Tous levés à l'aurore, les élèves s'étaient rapidement réunis dans la grande salle. Après une longue et fébrile attente, Maître Garth fit finalement son entrée. À sa suite, avancèrent plusieurs hommes et femmes, tous portant l'insigne des Paladins. De nombreux apprentis reconnurent ceux qu'ils avaient dû affronter lors de leur deuxième épreuve. Ils comprirent que leur présence ne signifiait rien de bon.
Les Paladins s'immobilisèrent légèrement, l'air impassible, en retrait derrière le directeur qui, face aux adolescents, prit la parole :
— Jeunes gens, voici enfin la troisième et dernière épreuve. Au vu des événements d'hier, elle a dû être légèrement modifiée.
Il se tut quelques instants, songeur avant de reprendre son discours.
— Si hier nous vous avions laissé une chance d'abandonner, ce n'était pas pour seulement essayer de vous décourager. La troisième épreuve va se dérouler en situation réelle. Vous allez vous confronter aux vrais dangers. Hier, votre adversaire pouvait arrêter le combat à tout moment s'il le considérait comme nécessaire. Cette fois-ci, les chances d'y perdre la vie sont bien réelles.
Kevin s'approcha de Kristoff et lui murmura discrètement :
— Pour nous, elles l'étaient déjà, hier.
— Sans vous faire attendre davantage, je vais vous révéler la nature de l'épreuve. Vous allez accomplir votre première quête au côté d'un Paladin. Vous serez réparti par groupes de trois, et accompagnerez l'un de vos aînés qui deviendra votre tuteur. Il évaluera vos compétences durant le déroulement de la mission. Maintenant, chacun d'eux va s'avancer et appeler les trois élèves qui l'accompagneront.
Le Maître s'écarta alors, laissant Ser Moran s'avancer en premier et appeler d'une voix forte :
— Isaak, Kristoff Dukram et Maï Oka, avec moi !
Les trois apprentis appelés se regardèrent avant de se diriger vers leur tuteur puis de le suivre en silence. Chaque Paladin, tour à tour, procéda de la même façon. Ce fut finalement le tour de Ser Han de s'avancer. Contrairement aux autres, ce dernier sortit une petite feuille :
— Navré, j'ai déjà oublié les noms ... le haussement du sourcil de Maître Garth se fit presque entendre, alors ... Eirin Freymïr, Ethan d'Ozeron et la gamine aux champignons. Pas de chance, vous tombez sur moi !
— Quoi ?! s'écria Shauna ne pouvant plus se retenir.
Eirin, de son côté expira bruyamment. Le destin avait un humour qu'a priori, elle ne partageait pas. Parmi la totalité des apprentis présents au sein de l'Académie, il avait fallu qu'elle tombe une nouvelle fois sur Shauna.
Elle jeta un coup d'œil en direction du directeur qui se tenait au côté de Ser Han et qui semblait entretenir une conversation très animée. Non, les lois de la probabilité ne peuvent à ce point être ignorées, ça ne peut pas être une coïncidence. La jeune apprentie était persuadée que les examinateurs voulaient être certains de contrôler la situation. Les capacités de Shauna devaient rester stables.
Eirin s'appuya contre le mur de la grande salle alors que les élèves tentaient de trouver leur groupe. Certains étaient anxieux à la suite du discours du directeur, d'autres excités à l'idée de vivre enfin une réelle mission de Paladin.
— Non, il y a quelque chose qui cloche, se chuchota Eirin à elle-même. Si en effet, ils avaient voulu réunir les éléments afin de parfaire une situation identique à celle qui s'était déroulée au sein de la forêt, alors Kristoff et Kevin auraient été de la partie. Pourtant, ces deux derniers avaient été dispersés dans deux groupes différents.
Kristoff était avec Isaak et Maï, une fille pour le moins étrange, mais reconnue comme l'une des élèves les plus talentueuses de l'Académie en terme de soin et de magie voodoo. Ils formaient à eux trois un groupe assez équilibré.
Le cheminement déductif d'Eirin l'amena à en tirer une possibilité : les missions peuvent avoir été choisies en fonction de la combinaison de chaque talent ou de la solidarité des membres des équipes. Mais dans ce cas que fait-elle avec Shauna ? Certes, il y a sans doute eu une esquisse de travail en commun pour mettre à terre le Gaadrima, mais elles entretiennent tout de même des rapports éloignés au plus possible de la solidarité.
Cela ne faisait aucun doute que les examinateurs étaient animés d'une curiosité presque malsaine en voulant de nouveau la mettre avec cette bombe humaine qui ne réagissait pas aux brûlures et qui pouvait ainsi potentiellement prendre elle-même feu. La pyromanie n'était pas une magie répandue pour une bonne raison. La plupart des disciples de cette pratique ne parvenaient pas à contrôler leur pouvoir qui finissait par les consumer. C'est la raison pour laquelle les pyromanciens étaient et sont toujours souvent chassés et éliminés. Seules quelques rares personnes étaient acceptés, mais restaient sous étroite surveillance. Si Shauna était réellement une Pyromancienne alors ils étaient réellement en danger.
