Aunque la carta había sido redactada con mucha prisa, su contenido no debía tomarse a la ligera. La Taipu había considerado sus palabras cuidadosamente: ni una sola vez en la carta mencionaba a la "persona muy similar al Gran Sacerdote", ya que, hasta cierto punto, era bastante irrespetuoso hacerlo.
Nadie en todo el Ministerio se atrevió a ser tan informal con el Gran Sacerdote. Que ellos supieran, el Gran Sacerdote siempre había sido muy reservado, y cada vez que aparecía, tenía un aura intimidante e inaccesible.
Aunque el Gran Sacerdote había traído a Taipu y Taizhu al Ministerio cuando eran niños, incluso después de todos estos años, seguía siendo una figura distante y santa que no podía ser tocada ni desobedecida.
"Tu carta ..." dijo el Taizhu con cuidado mientras se preparaban para irse.
La Taipu no necesitaba escuchar su oración completa para saber lo que quería decir. "No soy tan estúpida", dijo. "Solo dije que el hombre que estábamos buscando ha muerto. Si todo va bien con la paloma, debería llegar al Ministerio mañana por la noche. Incluso si el clima empeora, definitivamente estará allí pasado mañana. Una vez que el Gran Sacerdote lea la carta, sabrá qué hacer y nosotros simplemente obedeceremos. Hasta entonces, ocupémonos del asunto en cuestión".
Sus poderes eran limitados y habían tenido que usar una paloma para enviar su carta. Pero el Gran Sacerdote era diferente - si tenía un mensaje que enviar, simplemente lo quemaría con una llama y lo recibirían inmediatamente en el otro extremo, sin demora alguna.
Entonces, si querían verificar si el Gran Sacerdote todavía estaba ubicado en el Ministerio, lo más que tuvieron que esperar fueron dos días.
"Para ser justos, una vez que entremos en la aldea y conozcamos a esa persona, algo va a pasar", dijo el Taizhu en voz baja. "Después de todo, nadie puede pretender ser el Gran Sacerdote".
Aunque no eran los discípulos oficiales del Gran Sacerdote, en este punto, estaban en todo menos en el nombre. Vivían en el Ministerio - comían todas sus comidas allí y habían recibido toda su educación allí - pero al Gran Sacerdote no le gustaba estar cerca de otros, y a menudo estaba encerrado en el patio secreto. Sin embargo, seguían siendo las personas que más veían al Gran Sacerdote: desde la infancia y la juventud hasta ahora, en todos esos años, habían aprendido durante mucho tiempo las complejidades de los hábitos y las idiosincrasias del Gran Sacerdote.
Si pudieran decirlo ellos mismos, incluso si el Gran Sacerdote se pusiera la máscara y se parara entre una multitud de un millón de personas vestidas de la misma manera, aún podrían distinguirlo.
Escribir esa carta fue en realidad solo una formalidad, una forma de tranquilizar sus propias mentes.
Los dos se miraron de nuevo y decidieron no demorarse más. Patearon sus estribos y el largo tren trotó hacia ese pequeño pueblo en el lado sur de la montaña Dustpan ...
*****
En el interior del pueblo, una pequeña cabaña de un dormitorio se encontraba bajo la sombra de un viejo níspero. A cada lado de la puerta de la cabaña había dos hilos de ajos secos y pimientos secos, entretejidos en un diseño alrededor de la cuerda que los unía.
Había algún tipo de diseño en las cuerdas - no parecían haber sido ensartadas casualmente para secar la mercancía. Cuando Xue Xian y Xuan Min se acercaron a la cabaña, pudieron oler un hedor a humo en las cuerdas.
Esta era la casa del tío Qu que había mencionado el soldado.
Xue Xian caminó hacia la puerta. No llamó de inmediato a la puerta; en su lugar, arrugó la nariz y olió las cuerdas, frunciendo el ceño. Luego se tapó la nariz con la manga y dijo: "Sangre. De hace muchos años".
Xuan Min siempre había sentido repulsión por tales cosas, así que extendió la mano y tiró de Xue Xian hacia atrás, como si, si Xue Xian permaneciera junto a los hilos por más tiempo, ese olor también se filtraría en él.
