lo alcanzó más poderoso que antes, Xiao Min lo siguió y enseñándole a hacer un hechizo prohibido, se apropió de la voluntad de la otra persona con facilidad. Ahora que ya no le convenía materializarse, salió dejando al verdadero Zhong Ren desmayado esperando ser devorado.
-electrahearth-
Ayer escribí la mayor parte del cap; mientras desarrollo las criaturas y demás, siempre busco información. Aunque no vi imágenes chocantes, tuve pesadillas con un demonio que se arrastraba por las escaleras oscuras de una casa antigua y que se comía a los niños que la familia adoptaba salvo lo invocaras tapándote los ojos y no puedo explicar el resto de incoherencias jajajaja
¿Cómo están? ¿El 2021 lxs trata mejor que el 2020?
Los Fantasmas de Barro fueron una mezcla de tres cosas: los soldados de terracota, las criaturas del pantano de Sophie Prestigiacomo que descubrí de casualidad y mi propia imaginación.
Según leí en varios libros, la energía yin es atractiva para los fantasmas y demonios, además que un cuerpo con abundante energía yin en las novelas de cultivo generalmente puede concebir hijos aunque el género no sea femenino y también puede absorber el poder de otras personas mediante las relaciones íntimas.
Los "demonios sapo sin cabeza" son resultado de un día en el que vi un programa sobre animales (creo que de aspectos feos, no lo recuerdo bien); el asunto es que por internet encontré otro caso más y resulta que hay animales que pueden sobrevivir sin cabeza mucho tiempo. En el caso de uno de los sapos hallados, los científicos dieron tres probables causas a su estado: mutación genética, larvas de mosca que parasitaron al anfibio comiéndoselo poco a poco y el ataque de un ave. Agrego que las larvas "controladoras" fueron por esa teoría.
Gǒng Yǒudú Hé significa Río Tóxico de Mercurio, el resto es evidente.
Perra del té verde es un insulto que hace referencia a una persona que finge ser débil frente a los demás, utiliza varias artimañas para conseguir lo que desea y es provocativa.
35 chi equivaldría a 11, 67 metros.
En los siguientes capítulos describiré mejor al TaoTie.
Hasta ahora, ¿Qué criatura es su favorita? Sólo contando a las que aparecieron en los Confines. Leeré sus comentarios sin perderme ninguno.
Besos bitiezianos.