Drakkon - I - Le masque du dragon

66 - Le vainqueur (1/2)

— Tirez ! ordonna Keishi d'une voix si forte qu'il sembla que tout le palais l'avait entendu.

Il n'aimait pas les armes de distance, il préférait le corps-à-corps, le tranchant d'une épée mordant et déchirant les chairs, l'éclaboussant d'un sang carmin qui venait alors parachever son armure comme un ornement final des plus précieux. Pour autant, il n'était pas impulsif au point de dénier l'importance capitale des préliminaires à distance d'une bataille, qui pouvaient faire toute la différence entre perdre une guerre ou la gagner. Or, Keishi ne perdait jamais au jeu de la guerre. Il sacrifiait tout, mais il l'emportait toujours. Restait à savoir jusqu'à quel sacrifice il irait, cette nuit et dans les jours à venir, pour tenter d'inverser le cours d'une bataille qui s'annonçait de toute évidence fatale pour les Drakkoniens.

Tandis que son frère faisait les cent pas sur la muraille d'enceinte en aboyant des ordres relayés par des crieurs, Akio demeurait solidement campé sur ses jambes légèrement fléchies, son bouclier rond frappé du dragon bien accroché à son bras gauche. L'ennemi avait ouvert le feu en premier. Un déluge de flèches incandescentes s'était élevé dans le ciel, étoiles filantes dans la nuit obscure, pour retomber vers eux. Heureusement, seuls quelques projectiles avaient atteint leur position, ce qui signifiait qu'ils étaient encore trop loin pour mener l'attaque. À présent qu'ils avaient avancé leur ligne de tir, les Drakkoniens risquaient probablement de recevoir une deuxième volée qui ferait plus de dégâts. Cependant, Keishi ne semblait pas décidé à leur laisser le temps de jauger s'ils étaient suffisamment près ou non.

La salve de feu s'éleva des épaisses murailles de TianLong pour filer vers le manteau de velours nocturne, s'arcbouta sous la voûte céleste, avant de se laisser entraîner dans une chute mortelle en direction du sol, sans cible particulière. Pourtant, la plupart atteignirent leur but, embrasant parfois de petites formes qui se mirent alors à hurler et gesticuler indistinctement.

Un sourire froid agita brièvement le visage de l'empereur comme il constatait que ses hommes avaient la capacité de riposter.

— Khoomei est un imbécile sénile s'il croit pouvoir nous atteindre ici.

Un déclic se fit dans l'esprit d'Akio. Il venait de déceler une étincelle à peine dissimulée dans ces quelques mots prononcés par son frère ; il venait de comprendre une chose importante.

— Tu as planifié quelque chose, n'est-ce pas ? demanda-t-il, surpris malgré lui.

Le frère, qu'il avait loyalement servi toutes ces années aurait pensé à un subterfuge, une stratégie pour tromper l'ennemi et renverser la bataille. La folie que le prince avait perçue dans les yeux de Keishi lui avait fait oublier cela, lui avait fait croire qu'il ne restait plus la moindre parcelle de raison dans son esprit malade. Cependant, malgré la perte de Yu, l'empereur semblait en pleine possession de ses capacités stratégiques et militaires et de son sang-froid.

Avec une certaine admiration, Akio observa son aîné donner des ordres, et des serpents de feu apparaître en sifflant rageusement à travers des sillons sinueux dans la plaine environnante.

— Tu as utilisé la poudre mise au point par cet alchimiste fou ? s'enquit-il, aussi impressionné qu'ébahi.

Keishi ouvrit la bouche pour répondre mais des explosions successives illuminèrent brièvement la nuit comme des soleils nocturnes, faisant se lever des hurlements d'agonie. Le vent leur apporta, jusqu'aux murailles, l'odeur abjecte de la chair brûlée. Le prince du se couvrir le nez et la bouche pour échapper à la putrescence olfactive qui l'assaillait ; son frère, lui, sembla s'en accommoder.

— Cet alchimiste fou, comme tu dis, était un génie incompris. Nous avons creusé des fossés et les avons remplis de poudre noire tandis que tu croupissais dans ta geôle. Je savais que Masao te racontait tout ce que je décidais ou non de faire, mais il ne t'a dit que ce que je voulais bien te laisser croire.