Étant perdue dans ses pensées, Eirin ne vit pas un jeune garçon s'approcher d'elle et qui, ne parvenant pas à obtenir son attention mis sa main sur son épaule. Ce geste ramena immédiatement et brutalement la jeune fille à la réalité. Elle fit un mouvement rapide des jambes et mit l'inconnu potentiellement dangereux à terre.
— Eh ! C'est bon ! Pas de danger ! se mit-il à crier.
— Qu'est-ce que tu me veux ? Qui es-tu ? lui répondit Eirin en s'écartant du garçon visiblement incapable de représenter la moindre menace. Ce dernier se releva et fit face à Eirin qui restait tendue, sans doute effrayée qu'une personne ait pu si facilement l'approcher sans qu'elle s'en rende compte.
— D'accord, pour commencer, je m'appelle Ethan, apprenti Paladin. Je fais un mètre quatre-vingt, pour un poids ma foi correcte ... Que dire d'autre ? Ah oui ! Je suis ton futur camarade de mission pour cette troisième épreuve alors ne me tue pas tout de suite s'il te plaît.
Décidément, les lois de la probabilité avaient été piétinées. En plus de Shauna qui n'avait pas sa langue dans sa poche et Ser Han qui n'avait apparemment pas ... autre chose dans sa poche, elle avait le droit à un humoriste.
— Au nom d'Odin, comment me suis-je retrouvée dans cette situation ?
Situation qui vraisemblablement n'allait pas s'améliorer, Shauna faisant son entrée sans faire attention et se prenant l'un des nombreux bancs disposés le long de la salle montrant comme d'habitude son talent pour ... l'adresse.
Pestant contre ce maudit banc qu'elle venait de se prendre dans la jambe, Shauna attendit que la douleur se calme et en profita pour regarder ce qui allait être son deuxième coéquipier. Ethan était le fils aîné du roi de la contrée d'Ozeron. Il était un brillant élève notamment en escrime malgré son incapacité à rester discipliné.
La conversation entre Maître Garth et Ser Han se termina, et le Paladin interpella les trois apprentis qui seraient à sa charge. Ces derniers se présentèrent devant lui, attendant patiemment les consignes :
— Pour ceux qui ne me connaîtraient pas déjà, ce serait bien qu'ils sortent de leur grotte, mais sachez que je me nomme Han Ronceray et cela fait vingt bonnes années que j'occupe l'honorable poste de Paladin.
Ethan plissa légèrement ses yeux.
— Ronceray ? Alors vous ne devez pas être un de ces Paladins qui sont obligés de dormir dans des écuries ha ha !
— C'est exact petit, et en plus de cela, j'ai la chance d'être l'héritier légitime d'une famille comparé à certains, répondit leur tuteur en tenant un sourire moqueur.
Il tourna son regard vers le reste du groupe.
— Mais rassurez vous, aucun d'entre vous ne devra dormir dans une écurie, en fait vous n'aurez pas à beaucoup l'occasion de dormir car nous partons pour une mission d'escorte !
— De l'une de vos concubines ? remarqua narquoisement Ethan.
Han fixa le jeune présomptueux en silence. Il finit par poser une lourde tape sur son épaule.
— Je crois qu'on va bien s'entendre toi et moi ! Non, il s'agit d'un érudit, et ami du directeur de plus. Nous devons l'emmener à la Grande Université qui se trouve au Nord du continent.
Shauna ouvrit légèrement la bouche, surprise :
— Mais, c'est super loin !
— Trois bonnes semaines de voyages vers le Nord à cheval. Je vous invite dès maintenant à préparer vos sacs, car nous partons dans quelques heures.
Sur ces mots, le Paladin s'éloigna et alla rejoindre un autre groupe mené par Moran qui le regardait s'approcher préalablement agacé et dépité.
— Au moins, avec lui cette mission ne risque pas d'être ennuyante, dit Ethan en rigolant légèrement.
— Même s'il parait dissipé et d'un humour quelque peu discutable, c'est un Paladin impressionnant qui a accomplit de nombreuses missions et sans doute l'un des meilleurs de sa génération, lui répondit Eirin les bras ramenés au niveau de sa taille et le regard toujours posé sur Ser Han qui continuait d'embêter Moran.
Ethan s'avança de sorte à faire face à Eirin.
— Tu t'es renseigné sur lui ?
— Oui bien sûr, c'est le strict minimum de se renseigner d'autant plus s'il s'agit de notre mentor pour la mission.
— Amusant, sachant qu'on n'était pas censés savoir qui était notre mentor jusqu'à maintenant et au vu de ta figure déconfite au possible lors de l'annonce des équipes et des tuteurs, je pense que tu ne t'attendais pas vraiment à lui en tant que mentor je me trompe ? finit-il l'air triomphant, comment le connais tu ?
— Je l'ai croisé lors de ma dernière épreuve.
