La semaine s'était rapidement écoulée. Durant ces sept jours, Shauna s'était durement entraînée. Elle avait mis de côté les livres d'Histoire, de sciences et autres "futilités" comme elle les qualifiait. De toute façon, ce n'était pas en une semaine qu'elle allait rattraper sept ans de laxisme.
Le jour à la fois tant craint et tant désiré pour les apprentis Paladins arriva enfin. La première épreuve était évidemment basée sur l'évaluation des acquis théoriques : cinq heures de questions sur l'Histoire, la géographie, la politique, ainsi que sur des exercices de mathématiques et des problèmes de stratégies.
S'étant préparée toute la nuit, et ce, pendant trois jours de suite, Shauna avait fini par s'endormir sur son pupitre. Elle se réveilla seulement quand Maître Panel ramassa les copies des apprentis. Sa feuille aurait pu être blanche si son encrier ne s'était pas renversé lors de sa sieste.
Pour la deuxième épreuve, les élèves furent amenés à l'entrée de Versyl, une immense forêt qui longeait les alentours de l'Académie. Ces bois étaient normalement interdits d'accès tant ils regorgeaient de dangers.
Mais était-ce seulement possible d'y entrer ? Plus le groupe s'approchait, plus la forêt apparaissait comme un immense territoire dont les arbres, s'entrelaçant avec leurs multiples branches, semblaient aussi solides que la plus impénétrable des barrières. Seule une arche, positionnée un peu plus loin, offrait une entrée au sein de ce lieu enfermé au cœur d'un nœud de racines, de feuilles et de branches.
Maître Garth, accompagné de quelques instructeurs, s'avança et se positionna devant l'entrée à la vue de tous. Il se racla la gorge et annonça d'une voix forte :
— Bien ! Voici la deuxième épreuve, qui sera peut-être pour vous la plus déterminante. Par groupe de quatre, vous devrez entrer dans ces bois et lutter contre un adversaire sélectionné spécialement pour vous !
Il sourit d'un air mystérieux.
— Je vous conseille néanmoins de prendre garde, l'ennemi n'est pas toujours celui qui vous fait face, et l'arme n'est pas toujours celle qui se trouve dans votre fourreau.
Shauna écoutait de manière distraite les paroles de Maître Garth, trop occupée à tenter de garder son calme. Elle savait qu'elle n'avait pas le droit à l'échec, ayant probablement réussi l'exploit d'obtenir un score négatif en théorie. Elle sentait son anxiété prendre le contrôle de l'entièreté de son corps, allant de sa tête assaillie de pensées sans aucun sens, jusqu'à ses doigts jouant maladroitement avec les cordons de sa chemise. Le cœur battant la chamade, elle tentait de comprendre ce qui l'attendait dans cette épreuve. Leur directeur était bien trop évasif, et elle ne pouvait qu'observer la forêt où l'obscurité semblait reine, pour tenter d'imaginer ce qui l'attendait.
Quelque peu en retrait, Eirin était tout aussi pensive. Cette épreuve... Il s'agissait sûrement de la plus reconnue de par sa grande difficulté aussi bien morale que physique. C'était d'ailleurs elle qui avait construit la renommée de l'Académie sur l'ensemble du continent. L'objectif était simple : entrer dans ce lieu, y retrouver son adversaire et le défier. Bien entendu, le battre était un bel euphémisme. Si le combat prenait fin lorsque l'adversaire donnait le signal, c'était pour une bonne raison. Non, le véritable objectif était de mesurer la capacité des élèves à survivre face à un obstacle bien plus imposant qu'eux.
Comme pour valider les pensées silencieuses d'Eirin, le Maître poursuivit ses consignes.
— Un jour, un homme a dit "La force est une compagne sûre. Cependant, n'oubliez pas votre courage qui reste votre plus fidèle ami et ce, même lorsque toutes vos capacités deviennent incertaines". Je me permettrais d'ajouter une précision à cette phrase pleine de sagesse : le courage n'est pas de ne ressentir aucune peur, mais au contraire de la reconnaître et de l'affronter.
