Tapos na akong mag-ayos kaya lumabas na ako mula sa aking cabin. Paglingon ko ay nakita kong naglalakad si Avery papunta sa akin.
"Sigurado ka bang hindi mo na kailangan ang tulong ko para makarating sa Ceremonial?" Tanong niya sa akin. Nakita kong lumungkot ang ekspresyon ng mukha niya pero tinago niya lang ito.
Hindi ko pa alam kung sino ang maaari kong pagkatiwalaan sa Stronghold. This is only my second day here and I still have so many things to learn.
"I can handle myself, Avery. Thank you for volunteering anyway. Ayaw ko lang maging istorbo sa iyo. At gusto ko rin namang umikot sa buong academy. Hindi naman siguro ako maliligaw at may natitira pa namang oras bago magsimula ang Sorting Ceremony," mahaba kong paliwanag sa kanya. I maintained my passive face while speaking.
Nasabi na rin kasi sa akin ni Avery kahapon na may ganoong seremonyas na idinaraos para sa mga bagong knights in training. At dalawampung minuto na lang ang natitira bago magsimula ito.
I want to be alone that's why I don't want her to accompany me. Hindi ko pa lubos na matanggap ang lahat ng nangyayari sa buhay ko ngayon. I still need to think and let everything sink in.
Kailangan kong magpatuloy sa landas kung saan ako dinala ng kapalaran ko. But it's extremely difficult to accept what had happened. Isang araw pa lang ang nakakalipas noong bumalik ang memorya ko. I can't possibly move on overnight. The wounds and scars of my past were still fresh.
"Well, if that's what you really want. Good luck," wika ni Avery. Nauna na rin akong umalis sa Healing Camp at hinayaan na lang ang aking paa na dalhin ako kung saan.
My mind is now clouded with thoughts and regrets. They made it hard for me to think clearly. My heart also continues to ache, making me numb to feel other emotions. Mahirap mawalan ng kaibigan at ng mahal mo sa buhay. It hurts like hell.
Napakuyom ko na lang ang aking kamao nang maalala ko ang mga sinabi sa akin ni Goddess Maya kahapon. I asked her kung bakit nawala ang mga alaala ko tungkol sa pagsubok. And she told me the truth. The empire successfully erased our memories about the deadly trial. In short, they brainwashed us. They did it to prevent a rebellion against their empire in the future.
I gritted my teeth as anger started to boil inside me. I was about to burst out but I unexpectedly calmed down. From a distance, I saw a familiar person. "Ella," bulong ko sa aking sarili habang pinapanood siyang naglalakad palayo. Gusto ko siyang kausapin at yakapin dahil pakiramdam ko, siya na lang ang natitira kong kaibigan. Wala na akong ibang makakapagkatiwalaan sa Stronghold dahil ang pamamalakad dito ay kontrolado na rin ng Crimson Empire.
But I stopped myself from approaching her. Sinabi sa akin ni Goddess Maya na hindi dapat ako gumawa ng kahina-hinala dahil alam niyang maraming mata ang nakatingin sa amin.
I decided to sit at a nearby bench for a while. Maganda ang panahon at kahit tirik na tirik ang araw, hindi ako naapektuhan ng init dahil sa silong na bigay ng puno at sa lamig na dala ng hangin.
Unconsciously, a tear escaped from my right eye. I felt so lost and alone right now. Anguish started to flood my whole system, again. Lumalalim na rin ang aking paghinga at tuluyan na akong umiyak dahil sa bigat ng dinadala ko ngayon. Bakit ba ang hina hina ko?
Kung naging malakas lang sana ako, baka nailigtas ko sina Amanda at Raiden. At sana naaalala pa ako ni Ella hanggang ngayon. Pero nangyari na, hindi na pwedeng baguhin ang nakaraan. Amanda and Raiden already died. Ella already forgot me because her memories of the trial were erased. Including her memories of me.
I never thought that remembering can be this painful.
"Need a shoulder to cry on?"
I was surprised when a guy appeared in front of me but I was able to get a hold of myself. I removed all traces of emotion from my face. Sinuot ko ulit ang aking mapagpanggap na maskara.
Ang sabi sa akin ni Goddess Maya ay kailangan kong panindigan ang pipiliin kong parte sa loob ng akademya. And I chose to be a puppet of the empire. For now.
I swear that I'll find the perfect moment to strike. If the empress fears a rebellion, then I'll stir one in the inside where she wouldn't suspect it.
Kailangan kong magtiis at manatili sa loob ng Stronghold para magawa ko ang lahat ng mga iyon.
Nabalik ako sa kasalukuyan nang naramdaman ko namang umupo sa aking tabi ang lalaki at nagkibit balikat. Narinig ko kung paano siya malalim na napabuntong hininga bago magsalita.