Los dos seguían siendo invisibles y la gente común no podía verlos ni oírlos. En el instante en que Xuan Min apartó a Xue Xian de la puerta, un hombre que vestía un grueso abrigo de invierno y sostenía la mano de un niño pequeño pasó por la puerta del tío Qu.
Ese niño había intentado echar un vistazo a la cabaña, pero el hombre se la había llevado a la fuerza, como si la cabaña estuviera cubierta de una enfermedad pestilente.
"¿Cuántas veces te lo he dicho? No te acerques demasiado", regañó el hombre al niño.
El niño dijo: "Oh", y obedientemente giró el cuello hacia atrás y siguió al hombre, aunque sus ojos continuaron mirando hacia la cabaña.
En el mismo momento, otra pareja, una mujer y su hijo, estaba caminando de regreso al pueblo después de haber visto la conmoción en la puerta del pueblo. Cuando la mujer pasó al lado del hombre y su hijo, asintió con la cabeza a modo de saludo y, de manera similar, arrastró a su hijo más lejos de la cabaña ...
"A la gente de esta aldea no parece gustarle mucho este tipo Qu", murmuró Xue Xian.
Tenía la intención de esperar a que pasara la gente antes de subir a llamar a la puerta, pero en ese instante, la vieja y desvencijada puerta crujió al abrirse por sí sola.
Un hombre con la boca encogida asomó la cabeza por la puerta y miró a su alrededor con aire ausente. Sus ojos se posaron en el lugar donde estaban Xue Xian y Xuan Min. Aunque sus ojos estaban turbios y sus pupilas parecían bastante desenfocadas, Xue Xian todavía tenía la sensación de que el hombre los estaba mirando directamente, o al menos podía sentir su presencia.
"¿Quién es? ¿Por qué está junto a la puerta? Si no entra, voy a cerrar la puerta", ceceó el hombre.
Él mismo parecía estar un poco sordo, por lo que sus palabras resonaron en voz alta, lo suficiente como para que los demás aldeanos las escucharan.
"Vámonos, vámonos. El viejo Qu está a punto de tener otra alucinación", dijo el hombre en voz baja mientras se llevaba a su hijo, seguido rápidamente por la madre y su hijo.
En un abrir y cerrar de ojos, la calle frente a la cabaña quedó vacía.
"Tsk..." El Viejo Qu era claramente un hombre bastante gruñón. Sostuvo la puerta abierta, pero al ver que no entraba nadie, murmuró enojado y se dispuso a cerrar la puerta.
Pero justo antes de que la puerta se cerrara de golpe, Xue Xian extendió la mano y la bloqueó.
"¿Sería posible refugiarse temporalmente en su casa, por favor?" preguntó.
El viejo Qu se sorprendió. "¿Eres un humano o un fantasma?".
Pero antes de que Xue Xian pudiera responder, de repente gritó: "Por supuesto que no eres un fantasma. Mis cuerdas repelentes de espíritus están ahí. Los fantasmas no se atreverían a acercarse a mí ... ¿Quién eres tú? ¿Qué estás haciendo aquí?".
"Tenemos algunas preguntas", respondió Xue Xian.
Aún agarrando la puerta, el Viejo Qu no los dejó entrar. "¿Sobre qué?"
"Escuchamos que vienes de la montaña Xia, Langzhou". A Xue Xian realmente no le importaba si el anciano los dejaría entrar o no. En realidad, la cabaña era bastante pequeña y, para entrar, él y Xuan Min tendrían que inclinar la cabeza de todos modos. Si pudieran obtener toda la información que necesitaban parados afuera, entonces se ahorrarían los problemas y el dolor de espalda.
El Viejo Qu asintió y dijo: "Sí, ¿y?".
"Antes, mientras acompañábamos a un hermano a su casa, mencionó algo. Cuando era niño, ¿te había oído decir que la montaña Xia, en el área de Langzhou, producía medicina mágica?".
Desconcertado, el Viejo Qu escuchó a Xue Xian hablar y luego se acarició la barbilla. Finalmente, se apartó de la puerta. "Hablemos adentro", dijo. "Tengo malas piernas y me canso de estar de pie demasiado tiempo".