Cette phrase perturba Eirin. Pourquoi autant souligner ce principe de ressentir la peur ? Ce sentiment restait pourtant subjectif. En quoi une épreuve généralisée organisant la rencontre d'un Paladin sélectionné contre un élève pouvait nous faire ressentir à tous de la crainte ? À moins que cette rencontre ne soit... Eirin leva la tête et rencontra brièvement le regard du Maître. Les yeux de ce dernier semblèrent laisser transparaître de... la compassion pour elle ?
— Maître Panel, je vous laisse l'honneur d'annoncer le nom de ceux qui entreront les premiers dans la forêt. Attention, cependant, vous serez jugés non pas en groupe, mais bien individuellement.
Les apprentis ne comprirent pas la dernière annonce du Grand Maître, mais aucun n'eut le temps d'y réfléchir puisque Maître Panel arriva avec un long parchemin vierge. Il y exerça une légère pression et une série de lettres jaillit pour finalement s'ordonner d'elle-même, voltigeant gracieusement devant le professeur et permettant ainsi d'annoncer les noms des membres du premier groupe.
— Kevin Galaad, Eirin Freymïr, Kristoff Gildeberg, et enfin Shauna...
— C'est bon ! C'est bon ! coupa l'intéressée en s'avançant. Il n'y a pas dix mille Shauna ici, j'suis prête !
Les quatre adolescents se positionnèrent à l'orée de la forêt, attendant le signal des instructeurs. Ce dernier prit la forme étonnante d'un violent éclair, percutant les torches positionnées aux deux coins du portail, illuminant les arbres d'une lueur sinistre.
Face à la violence de cette invitation, les élèves hésitèrent avant d'avancer. Shauna jeta un regard de défi à Eirin. Elle allait montrer à cette prétentieuse ce qu'il en coûtait de considérer les autres inférieurs à soi. Sans plus hésiter, la jeune fille s'élança dans les bois, laissant ses camarades en arrière. Elle commença à marcher cinq, dix bonnes minutes dans la forêt, sa main serrant la garde de son épée.
C'est alors qu'elle entendit un luth. Non, elle ne rêvait pas. Quelqu'un était en train de jouer d'un instrument de musique non loin de là. Elle suivit le bruit et finit par déboucher sur un bosquet. Assis sur un tronc d'arbre, un homme jouait la mélodie qui sonnait depuis quelques minutes aux oreilles de l'apprentie. Il possédait des cheveux courts et bruns, une barbichette mal entretenue et portait une brigandine en cuir. Il se rendit soudainement compte de la présence de la jeune fille et s'arrêta de jouer.
— L'épreuve a commencé ? Bon...
Il posa l'instrument à côté de lui et se leva. Shauna le reconnut immédiatement : il s'agissait de Ser Han Ronceray. Il était réputé pour être un excellent escrimeur et surtout un séducteur avéré. C'est bien pour cette dernière "qualité" qu'il n'était pas vraiment pris au sérieux au sein de l'Ordre. Il passait plus son temps en compagnie des dames qu'à accomplir des quêtes. Cependant, ces dernières étaient toutes réussies.
Après s'être levé, l'homme fit quelques pas en direction de l'adolescente et se positionna entre elle et son instrument.
— Le but est simple, jeune fille. Comme il est certain que tu ne pourras pas me vaincre, je te donne mon point faible, mon sublime luth. Ton objectif est de réussir à me le prendre. Si tu y parviens, tu auras accompli la deuxième épreuve.
— Facile ! J'espère que vous n'y tenez pas trop à votre instrument, car vous risquez de le perdre !
— C'est ce qu'on va voir, lança Han dans un sourire.
À ces mots, il dégaina son épée encourageant Shauna à se mettre en garde. Le combat pouvait ainsi commencer.