New Orleans, 1933.
In un mondo sempre più arido di magia, il Fenomenale Spettacolo Errante di Maurice O'Malley si sposta attraverso l'America colpita dalla Grande Depressione con il suo baraccone di prodigi e mostri. Tra loro c'è Jim Doherty, l'unic...
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«Devo ammetterlo» disse Blake, dopo aver mandato giù un boccone di riso. «Ero scettico riguardo la cucina cajun: non ho mai tollerato i miscugli, né le pietanze troppo speziate. Ma questo gumbo è semplicemente delizioso.»
Jim abbassò lo sguardo sul piatto, in cui lo stregone aveva accuratamente separato ogni condimento in sezioni uguali; ormai si era abituato alle sue piccole manie, ma talvolta aveva il sospetto che al suo maestro mancasse un venerdì.
Il ristorante dove aveva scelto di pranzare si chiamava Bamboula's: aveva le pareti dipinte di viola, ventilatori di legno a soffitto e vi ristagnava un forte odore di grasso, cipolla e fumo di sigaretta. C'erano pochi avventori e una sola cameriera, una ragazza nera dell'età di Jim che trasportava enormi vassoi in equilibrio sulla testa.
«Non hai ancora toccato niente» notò lo stregone. «Puoi ordinare qualcos'altro se vuoi...»
«Quando si deciderà a dirmi in cosa consiste il suo piano?»
Blake pulì la bocca col tovagliolo. «Non si affrontano i morti a stomaco vuoto, è una specie di regola non scritta.»
«Perciò diceva sul serio, prima?» chiese Jim, esterrefatto. «Vuole evocare uno spirito?»
«Non sarà necessario evocarlo. Si trova già a New Orleans da quasi un secolo.»
«E dove?»
«Nel cimitero di Saint Louis, naturalmente.»
Jim si trattenne dal sollevare gli occhi al soffitto. «Naturalmente...»
«La defunta gentildonna rispondeva al nome di Delphine LaLaurie» spiegò lo stregone. «E pare fosse stata ai suoi tempi una spietata pluriomicida.»
Ormai Jim aveva perso le speranze. «Eh, certo! Poteva mica essere una persona normale?!»
«Sebbene trovi aberranti i suoi precedenti, ciò che davvero ci interessa è un aspetto meno noto della sua vita» proseguì Blake, congiungendo le dita. «Madame LaLaurie era una strega. Una strega potente, ricercata da Arcanta.»
«Perché?»
«Per via dell'attrazione che aveva per il Vuoto» disse Blake. «Era ossessionata dal trovare un modo per attingere il suo potere, così da vivere in eterno conservando la giovinezza: si dedicò a numerosi esperimenti per riuscirci, a costo di sacrificare decine di vite.»
Jim rabbrividì; su Royal Street c'era uno sfarzoso palazzo che la gente del posto chiamava "La Casa degli Orrori". Era diventato il quartier generale di una loggia massonica, ma aveva sentito che in passato vi dimorava una squilibrata accusata di aver sottoposto dozzine di schiavi alle torture più disparate.
«E lei vuole scambiarci due chiacchiere.»
«L'intenzione è quella.»
«Per quale motivo?» chiese Jim, sempre più angosciato. «Cosa spera di ottenere da un'assassina morta un secolo fa?»
