Cốt cách một quý ông

Pháo đài tội ác: căn phòng cấm (2)

ii.

Trong tâm trí của họ có một nhà tù mà ngay khoảnh khắc nhà tù ấy được hình thành, nó sẽ nhốt họ sau những chấn song đến hết phần đời còn lại.

~~~~

Không cụ thể là từ bao giờ, nhưng khoảng thời gian lên 10 tuổi là lúc Eleanor nhận ra cô là một kẻ có xu hướng bạo lực.

Ngày ấy cha mẹ cô là Công tước và phu nhân Austen vẫn chưa chết, Emily Austen cũng chưa bị cô chấm dứt sự sống bằng một nhát đánh chí mạng sau đầu; Eleanor sống cùng với họ trong dinh thự xa hoa của nhà Austen ở rìa Luân Đôn, phía Bắc hạt Merton. Thế nhưng ngày ấy họ thường không gọi cô bằng cái tên Eleanor Austen. Họ gọi cô bằng một cái tên cụt lủn và lạnh nhạt: Red.

Eleanor sinh ra với một màu tóc đỏ rực như bắt phải lửa, màu của ác mộng và những sinh vật bị nguyền rủa. Khi còn nhỏ Eleanor không được xinh xắn như những tiểu thư hoàng tộc khác. Nước da của cô hơi ngăm đen vì thường xuyên trốn ra ngoài chơi, hai bên má lấm tấm tàn nhang, cộng với mái tóc đỏ rực hơi xù khiến cô trông như một đứa con rơi của nhà Austen. Emily đi đến đâu cũng là niềm tự hào của vợ chồng Công tước Austen, vì cô nàng thừa hưởng tất cả nét đẹp từ họ: mái tóc vàng óng như soi gương được, đôi mắt xanh lơ, dáng người mảnh khảnh và một chiếc cổ dài. Còn Eleanor, thì giống như một tạo phẩm bị lỗi mà họ luôn muốn giấu đi, để càng ít người biết đến sự tồn tại của cô, thì càng tốt.

Sau này khi lớn lên, dần ý thức được thái độ của gia đình và mọi người xung quanh đối với mình; thi thoảng Eleanor ước rằng có một phép màu nào đó giúp cô trở lại thời điểm mà cô mới sinh ra. Để cô chứng kiến cái thời khắc thiêng liêng nhưng cũng đầy đau khổ ấy. Thời khắc mà vợ chồng Công tước Lombard Austen háo hức đợi chờ niềm tự hào thứ hai của gia tộc sắp được sinh ra, để rồi sau đó khi trông thấy đứa bé với mái tóc đỏ rực cất tiếng khóc chào đời, thì bao nhiêu sự háo hức ấy đột ngột vỡ ra thành sững sờ và chán ghét. Giá kể như một đứa trẻ sơ sinh có đủ tri giác để cảm nhận và đủ sức mạnh để thực hiện, thì hẳn Eleanor sẽ chọn cách chấm dứt sự sống ngay tại giờ phút ấy.

Cô được sinh ra với một vẻ ngoài lạc loài, cùng với một nội tâm đầy tăm tối và khiếm khuyết.

Từ năm lên bảy tuổi, Eleanor đã bắt đầu cảm nhận và đôi khi, là nhớ được nhiều thứ. Trong trí nhớ của cô, tuổi thơ của cô là những ngày tháng bị nhốt trên đỉnh toà tháp của dinh thự Austen. Mỗi ngày khoảng 2-3 lần sẽ có người mang đồ ăn lên cho cô. Thế nhưng bọn họ không mở cửa mang vào tận nơi, mà chỉ đưa đồ ăn qua một cái khe hẹp được thiết kế đặc biệt ở cửa ra vào. Họ hạn chế tiếp xúc với cô, như thể cô là một con quái vật. Hầu hết thời gian căn gác của cô luôn vô cùng im ắng, ngoài tiếng chuột bọ ra thì không có tiếng người. Nhưng thi thoảng khi đám hầu gái lên tháp dọn dẹp, cô sẽ nghe được những cuộc đối thoại của bọn họ. Qua những cuộc đối thoại ấy, Eleanor biết được một sự thật rằng: đối với Công tước Lombard Austen, sự tồn tại của cô không khác gì một nỗi nhục, bởi ông cho rằng cô chính là sản phẩm vụng trộm của phu nhân Austen với một tên thường dân hèn mọn nào đó. Đó là lý do mà cô bị nhốt ở đây, và có lẽ- là sẽ bị nhốt cho đến chết.