A un lado del camino nevado de la montaña yacía el exhausto dragón negro. En el otro lado estaba el hombre petrificado de cicatrices sentado en la parte delantera de un carruaje tirado por caballos, preguntándose si estaría sonámbulo y estaba soñando. Y luego estaba el joven monje, mirando hacia abajo, sosteniendo la cola de cierta bestia en sus brazos. Juntas, las figuras formaban los armoniosos tres puntos de un triángulo y, todas congeladas en su lugar, parecían un cuadro estático.
Permanecieron así durante mucho tiempo, sin que nadie se moviera.
Después de unos cien años, el hombre de las cicatrices fue el primero en moverse ...
Sus ojos húmedos giraron alrededor. Luego, levantó la cara y miró hacia la montaña irregular, confundido, pero todo lo que vio fue la marejada de nieve blanca y un trozo de cielo oscuro. No había ninguna criatura volando sobre él. Recordó lo que acababa de ver: largo y delgado, con escamas por todo el cuerpo. ¿Podría ser otra cosa? ...
Sintió que apenas podía recordar más. En cualquier caso, algo pasó a su lado unas cuantas veces, casi arrancándole la cabeza.
Pero, ¿Cómo pudo desaparecer repentinamente algo tan enorme?
"maestro de compañía , ¿por qué nos hemos detenido? ¿El caballo te está causando problemas otra vez?" preguntó alguien desde más allá de la cortina de un carruaje.
Fue solo entonces que el hombre de las cicatrices volvió a sus sentidos. Sacudió la cabeza vigorosamente, tratando de deshacerse de lo que acababa de pensar que había visto. Debo estar demasiado cansado por el viaje. Seguramente solo estaba algo confundido.
Cogió la botella de vino que tenía junto a él. El vino no parecía haber sido elaborado en el área de Jiangnan(1) - parecía haber venido del norte, de la Gran Muralla. Fuerte y rígido, el alcohol caliente fue directo al corazón. El hombre de las cicatrices tomó un sorbo para volver a la vida y descubrió que sus manos también se sentían mucho más calientes. Decidió continuar su camino.
"Qu..." El hombre de las cicatrices echó una última mirada desconcertada a lo que le rodeaba, luego hizo restallar el látigo. El tren de carruajes siguió avanzando.
Cuando el sonido rítmico de los cascos comenzó a retroceder en esta parte del camino y dobló otra esquina cuesta abajo, el dragón negro que se escondía encima puso los ojos en blanco y finalmente suspiró.
Cuando los dragones respiran, naturalmente no respiran como los humanos, abriendo y cerrando casualmente las fosas nasales; en el caso de los dragones, siempre existe un riesgo bastante grande de convocar otra poderosa ráfaga de viento asesino. Para permanecer en silencio y asegurarse de que el hombre de la cicatriz se moviera lo más rápido posible, Xue Xian había dejado de respirar por completo, y el esfuerzo de contener la respiración casi lo había hecho desmayarse.
Ahora que el peligro había pasado, la bestia se animó de nuevo, como si no estuviera medio paralizado en medio de una montaña.
Arqueó su cuerpo y miró a Xuan Min, que todavía sostenía su cola. "¿Podrías haber mirado eso?", Gruñó. "Aún tenía que venir y limpiar la escena del crimen por ti. Si no fuera por mis rápidos reflejos, ese hombre con cicatrices se habría encontrado cara a cara con su propio cadáver".
¡Que audacia!
Xuan Min había estado a medio inclinarse para bajar con cautela la cola del dragón, pero ahora se puso rígido y enderezó la espalda nuevamente.
No dijo nada, solo continuó agarrando la punta de la cola de Xue Xian y lo miró con frialdad, como si dijera: Intenta decir eso una vez más.
Xue Xian miró su cola con odio. Deseó poder cortar esa estupidez. Cuando era pequeño, Xuan Min lo había pellizcado para controlarlo, y ahora que era grande, todavía no podía escapar de las malvadas garras de ese calvo. ¿Qué sentido tenía? ¡¿Eh ?!
Así que miró a Xuan Min, y este le devolvió la mirada con la cola en la mano, ni altivo ni humilde, claramente esperando a que Xue Xian se retractara lo que había dicho.
No estaría bien tener su cola en las manos de Xuan Min de esa manera. La cola no solo era una parte sensible del cuerpo de Xue Xian, sino que también era una evidencia del momento humillante que acababa de experimentar, que fue otro insulto a su dignidad.
Entonces, después de mucho tiempo luchando contra la mirada de Xuan Min, Xue Xian finalmente se burló a regañadientes y decidió retractarse. "Está bien, está bien, ¡eres el mejor!" gruñó.
Con calma, Xuan Min preguntó: "¿Quién limpió la escena del crimen?".