El viejo Qu parecía haber vivido solo en la cabaña durante muchos años. La habitación no se había ordenado durante quién sabe cuánto tiempo, ni se habían abierto las ventanas para dejar entrar el aire fresco, por lo que se llenó de un olor agrio. Si solo se tratara del el olor agrio habría estado bien, pero la cabaña también apestaba a ajo.
Cuando el viejo Qu abrió la puerta, el hedor se adhirió a la nariz de Xue Xian.
Xue Xian pensó: En realidad, ¿podríamos quedarnos aquí afuera ...
Hizo una mueca y contuvo la respiración mientras se inclinaba ligeramente para entrar por la puerta. Agarró al reacio Xuan Min y lo arrastró hacia la cabaña también.
Aprovechando un breve momento durante el cual el viejo Qu les dio la espalda, Xue Xian tiró de la túnica prístina de Xuan Min, se la llevó a la nariz y respiró hondo. Ahora se sentía un poco mejor.
Xuan Min lo fulminó con la mirada.
El viejo Qu no fue un buen anfitrión. No invitó a los dos a sentarse y, de hecho, no había otro lugar para sentarse en la cabaña.
"¿Qué píldora mágica buscas?" Dijo mientras se acomodaba en una silla y los miraba con recelo. "Hay muchas hierbas raras en el área de Langzhou, y algunas píldoras mágicas ni siquiera se consideran tan milagrosas".
"¿Una pastilla que puede prolongar la vida o cambiar la fortuna de dos vidas?" Xue Xian preguntó tentativamente.
El Viejo Qu los miró durante mucho tiempo y finalmente dijo: "Se rumorea que existen tales píldoras. Pero hay más de un tipo. Dicen que hay dos tipos, que son extremadamente similares, pero con efectos muy diferentes. extiende la vida, y la otra es dañina. Incluso dicen que hay un tipo de píldora que puede unir tres vidas ... No sé qué es eso, y nunca lo he visto. Lo único que he oído son historias ", divagó.
"¿Sabes de dónde viene esa pastilla?" Preguntó Xue Xian.
El viejo Qu no decepcionó - en realidad les dio una ubicación aproximada. "¡La cueva de los cien insectos!".
Xue Xian asintió. "Bien. ¿Saben los lugareños dónde se encuentra la Cueva de los Cien Insectos? Si es así, esperaremos hasta llegar a Langzhou para preguntar".
"¡Oh no!" Exclamó el Viejo Qu, agitando las manos. "Si preguntas, no creo que nadie pueda decírtelo".
Xue Xian frunció el ceño. "¿Por qué no?".
"No tienes idea de lo venenosos que son esos insectos. Solo escuchar ese nombre, Cueva de los Cien Insectos, te hará perder la mitad de tu vida. Además, ¿Quién pensaría tanto en un montón de rumores sin fundamento?" Dijo el Viejo Qu. "La única razón por la que lo sé es porque mi antepasado era un médico cultivador y le encantaba meterse con esas cosas. Para ser honesto, ustedes dos han venido a la persona adecuada. Solo yo puedo decirles a dónde ir ".
Comenzó a delinear algo en su palma con su dedo índice. "Una vez que llegas a la montaña Xia, ve aquí y ve al lado suroeste de la montaña. Hay tres picos allí, y uno de ellos tiene un acantilado curvo. La Cueva de los Cien Insectos está cerca de allí, pero estoy no estoy seguro de cómo llegar. Quizás tengas que saltar por el precipicio. Si te queda algo de vida en tu destino, quizás deberías intentarlo ".
La vida ... eso es lo único que no les faltaba.
Xue Xian se burló. Eso no es difícil, pensó. Si llega el momento, buscaremos en cada rincón de ese acantilado. No es gran cosa para mí y para Xuan Min.
De hecho, cuando habían estado hablando de píldoras mágicas, Xue Xian todavía se había mostrado escéptico. Pero ahora, estaban hablando de una "Cueva de los Cien Insectos", que parecía ser el camino correcto: la cosa en el cuello de Xuan Min se llamaba "Araña de la Misma Edad", después de todo, que definitivamente estaba relacionada con los insectos.
