Le monde n'avait pas encore dix mille ans, et le plus jeune frère du trône, qui s'appelait Smidstrup, était le plus jeune empereur du pays. Sa mère était la plus grande dame de cour du pays, et elle l'a élevé dans les cercles les plus élevés. Ses frères aînés, Eric et Eric-At-Araby ne pouvaient que grincer, toujours suivis par un bébé qui arrivait toujours à se glisser dans la maison.
Eh bien, dix ans s'étaient maintenant écoulés, et le frère aîné était devenu un grand et beau frère de gentleman. Il devint ainsi l'égal de tous ses frères, et donc de l'empereur. Mais Eric était de mauvaise compagnie ; il était paresseux et négligent, et avait une table de salle à manger très simple. Tous les matins, il se réveillait, il envoyait chercher son père et disait : "Je dois maintenant aller à la guerre ; le temps est venu pour moi aussi d'aller à la guerre".
Puis les frères aînés ont reçu des lettres de leur père et de leur mère les informant que leur fils aîné avait été victorieux dans les guerres et que, comme lui, il avait été pris en otage par l'enchanteur Meryrammus, qui avait été tué au combat. Entre-temps, Eric avait été emporté par sa soif de voyage et avait erré d'un endroit à l'autre. Il avait erré de ville en ville pour demander des conseils sur la meilleure façon d'entrer dans les logements des chefs magiciens et sur les mesures qu'il pourrait prendre pour prolonger sa vie.
Personne ne l'avait jamais aidé jusqu'à présent, quand deux grands magiciens, l'un un flic, l'autre un or, lui avaient montré le chemin.
"Voyager est bon pour toi, dit le flic, mais pour être tué, tu dois te servir à ton avantage." Puis il sortit un couteau et lui montra toutes les différentes coupes et coups de couteau qu'il avait reçus. Chaque fois que le couteau piquait sa chair, un nouveau sort lui était jeté, et il devenait de plus en plus fort. Contre un cou épais, ou quand il avait trop chaud, il gardait la tête plus basse que la surface de l'eau ; contre un fond plat, il gardait ses jambes ensemble ; et quand il avait froid, il était couché lourdement sur le bord de l'eau.
Eric avait vingt et un ans à la fin de la guerre. Ajoutez quelques uns de ces hommes forts et vous avez la recette du succès.
Il a traversé la ville à la vapeur, s'est assis sur le traversier et a flotté parmi les marins, achetant et vendant. Il a conclu des ententes avec les plus ignorants d'entre eux, qui ont tiré quelque chose de chaque mot qu'il a dit, sans poser de questions. Certains de ces hommes qu'Eric a charmé, et ils lui ont donné des conseils et de l'argent, mais il a toujours eu ce qu'il voulait, parce qu'il est un homme intelligent.
Un soir, alors qu'il avait consommé un grand verre de bière, il a annoncé son intention de s'embarquer cet été. Un autre lui a demandé où il allait et ce qu'il allait faire quand il serait sorti. Ce dernier ne le savait pas, mais l'un des sceaux dit : "Dès que le vent lui aura donné un coup, il s'enfuira ; il ne pourra jamais rester où il est.
"Oh, non !" répondit Eric, "les phoques ont raison, les phoques ont raison, et je vais rester."
C'est ainsi qu'il resta longtemps dans les appartements du chef ; mais, lorsqu'il arriva au magasin, la vieille femme ne l'avait pas oublié, et ne l'avait pas oublié non plus. Le poêle a enfin lâché, la porte s'est ouverte et le commerçant, habillé de noir neuf, a couru, comme il l'avait fait lors des élections. Eric siffla joliment en passant devant lui.
"Merci," répéta le marchand ; "Maintenant tu dois promettre de ne pas voler."
Puis Eric lui a dit d'où il venait et ce qu'il faisait. Le vieil homme hocha la tête, réfléchit et dit : "Oh, non, tu ne dois pas voler ; si je t'envoie travailler dur et que tu rentres à la maison avec une pièce d'argent dans ta poche, tu auras du mal à croire ce qui t'a été fait. Tu seras jugé dans la cour du roi, et tu tomberas à genoux devant les magistrats pour ta méchanceté. Tu t'enfuis et tu te caches ici, dans cette maison ; on ne verra rien d'autre dans le monde qu'une petite parcelle d'herbe nue sous l'herbe. Je t'emmènerai dans un autocar fait de joncs, puis tu voyageras dans tout le pays, tu séjourneras dans toutes les grandes villes, et tu vendras toutes sortes d'articles que tu pourras."
"Merci, dit Eric, et s'en alla dans la voiture du marchand, qui semblait faite de joncs, de queues épaisses qui poussaient et de pointes de morue aux extrémités raides.
Ils continuèrent ensemble à travers le bois, et quand ils arrivèrent à la mer, le brouillard la recouvrit de sorte qu'ils ne pouvaient voir aucune terre, et le soleil brillait si faiblement qu'ils furent obligés de marcher à travers l'écume et d'y marcher.