"Kung ano man ang pinagdadaanan mo ngayon, don't let it stop you from living your life. The pain may be unbearable but I know that it will heal soon. Things do happen for a reason. The reason may break or make us, but I'm sure that good things will happen soon," makahulugan niyang wika. His words struck my heart and they created a big impact on me. The truth of what he said slapped me hard. But I didn't even flinch. I'll be a puppet and I won't show any emotion. Ang kailangan ko lang gawin ay maging sunud-sunuran para hindi ako pagdudahan. This guy might be testing me and I won't let him win.
From my peripheral view, I saw him frowned. Ni hindi ko man lang kasi ako humarap sa kanya. Pagkatapos ng ilang minuto ay nakita kong tumayo na rin siya para umalis. Pero kung saan siya umupo kanina ay may iniwan siyang panyo.
"I left it on purpose," the guy said with his hands now behind his head. "You can keep it."
Nagdadalawang-isip ako kung kukunin ko ba iyon nang makarinig ako ng isang anunsyo.
"To this year's Trial Survivors, please proceed to the Ceremonial Hall. We will start after five minutes. I repeat, please proceed to the Ceremonial Hall. We will start after five minutes."
Napatayo naman ako agad dahil doon. At nang aalis na ako ay may nagsalita ulit. "The Ceremonial Hall is that way," saad ng lalaki habang tinuturo ang kabilang direksyon. Hinintay niya ba talaga ako? Nahiya naman ako dahil hawak ko ngayon ang panyo niya.
Yumuko na lang ako sa kanya at sunod na tinahak ang daan papunta sa Ceremonial Hall.
"Nice meeting you, Miss. I'm Asher Fleming. By the way, you should smile more often. I think it suits you," wika niya sa akin. Hindi na ako lumingon sa kanya at tumakbo na lang patungo sa aking dapat puntahan.
Nakarating ako sa tapat ng isang templo. May nakita rin akong mga taong nakahilera sa labas. Namumukhaan ko ang iba sa kanila dahil ilan sila sa mga nakasama kong nakaligtas sa trial kaya agad akong pumunta roon. Mabuti at nakaabot ako. Dahil baka may kaparusahan na naman kung hindi ako dumating sa itinakdang oras.
Pagkaraan ng ilang segundo ay pinapasok kami ng isang Crimson Knight. Bigla akong nakaramdam ng kaba dahil hindi ko alam kung ano ang mangyayari sa seremonyang ito. Sana maging maayos lang ang lahat.
Hinanap ko rin kung na saan si Ella at nakita ko naman siyang naglalakad sa may bandang harapan. She looked entirely different. All of the survivors were. They seemed empty inside.
Would I rather avoid the grief and be like them? Or have my memories back and suffer?
Idinala kami ng kabalyero sa pinakagitna ng templo. When we arrived there, I saw a circular platinum stage in the very middle. I was also mesmerized by the floating candles near the domed ceiling. It gave life to the simple designs of the hall.
"Welcome to the Sorting Ceremony, Trial Survivors!" malakas na bati sa amin ng isang boses na nanggagaling sa lalaking nagpapatakbo sa Stronghold. Nang mapatingin ako kay Chief Zero ay bigla akong nakaramdam ng tensyon. His presence screams power and authority, indeed.
"First of all, I want to congratulate all of you for passing the first Commandeer Trial. But the challenge doesn't stop there. All of you should undergo a special ceremony as your initiation rites," panimula niya.
"This ceremony is an old tradition of our academy. This will act as an evaluation test to all of you. All of you will enter three phases that will measure your intelligence, strength and mental capacity. The result will determine which House you belong to." Nakarinig naman ako ng pagkamangha galing sa mga kasama ko at kahit ako ay naging interesado rin.
"We have four Houses inside the academy. The first one is the House of Wisdom, Prudite. Second is the House of Purity, Magnus. The third one is the House of Strength, Animo. And lastly, the House of Greatness, Imperium. Your own houses will help you enhance your flair and mold you into strong magicaes. And in order to find the right one, all of you should perform well in this evaluation. Because if you don't, you can die," wika ni Chief Zero at naramdaman ko ang pagbigat ng tensyon sa loob ng hall.
Kinakabahan na kami dahil may kutob ako na mas malala pa ang mga pagsubok na haharapin namin. Sana wala nang mangyaring masama.
"Are you now ready, knights?" malakas niyang tanong sa amin. Malakas na hiyawan ang sinagot sa kanya ng iba habang ang ilan namang kagaya ko ay tahimik lang.
"All of you may now enter inside the circular platform," utos niya at agad naman naming sinunod ito. Nang makapasok kaming lahat ay nakita kong nagkaroon ng barrier para hindi kami makalabas. At the same time, numerous floating doors with an identical color began to appear around the platform.
"Let the sorting begin!"