Xue Xian puso los ojos en blanco. Con una voz irónica y cantarina, respondió: "Tú lo hiciste, limpiaste la escena del crimen, ¿eres feliz ahora? Está bien, ¿puedes dejarme ir ahora?".
Al escuchar esto, Xuan Min lentamente se inclinó y aflojó sus manos, poniendo la cola de ese dragón rebelde en el suelo.
Xue Xian sintió que si pasaba más tiempo con este burro calvo, comenzaría a perder años de su vida.
Los dos habían perdido un tiempo precioso peleando por esta tontería. Para cuando Xue Xian se deslizó detrás de una curva de la montaña para transformarse de nuevo en un humano y ponerse la ropa, y luego acompañó a Xuan Min de regreso a su carruaje, el tren de la compañía ya había dejado el traicionero camino de la montaña y comenzaba a acercarse al ciudad por delante.
El cielo se oscureció aún más: había caído la noche.
"Es casi de noche. ¿Cuándo vamos a llegar a la ciudad?" Jieshi Zhang había vuelto a enganchar la cortina en la ventana y estaba mirando desde su separación. A pesar de toda la conmoción en el viaje, en realidad no había sucedido nada malo, pero Jieshi Zhang no quería pasar un momento más en este tren fantasma. Cuanto antes pudieran entrar en la ciudad, antes podría separarse de la compañía.
"Casi ahora", dijo Jiang Shining. Señaló el manto de nieve afuera. "Desde que llegamos a esta carretera, se pueden ver muchas más huellas de ruedas. Parece que no estamos lejos de las puertas de la ciudad".
La mirada de Jieshi Zhang se posó en el paquete de comida y su boca comenzó a hacer agua. Mientras su estómago retumbaba con fuerza, se quejó: "¿Podemos tomarnos un descanso una vez que lleguemos a la ciudad? Vamos a comer algo. Me muero de hambre".
Inmediatamente, el estómago de Lu Nianqi también gruñó.
"¿Tú también tienes hambre?" Preguntó Jiang Shining.
Muchos aspectos de la personalidad de Nianqi todavía eran infantiles: parecía pensar que tener hambre era una fuente de vergüenza. "No", refutó. "Ese no fui yo." Como siempre, su tono terco y frío, pero las puntas de sus orejas se pusieron de un rojo brillante.
Xue Xian estiró los músculos acalambrados de sus hombros y dijo perezosamente: "Esta tormenta de nieve aún está lejos de terminar. Solo mira el cielo por ti mismo. Podría empeorar antes de mejorar. Además, los caballos también son lentos. realmente importa cuándo llegamos siempre que lo hagamos".
El miembro más quisquilloso y más difícil de complacer del grupo había hablado, parecía que estaba de acuerdo con la comida.
Y en cuanto al otro ...
Jiang Shining miró a Xuan Min y vio que el monje no tenía intención de decir nada, lo que básicamente significaba que él también estuvo de acuerdo.
Después de aproximadamente una hora, el tren comenzó a reducir la velocidad y el sonido de voces se dirigió hacia ellos.
"¡Estamos aquí!" Jieshi Zhang se frotó las manos con entusiasmo, como una mosca enorme.
La ciudad en la que se detenían era la sede del condado de Huazhi. Aunque era solo una ciudad menor en la prefectura de Anqing, su proximidad al río, era la ciudad más cercana al puerto de Guanyin, la convertía en una ciudad animada y ocupada. Pero la ciudad en sí era inusualmente pequeña: caminar por cada calle dentro de sus muros solo tomaría unas dos horas como máximo. A pesar de su tamaño, la ciudad todavía tenía reglas estrictas para quienes entraban y salían.
Xue Xian había pasado por esta ciudad antes. Si recordaba correctamente, los guardias de la ciudad eran muy estrictos cuando se trataba de registrar e interrogar a los visitantes. Hicieron que todos se bajaran de los caballos y abrieran las puertas de sus carruajes. Todos, ya fueran de paso o pasando algunas noches, e incluso los que habían venido de regiones dispares, tenían que dar sus nombres a los guardias.
De hecho, después de responder algunas preguntas preliminares, el hombre de las cicatrices detuvo el las carrosas frente a las puertas de la ciudad. Se acercó un guardia con un libro de nombres en la mano y comenzó a contar el número de pasajeros en cada vagón.
Cuando abrió la puerta del último vagón y miró adentro para comprobar, las expresiones en el rostro del grupo se relajaron con fascinación––
La mitad de la cara del guardia estaba pintada con una gran mancha de pasta medicinal oscura, al igual que el dorso de su mano. La pasta emitía un olor inusual.
El guardia también parecía cohibido por el hedor de la medicina en él, por lo que realizó su control apresuradamente, aunque miró a Xuan Min dos veces, luego cerró la puerta del vagón e indicó al tren que continuara.
