Ellie remplit généreusement une cuillère de café soluble avant de se raviser et d'en faire retomber la moitié dans le pot. Il était temps de commencer à se rationner sur son breuvage matinal si elle voulait faire durer les réserves jusqu'à Chimaera. Une attention probablement futile puisque tôt ou tard elle n'aurait d'autre choix que de se sevrer de cette innocente addiction ; on ne trouvait pas un seul grain de café à la surface de l'exoplanète destinée à être son nouveau foyer.
La jeune femme attrapa la bouilloire pour verser de l'eau chaude dans sa tasse puis tenta de capturer les effluves discrets en invitant son nez au milieu des volutes éthérées de fumée. Elle réchauffa ses mains en les posant en coupe autour de la céramique presque brûlante et alla s'asseoir à table.
Elle aimait beaucoup être la première au mess le matin et profiter de la quiétude des lieux avant que les activités des uns et des autres n'animent l'endroit. En toute franchise, elle n'aurait pas détesté être la seule passagère à bord du Stockholm... mais peut-être qu'elle aurait tout de même accordé un passe-droit à l'intrigant clandestin histoire de pimenter un peu le voyage.
Falco débarqua dans le mess avec la marque de ses draps imprimée sur la figure et les cheveux comme un nid artistiquement désordonné sur le sommet du crâne. La gorgée de café tout juste avalée par Ellie en perdit le sens de l'orientation et fit fausse route dans son œsophage.
— Bien dormi ? crachota la jeune femme en riant autant qu'elle toussait.
— Il est pas là, le gamin ? interrogea Falco, hagard.
— Luc ? Je l'ai pas encore vu ce matin, mais je crois qu'il me fait la tête.
— Et moi je croyais qu'il avait passé la nuit dans ta chambre.
— Oh là, t'emballe pas, tempéra Ellie en levant les mains comme pour prouver leur blanche innocence. Tu surestimes un chouïa le charme de ton neveu, je crois.
— Il a pas dormi dans son lit en tout cas, affirma le mécanicien. Où est-ce qu'il a pu aller ?
— Pas bien loin, essaya-t-elle de le rassurer en voyant la lueur d'angoisse naissante dans les yeux de l'homme. C'est pas comme s'il pouvait fuguer à des kilomètres d'ici.
Elle embrassa l'étendue du vaisseau en écartant les bras avec une moue taquine.
— Ça me plaît pas de pas savoir où il est, râla Falco, les traits marqués par une inquiétude sincère. C'est pas normal.
— Il doit juste bouder un peu dans un coin parce qu'il a eu quelques mots plus hauts que les autres avec moi hier soir.
— Et s'il avait recroisé la route du passager clandestin ? J'ai un mauvais pressentiment.
— Bon, je vais t'aider à le retrouver pour éviter que tu te fasses encore plus de cheveux blancs, céda Ellie en vidant le fond de sa tasse d'un trait avant de se redresser avec énergie.
Falco approuva d'un mouvement de tête reconnaissant et ils se déployèrent sans perdre de temps dans les coursives.
Ellie opta pour ce qu'elle estimait être l'aile droite, mais elle n'était jamais certaine de pouvoir faire confiance à son sens de l'orientation sur ce navire trop grand et à l'organisation alambiquée. C'était comme si le concepteur du Stockholm s'était basé sur les plans d'un vaisseau plus petit pour venir y greffer des sections supplémentaires au gré de ses fantaisies et des exigences changeantes de son commanditaire.
Après une heure d'errance infructueuse, la jeune femme finit par admettre le début d'un frémissement de nervosité sous la surface de son assurance imperturbable. On ne disparaissait pas aussi facilement à bord d'un vaisseau perdu au milieu de l'immensité de l'espace. Luc n'avait ni le talent ni la motivation du quatrième passager pour leur jouer ce numéro.
— Merde merde merde !
Cette éructation furibarde provenait d'une pièce au bout du couloir. C'était la grosse voix râpeuse de Falco.
Ellie se hâte de le rejoindre pour découvrir la raison de son emportement. L'homme se trouvait dans une salle de surveillance secondaire, assis devant une console informatique qu'il essayait visiblement de faire fonctionner à grand renfort de coups de poing et d'insultes plus inventives les unes que les autres.
— Bordel de cul d'IA à la mords-moi-le-nœud ! Sa grand-mère la reine des p... !
— Falco ! l'interrompit Ellie, soucieuse bien que légèrement amusée par cet étalage de vulgarités.
— J'ai plus le contrôle de l'IA du Stockholm, ce p'tit merdeux a changé les codes !
— Quoi ? Qui ça ? Je comprends pas...
Dans un mouvement de rage irascible, l'homme envoya valser tout le matériel qui traînait sur et à proximité de la console.
— Y'a que Luc et moi qui connaissons les codes à bord, expliqua-t-il en postillonnant plus que de raison. Je sais pas ce qui lui a pris, au gamin, mais il va pas s'en tirer sans au moins quelques beignes en travers de la gueule.
Sur ces mots, Falco bouscula Ellie qui gênait son passage et vida les lieux dans une tornade d'injures plus virulentes et excentriques les unes que les autres. La jeune femme ne tarda pas à l'imiter – les injures en moins – et repartit à l'assaut des couloirs mal éclairés.
Elle n'aimait pas la tournure que prenaient les évènements. Luc était un trop gentil garçon pour oser s'emparer des commandes du vaisseau de cette façon, et il n'avait rien à y gagner par-dessus le marché. En revanche, elle ne connaissait rien des intentions de celui qu'elle soupçonnait de se cacher derrière la manœuvre, et elle commençait à trouver leur partie de cache-cache vraiment très irritante.
