État de New York, année 2133.
La vie constitue un cadeau à ce qu'il paraît.
Pourtant, lorsque la souffrance s'avère intenable, lorsque son poids trop lourd écrase nos épaules, n'est-ce pas la mort que nous désirons le plus ?
Suis-je ingrate envers la vie ?
Je l'ignore.
Sous le soleil de plomb, Ahn se colle à moi comme une sangsue. Bras dessus, bras dessous, nous arpentons la grande place du marché. Tout un bric-à-brac de petits meubles, de climatiseurs, de matelas, de vêtements, de vaisselle s'entasse à même le sol. Des vélos quinquagénaires tirent vaillamment des remorques, au moins aussi vieilles qu'eux et abondamment chargées. Anh lève le nez en l'air, comme souvent quand elle parle pour ne rien dire.
— Je me demande comment c'est...
— Quoi ?
— Posséder un truc tout neuf, un truc qui n'a jamais appartenu à quelqu'un d'autre.
J'ai beau connaître cette fille depuis l'enfance, Ahn m'étonnera toujours. Sa question n'a pas plus de sens que de trouver des légumes frais, des œufs ou de la viande sur ce marché.
— T'es trop nulle.
— Fais chier, riposte-t-elle.
On s'esclaffe gaiement, scotchées comme des siamoises. Ceux d'en bas ont souvent le mot pour rire. Sans doute parce que de nos jours, verser des larmes représente un gaspillage substantiel de temps et d'énergie.
Mieux vaut se marrer.
Je balaye d'un regard circulaire la place du marché. Ahn tend le doigt vers une vieille assise en tailleur, devant des ventilateurs en piteux état.
— C'est elle.
Nous la rejoignons en quelques enjambées.
— Aucune de vos graines n'a germé, lance Ahn furibonde.
— Plus bas ! intime la vieille en pâlissant. Tu veux nous faire repérer par les drones de la sécurité civile ou quoi ?
— Rien n'a poussé, souffle Ahn.
— Les hybrides résistants sont très durs à obtenir. Ils font l'objet de nombreuses expérimentations par ceux d'en haut, maugrée la vieille. Je fourgue ce que mon fournisseur me rapporte. Ces graines n'étaient pas bonnes, voilà tout.
— Et pourquoi tu nous les as vendues ? râle Ahn.
— J'ai reçu un nouvel arrivage de meilleure qualité, réplique la marchande sans se démonter. Je vous le laisse pour dix crédits seulement.
— C'est beaucoup trop cher, râle encore Ahn en m'interrogeant du regard.
— Pas plus de cinq crédits, dis-je d'une voix ferme.
Je toise la vieille avec sévérité, son petit commerce pourrait sérieusement pâtir d'une mauvaise réputation.
— OK pour cinq crédits, accorde-t-elle. Montrez-moi vos menottes.
Ahn et moi nous mettons d'accord pour régler deux crédits et demi chacune. Nous apposons successivement nos paumes sur un vieux lecteur biométrique. La machine ronfle un peu, le visage de la vieille s'illumine.
— Transaction acceptée ! s'exclame-t-elle en nous tendant le précieux sachet de graines.
Un groupe d'individus entièrement vêtus de noir vient de faire irruption au milieu de la foule.
— Des prédicateurs, murmure Ahn.
Je les fixe avec avidité, trois d'entre eux découvrent leurs têtes encapuchonnées. Ils accostent les gens autour d'eux, celui qui semble le plus âgé clame son discours :
— Frères et sœurs d'en bas ! Les habitants des tours affirment que notre planète est moribonde, que l'avenir se trouve sur les colonies lunaires et martiennes. Ils vous encouragent à les servir fidèlement pour mériter votre place dans une de leurs navettes. Et si ceux d'en haut vous mentaient ? Si la Terre ne demandait qu'à revivre ? Si les héritiers de Myrddin Wyllt n'étaient pas qu'une légende oubliée depuis la nuit de temps ?
Un brouhaha se fait entendre dans la foule. La vieille s'efforce de remballer ses ventilateurs en vitesse. Traîner dans les parages des prédicateurs n'est guère recommandé si on veut éviter les ennuis.
— Evangeline, faut se tirer ! glapit Ahn d'un ton fiévreux.
D'instinct, je lève les yeux vers le ciel dépourvu de nuages. Les cinq drones de la sécurité civile sont remarquablement silencieux, j'ignore comment j'ai pu deviner leur présence. Une voix synthétique glace le sang de tout le monde.
— Contrôle des identités, veuillez rester immobiles.
Rien n'échappe aux scanners 3D de ces maudits engins, Ahn est proprement terrorisée.
— On est dans la merde, couine-t-elle faiblement.
— Moi seulement, pas toi. Tu ne t'appelles pas Bradford-Wyllt que je sache. Quoiqu'il arrive, tu ne t'en mêles pas.
Elle n'a guère l'occasion de répondre, la voix synthétique résonne à nouveau.
— James Murdock, Helen Mirren, Stan Lee. Le Grand Conseil vous a déclaré renégats. Le gouverneur de l'État de New York vous a condamné à mort, la sentence est immédiatement applicable.
Trois des prédicateurs sont instantanément atomisés à très haute température, et il ne reste plus que de fines particules d'eux. Elles s'échappent au milieu de la foule pétrifiée d'horreur.