"¿Por qué estaba mirando al Maestro?" Preguntó Jiang Shining.
"Quién sabe. Tal vez simplemente no parece una buena persona", dijo Xue Xian. Parecía extremadamente absorto por el paisaje fuera del carruaje y se negó a apartar la mirada de la ventana.
Nadie respondió. El miembro de apariencia más confiable del grupo era Xuan Min, y el dragón tuvo la audacia de difamarlo.
El hombre de las cicatrices y su compañía fueron extraordinariamente amables. Llevaron a Xue Xian y a los demás hasta la puerta de una posada, y solo entonces se despidieron.
La compañía de teatro parecía tener prisa por llegar a alguna parte y no se atrevía a demorarse. Ellos mismos no tenían planes de permanecer en Huazhi.
"Si desean alquilar un carruaje, simplemente hablen con el posadero. El condado de Huazhi es pequeño: si un techo se cayera y aplastara a cinco personas, tres de ellas estarían relacionadas. El posadero podrá encontrarle fácilmente un carruaje. Solo necesitas darle una propina". Este fue el consejo de despedida del hombre de las cicatrices.
Naturalmente, Xue Xian y los demás tampoco habían planeado viajar gratis en uno de los carruaje de la compañía.
Pero todos los artistas de la compañía se negaron a aceptar la plata de Xuan Min, alegando que, dado que ni siquiera aceptaban dinero por sus actuaciones al final de cada invierno, definitivamente no podían aceptar dinero por el viaje. Jiang Shining, el único miembro del grupo que realmente sabía cómo interactuar con los demás, negoció con ellos durante un tiempo prolongado, pero no pudo lograr que se llevaran la plata. Su rostro empezó a delatar una sensación de desesperación.
Finalmente, Nianqi fue el que habló. "Está bien. Habrá una manera de devolverles el dinero en otro momento".
Mientras decía esto, sus dedos golpeaban con tristeza el paquete de palos que tenía en la mano; su mente parecía muy lejana.
"¿Has ... adivinado algo?".
Nianqi no dijo nada excepto: "No se lo debemos".
Incluso Xue Xian no dudaría de las palabras del pequeño adivino, y mucho menos de Jiang Shining. La compañía de teatro se despidió por última vez y se dirigió hacia la puerta de la ciudad nuevamente, desapareciendo rápidamente en la noche.
Incluso cuando se sentaron en una mesa en la posada y se prepararon para pedir una comida, la atención de Xue Xian estaba completamente enfocada en la calle.
"¿Qué has estado mirando todo este tiempo?" Preguntó Jiang Shining.
"Muchas cosas. He estado aquí antes. Las calles no están tan concurridas como antes. Hay mucha menos gente de lo normal. Y ... hay carteles pegados en las paredes, ¿los viste?? " Respondió Xue Xian.
"¿Qué carteles? Déjame ver ", dijo Stone Zhang. Odiaba estar inactivo, así que salió de la posada, pero pronto regresó, moviéndose incómodamente con su camisa. El grupo estaba sentado en una esquina de la posada, detrás de un gran pilar rojo, para que el resto de clientes no pudieran verlos fácilmente.
"No sé si se les permite quitarlos", dijo Jieshi Zhang. "Encontré este en el suelo". Se lo sacó de la camisa y lo alisó sobre la mesa. "Mira--".
La calle no estaba bien iluminada, por lo que Jieshi Zhang no había mirado realmente lo que decían los carteles. Ahora que estaba colocado frente a ellos, todos en la mesa se congelaron y luego miraron asombrados a Xuan Min.
"Maestro, esto ..." balbuceó Jieshi Zhang. "¿Cómo terminaste en un póster de buscado? ¿Qué fue lo que hiciste?".
Xuan Min frunció el ceño y continuó estudiando el dibujo.
"En el condado de Ningyang, ¿el oficial Liu no confundió al Maestro con el hombre del cartel de Se busca?" Jiang Shining comentó. "Pero luego dijo que no era él".
Xue Xian extendió la mano y tocó el cartel. "Vi el cartel de Ningyang. Aparte del hecho de que el monje de ese también tenía un lunar en el cuello, no se parecía en nada al burro calvo. Era mucho mayor".
Pero este cartel ...
"¿No dijeron que los carteles de Ningyang habían estado publicados durante casi un mes?" Agregó Xue Xian mientras recogía el póster y lo agitaba ligeramente. "Este se siente como ... sólo se ha colocado recientemente".
Y la imagen de este cartel se ha actualizado enormemente. El hombre parecía más joven, y todos sus rasgos estaban dibujados de manera diferente, por lo que ahora ... se parecía increíblemente a Xuan Min.
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Jiangnan(1): literalmente significa 'al sur del río', se refiere a la gran región de China que se encuentra, ah, al sur del Yangtze.