La Couleur Inconnue

Partie 91 - Chapitre 19 : Mandarine

- C'est très simple ! Pour gagner en altitude, il suffit de tirer sur la poignée de cette corde ; vous voyez, elle est directement rattachée au moteur. Il faut la maintenir à cet endroit (il désignait un mince crochet affleurant d'une des quatre tiges rigides qui reliaient l'habitacle au brûleur) pour rester à une hauteur constante, et la relâcher en douceur pour redescendre.
« C'est l'unique point qui paraît vaguement délicat... trompeusement : c'est honteusement intuitif !
(Palpant une planche fixée à un côté du panier d'osier).
« Pour la marche avant, c'est cette manivelle ; et celle-ci est pour virer à droite ou à gauche. Elles actionnent des hélices soudées à une face de la nacelle par une structure métallique légère, qui sert par ailleurs de stabilisateur ; mais cette dernière n'est pas encore installée sur cet aéronef.
« Rien de plus facile, n'est-ce pas, Madame ?

- Absolument, il semblerait que même moi je sois capable de diriger pareil engin.

- Nul ne doute que vous le pourriez.

- Et si... aujourd'hui je prenais votre place ? dit-elle calmement.

Il eut un éclat de rire :

- Pardon ?
« Non ! continuait-il de rigoler. Vous êtes une femme... vous n'êtes pas faite pour le danger.

- Quel danger y-a-t-il puisque c'est si aisé à manœuvrer ?

- Ah ! pourquoi pas, un jour, cela surviendra ; pour l'heure cessons les plaisanteries.

- Je suis parfaitement sérieuse : je veux voler dans votre appareil, ici et maintenant.

- C'est absurde ! impossible ! C'est mon métier, je suis engagé, on m'y attend.

- Je me charge de convaincre les autres.

- Arrêtez ce manège ! lança-t-il dans un ris de circonstance pour ne pas se gausser d'elle, je ne suis pas d'humeur à folâtrer.

- Alors éventuellement cette enveloppe saura vous persuader.

Elle lui tendait le sésame de Rochebrisée. Elle jouait son va-tout ; c'était le moment de vérité.

Curieux, il le saisit, le décacheta et attrapa la lettre.

Il se figea de stupéfaction. Il demeura au moins treize secondes immobile.

Enfin son visage se tordit, un lent rictus paradoxal, déchiré entre déception et exultation.

Il replia le papier.

- Vous avez de remarquables arguments, ma foi...
« J'accepte, évidemment. Merci beaucoup, Madame.
(Se débarrassant de son manteau et le jetant contre son dos d'une main).
« Hâtons-nous de les informer de ce petit changement. Votre présence est nécessaire, je le crains. Je vous aiderai ; je vous dois bien ça.
« J'ignore encore votre prénom...

- Maria.

Elle n'escomptait un tel succès.

Elle n'avait pas prévu au début de piloter ; malgré lui, Renard l'avait convertie à cette idée. Aucune personne n'avait apparemment une réelle expérience de cet aérostat dont le maître-mot était l'intuitivité ; autant s'envoler en solitaire et ainsi se rendre sans être gênée là où elle le comptait.