Evidentemente, era ridículo pensar que un simple insecto pudiera ayudar a prolongar o intercambiar la vida. Pero si un insecto segregaba algún tipo de veneno, y ese veneno se combinaba con un talismán o alguna otra magia más maligna, quizás realmente podría tener algún efecto. Pero este hechizo probablemente solo benefició a una de las partes, y la otra probablemente sufriría mucho.
Habiendo obtenido la información que necesitaban, los dos no se demoraron. Antes de salir de la cabaña, Xue Xian escaneó ese desorden podrido de una habitación y subrepticiamente dejó caer algunas cuentas de oro en una bolsa que colgaba cerca de la puerta - considérelo un pago por la información.
El viejo Qu era excéntrico, pero no inherentemente desagradable ni problemático. No intentó preguntarle a Xue Xian qué iban a hacer ahora, ni siquiera se levantó para acompañarlos hasta la puerta. Pero cuando Xue Xian abrió la puerta de madera y salió, ese anciano murmuró algo como en un sueño: "Pero tengo que decir ... incluso si encuentras esa cosa, es mejor no usarla. Uno de mis antepasados era un romántico. Dicen que quería extender su vida, o quizás traer a alguien de entre los muertos, no lo recuerdo, pero al final los resultados fueron devastadores. Bien podría haber muerto. Yo no sé lo que estaba tratando de hacer ... ".
Luego se rió entre dientes con autocrítica y agregó: "Pero les digo eso a todos, y nadie me cree. Todos dicen que estoy loco. Ahora que me escuchaste decirlo, puedes irte. Ve ... voy a tomar una siesta ".
"No estoy tan aburrido como para hacer algo así. Además, ¿extender mi vida aún más? Eso sería un poco demasiado", murmuró Xue Xian distraídamente en respuesta al hombre. Saludó al Viejo Qu, luego condujo a Xuan Min hacia la puerta.
No hubo necesidad de permanecer más tiempo en la aldea, por lo que inmediatamente comenzaron a tomar una ruta que los llevó de regreso a la puerta de la aldea. Cuando llegaron a ese estanque nuevamente, Xue Xian no pudo evitar mirar esa choza de barro y vio el espíritu del soldado de guardia junto a la puerta, aparentemente planeando quedarse allí para siempre.
En verdad, Xue Xian realmente no podía relacionarse con emociones tan fuertes y apasionadas, ya fueran las del antepasado "romántico" del viejo Qu, o las de ese soldado llorón - se encontró incapaz de empatizar con los sentimientos que sus acciones demostraban tan claramente.
Había conocido a otro militar antes, tal vez hacía seis o siete años.
Era un gran desierto en el extremo norte de la tierra. Por orden de la estructura natural del universo, había ido allí para provocar un poco de lluvia. Cuando llegó, vio que bajo los fuertes vientos que lanzaban espirales de arena al aire había innumerables esqueletos. Carruajes militares destruidos y banderas de guerra raídas, así como uniformes vacíos y andrajosos, estaban esparcidos por el desierto.
Ese soldado estaba sentado junto a uno de los carruajes en ruinas, con una de sus piernas dobladas y apoyada contra la rueda del carruaje. Con la cabeza inclinada, había estado mirando una de las banderas rotas.
Xue Xian solo había necesitado un vistazo para saber que se trataba de un alma perdida que ya había estado allí durante al menos medio año. Los otros se habían ido hace mucho tiempo, dejándolo solo a él, claramente, algo lo había estado reteniendo aquí. Xue Xian era vago y no tenía suficiente simpatía por los demás para considerar siquiera acercarse al hombre. Había planeado simplemente enviar una tormenta y luego irse, pero el alma perdida en realidad lo había llamado.
Quizás porque había estado allí durante demasiado tiempo, la mente del alma estaba bastante aturdida. Parecía no darse cuenta de quién era Xue Xian, y simplemente tiró de su manga mientras divagaba una y otra vez. Como ese soldado cuya alma se había quedado en la placa de identificación, había hablado en pedazos y había sido difícil de entender.