— Montre-toi ! cria-t-elle en tambourinant contre les parois d'acier. J'en ai assez de ce petit jeu, viens me parler en face, trouillard !
Elle répéta son appel plusieurs fois avec pour seul effet d'attiser sa colère à chaque fois davantage.
— Si t'as fait le moindre mal à Luc, tu vas me le payer j'te préviens ! menaça-t-elle encore en tournant à l'angle d'un couloir plus sombre que les autres.
Soudain, une main puissante se plaqua sur la bouche de la jeune femme et l'attira en arrière pour l'immobiliser. Elle sentait des ongles pointus s'enfoncer dans la chair de sa joue et le corps de son assaillant pressé dans son dos. Il la retenait avec une force contre laquelle elle ne pouvait pas lutter, malgré tous les gestes d'auto-défense qu'elle avait appris dans sa carrière de surveillante pénitentiaire. Elle comprit d'instinct qu'il était inutile de gaspiller son énergie et elle renonça à se débattre pour se concentrer sur l'idée de guetter une faille dans la prise solide de l'ennemi.
L'inconnu resta très calme lui aussi. La proie percevait les battements sereins du cœur de son prédateur contre ses omoplates. Du coin de l'œil, elle discernait une marque partielle sur le poignet qui lui bloquait la mâchoire ; ça ressemblait à un symbole discret, mais elle n'en comprenait la nature exacte.
Le visage étranger se pencha alors doucement vers sa tempe, frôlant ses cheveux, puis elle sentit un souffle chaud au bord de son oreille. Elle frémit.
Etrangement, elle n'avait pas peur.
— Il va bien, susurra une voix grave teintée d'une note exotique indéfinissable.
C'était la voix légèrement râpeuse de quelqu'un qui n'avait pas l'habitude de parler beaucoup, quelqu'un qui n'utilise pas sa langue maternelle non plus ; une voix agréable malgré tout.
— Pas de mal... si tu me laisses seul, compléta l'inconnu en détachant bien les mots pour s'assurer d'être compris.
Il desserra à peine son étreinte sur la bouche d'Ellie, juste assez pour lui permettre d'articuler une réponse.
— Qui es-tu ? demanda-t-elle alors qu'elle sentait ses lèvres frôler l'épiderme étranger à chaque syllabe.
— 7, annonça-t-il, laconique.
— Seth ? Comme le dieu du chaos égyptien ?
— 7, répéta-t-il en opérant une légère torsion du poignet pour qu'elle distingue mieux le tracé de son tatouage. Mais ça me plaît, dieu du chaos. Pour toi, je suis Seth.
La jeune femme ne savait pas comment interpréter cette réponse surprenante. Elle resta muette plusieurs secondes. L'humidité de son souffle commençait à déposer une pellicule moite sur les doigts de l'inconnu.
Non, ce n'était plus un inconnu, c'était Seth. Et il sentait un mélange entre des fragrances de sous-bois et l'odeur entêtante d'un animal sauvage.
— Tes mains dans le dos, ordonna-t-il toujours aussi près de son oreille.
Ellie hésita un bref instant, elle ne détectait pas d'ouverture pour renverser la situation. Lentement, elle fit glisser ses mains dans le creux de ses reins, effleurant celui qui se tenait toujours dans son dos. Seth recula à peine, laissant juste assez d'espace entre eux pour pouvoir emprisonner les poignets de sa captive avec une seule de ses grandes mains. Son autre main libéra complètement la bouche d'Ellie pour s'affairer à lier les bras de la jeune femme avec une cordelette. Elle sentit une vague de froid piquer le bas de son visage resté couvert trop longtemps par la moiteur d'une paume chaude.
— Pourquoi tu es sur ce vaisseau ? Qu'est-ce que tu veux ? interrogea-t-elle maintenant que sa parole n'était plus entravée.
— Pas de mal, me laisser seul, recommanda-t-il avec ce qui ressemblait à de la bienveillance.
— Et Luc ? Où est-il ?
— Pas de mal, répéta-t-il encore.
Seth s'écarta et elle comprit qu'il l'avait attachée à une conduite le long de la paroi. Elle se tordit le cou pour essayer de le voir partir derrière elle, mais elle ne distingua qu'une haute silhouette – à priori humaine – qui s'éloignait dans la pénombre.
— Attends ! appela-t-elle en s'échinant à tirer sur ses liens de plus en plus distendus.
Mais il l'ignora et poursuivit son chemin vers le fond du couloir obscur. Une porte s'ouvrit alors à son approche et Ellie aperçut le visage désemparé de Luc ligoté à l'intérieur de la pièce. Elle cria son nom mais n'eut pour toute réponse qu'un énième Pas de mal de la part de Seth.
Les liens fragiles finirent par céder et la jeune femme courut vers son camarade en danger mais il était trop tard, la porte venait de se refermer dans le dos du quatrième passager. Elle tambourina contre l'obstacle et alterna suppliques et imprécations ; cependant rien n'y fit, le passage semblait définitivement verrouillé.
Ellie se laissa glisser à genoux sur le sol ; pas dans un geste de renoncement, ce n'était qu'un bref instant de répit pour mieux rassembler ses forces et sa détermination. Ce fichu quatrième passager ne l'emporterait pas au paradis. Il voulait le chaos ? Il allait l'avoir.
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Si vous connaissez vos tables de multiplications, dites-moi combien font Seth x Seth ? Quelque chose me dit qu'Ellie ne va pas tarder à découvrir le résultat...