Ethan jeta un œil à Shauna et sourit.
— Celle que tu as passée avec Shauna, brillamment réussit et qui a poussé Maître Garth à nous faire peur pour abandonner ?
Shauna finit par souffler et se dirigea vers la sortie de la grande salle.
Eirin la regarda partir et se rapprocha d'Ethan.
— Ethan d'Ozeron, tu devrais apprendre à être moins curieux.
— Ce n'est pas de ma faute ! Les rumeurs et les jeux de la cour me manquent ! C'est bien la seule chose qui me manque de mon lieu de naissance. D'ailleurs, je pense que tu es mal placée pour me faire la morale. Ne crois pas que je n'ai pas remarqué que tu t'interroges sur Shauna depuis le début des épreuves, il se détendit et poursuivit sur un ton plus serein, dans tous les cas, je suis vraiment ravi de faire cette dernière épreuve avec vous !
— Plaisir non partagé, dit Eirin en faisant volte-face et en commençant à s'éloigner pour se rendre au dortoir.
Ethan souleva ses épaules d'incompréhension.
— Tu sais que moi aussi, je dois aller au dortoir préparer mes affaires ? On aurait pu y aller ensemble non ? finit-il en soupirant. Cette quête bien qu'intéressante risquait d'être compliquée.
Une heure plus tard, les trois apprentis s'étaient réunis à la grande salle à présent déserte. À leur grande surprise, Ser Han vint vers eux, un mouchoir ensanglanté au niveau du nez, gardant pourtant toujours un air jovial. Il était aisé de comprendre qu'il avait certainement dû abuser de la patience de Ser Moran.
Maître Garth, qui s'était absenté, apparut de nouveau dans la grande salle, mais cette fois-ci accompagné d'un homme. Ce dernier était beaucoup plus grand que lui. Il portait des cheveux courts argentés, avait des yeux bleus, et comme Maître Garth, il possédait une peau mate. Rien qu'en regardant sa tenue, on pouvait tout de suite comprendre qu'il s'agissait d'un érudit.
— Je vous présente Amosis, il s'agit d'un ami de longue date. Il doit se rendre à la Grande Université pour une affaire des plus importante. Malheureusement, ces derniers voyages ont connu des désagréments. Il a été plusieurs fois attaqué par des personnes dont l'identité est complètement inconnue.
Maître Garth regarda tour à tour les trois apprentis et poursuivit :
— Vous arrivez au terme de votre formation. De la fin de cette quête dépendra votre futur en tant que Paladin. J'attends donc de vous un comportement exemplaire et héroïque étant donné que vous représentez notre illustre Académie. Il est fort probable que votre voyage soit parsemé d'embûches et très dangereux, mais je sais que vous vous en sortirez.
— Réussir, réussir ... c'est vite dit, exprima silencieusement Ethan.
Maître Garth le regarda de haut, la sévérité pouvait se lire dans ses yeux.
— Je dois vous prévenir. La vie est loin d'être juste. Des instances supérieures décident d'un destin en fonction des capacités et des dons de chacun et non en fonction de leur volonté. La volonté des mortels n'a rien à faire dans l'équation de l'univers. Le terme d'injustice est et sera ce qui guidera à jamais ce monde. Tout ce que vous pouvez faire est de vous battre. De combattre pour tenter de survivre à la menace, son regard se posa sur Shauna qui s'entêtait à tenter de fermer son sac visiblement bien trop chargé, ces menaces peuvent parfois revêtir une forme bien plus vicieuse et retorse que nous pouvons le penser. Le don du mal est avant tout de se cacher et ainsi de s'insinuer dans toutes failles que vous lui proposerez. Sur ce Ser Han ...
— Bien jeunes gens ! Nos montures nous attendent à la sortie de l'Académie, l'escorte commence dès maintenant ! Votre devoir est d'amener Monseigneur Amosis à destination en espérant que nous n'aurons pas à déplorer de perte.
Eirin commença à avancer derrière Ser Han suivi d'Ethan puis de Shauna qui avait finalement réussit à fermer son sac. Elle prit son élan pour rattraper ses camarades, mais fut interrompue par la main de Maitre Garth qui se posa lourdement sur son épaule.
— Fait attention à toi ...
— Vous vous inquiétez trop, vous savez bien que votre "destin" ne m'atteint pas, lui répondit la jeune fille.
Elle ne croyait pas du tout à ces inepties de destinée. Oui, l'injustice existait, mais l'adolescente était persuadée qu'en se battant, on pouvait tout changer. Si chacun était emprisonné dans son destin, alors elle était condamnée à retourner vivre et mendier dans les rues, car après tout, quels autres sorts étaient réservés à tous les orphelins et gamins des rues sans sous ni identité ? Shauna refusait cette destinée. Si elle s'était autant entraîné toutes ces années à l'Académie, c'était pour pouvoir décider de son avenir, et dans son cas prouver qu'une gamine des rues peut devenir une grande personnalité. C'est bien pour cela qu'elle allait brillamment réussir cette mission.