Xue Xian siempre hacía las cosas dependiendo enteramente de su estado de ánimo, y ese día, la vista de todos esos cadáveres lo había entristecido un poco, por lo que toleró los murmullos del alma y escuchó al hombre hablar durante mucho tiempo. En general, el hombre realmente había dicho dos cosas: si tan solo hubiéramos ganado esta batalla ... y no me atrevo a irme.
"Ni siquiera tienes miedo de la muerte. ¿Por qué tendrías miedo de partir?" Xue Xian había preguntado.
Esa alma perdida se había prolongado un poco más en la explicación, y Xue Xian tardó un tiempo en entender: el hombre había temido que, si se marchaba, tuviera que pasar a su próxima vida, pero su esposa quedaría atrapado en esta vida. Había tenido miedo de no volver a verla nunca más.
"No puedes verla si te quedas aquí tampoco", había respondido Xue Xian. "Estás destinado a esta tierra. No puedes volver a casa".
El alma perdida le había dirigido una mirada trágica y luego le explicó algo más: si tan solo pudiera recordarla en su próxima vida, entonces podría ir a buscarla, y eso mejoraría las cosas. Si tenía suerte, entonces tal vez podrían conocerse de niños, y él podría verla crecer lentamente de niña a mujer joven, y luego podría casarse con ella. No tenían que experimentar todo ese drama como lo hacían las parejas en las obras de teatro; él solo quería vivir una vida larga y normal con ella. Idealmente ... no habría guerra ...
Mientras Xue Xian escuchaba las patéticas divagaciones del hombre y miraba los cadáveres de ese campo, se sorprendió al descubrir que no estaba molesto.
Antes de irse, le dio al alma perdida un largo trozo de cuerda.
"¿Por qué me has dado una cuerda? Ya estoy muerto. No puedo ahorcarme", había preguntado el alma como un idiota.
Xue Xian había gritado: "Átate eso alrededor de tu muñeca y haz una marca. ¿No quieres encontrar a alguien en tu próxima vida? Aunque no hay forma de que recuerdes todos estos detalles aleatorios, pero al menos una marca clara puede actúa como un recordatorio. Quizás si te esfuerzas lo suficiente, realmente podrás encontrarla".
El alma se había demorado tanto tiempo simplemente por esta razón, por lo que ahora que su problema había sido resuelto, no se había demorado. Después de que Xue Xian se fue, él también se fue.
Y hoy, cuando Xue Xian vio a ese soldado, pensó en el hombre del desierto. Aunque habían pasado seis o siete años, todavía no podía entender cómo alguien podía sentir una emoción tan profundamente que podía negarse a seguir adelante incluso después de la muerte.
Pero, mientras su mente vagaba a través de estos pensamientos casuales, inconscientemente miró a Xuan Min.
"¿Qué pasa?" Al darse cuenta de la mirada de Xue Xian, Xuan Min, caminando un poco hacia adelante, se detuvo en sus pasos.
Cuando la mente de Xue Xian regresó al presente, descubrió que había estado mirando la espalda de Xuan Min. "Oh", murmuró mientras apartaba la mirada. "Nada. Pensé en un transeúnte."
"¿Transeúnte?" Los ojos de Xuan Min revolotearon hacia el estanque, luego de nuevo a Xue Xian.
Pero Xue Xian ya estaba mirando el camino por delante. "Salgamos de -... ¡Alguien está ahí!".
Habiendo dejado la aldea, habían eliminado su hechizo de invisibilidad y pronto dejarían el camino de la montaña por completo. Pero en medio de la oración de Xue Xian, había notado una fila de carrozas larga y blanca en el camino por delante.
"¿Qué tipo de familia tiene un desfile funerario tan largo?" Murmuró Xue Xian. Pero luego vio las banderas adheridas a los carruajes y los dos personajes en las banderas: Taichang.
Cuando él y Xuan Min se detuvieron en seco, antes de que pudieran ver los rostros de los recién llegados, Xue Xian escuchó la voz clara y brillante de una mujer que decía: "Desciendan de sus caballos".
A continuación, alrededor de un centenar de personas se acercaron a ellos y se inclinaron en un saludo profundamente cortés.
Xue Xian se quedó boquiabierto. ¿Qué diablos está pasando?