Cốt cách một quý ông

Pháo đài tội ác: dấu vết (1)

i.

Kiệt xuất vùi chôn dưới xương tàn. Quá khứ phản chiếu qua lửa đỏ.

~~~

Xác chết nằm ngổn ngang khắp lối đi dẫn tới nơi phù hoa thực sự bắt đầu. Ngọn đuốc trên tay Victor soi tỏ những đôi mắt trắng dã vô hồn, thấm vào da Eleanor thứ cảm giác lạnh run dẫu hình ảnh ấy được phản chiếu qua lửa đỏ. Câu chuyện kì bí ở Haiti vẫn còn quanh quẩn trong óc cô. Bởi phàm là những gì không thể có lời giải, thì càng có sức ám ảnh kéo dài.

"Vậy ngài đang nghi ngờ Công tước Josh Sanders là người đứng sau hội chợ phù hoa, mua bán xác người để làm phép thử cho thuật hồi sinh người chết?"

Victor không trả lời câu hỏi của Eleanor, đáp lại bằng loạt câu kể đều đều như máy đếm.

"Josh Sanders là ông trùm của Edinburgh, địa bàn hoạt động tập trung nhiều ở khu Old Town, có trụ sở được ngụy trang dưới lốt của một quán rượu rẻ tiền."

Là quán rượu hôm trước bọn họ vào. Morte van Diablo. Victor Shadow hẳn đã điều tra từ trước đó, nhưng vẫn sẵn sàng bước vào. Ý nghĩ gã Bá tước nhà Shadow mắc bẫy của Robert Knox rồi lọt lưới Hội Chợ Phù Hoa dần dần lung lay trong suy đoán của Eleanor.

Rõ ràng Victor Shadow không phải dạng người ngây thơ như thế.

Một khoảng im lặng nữa lại kéo dài giữa hai người họ. Đường hầm tối đen ẩm thấp chỉ còn vọng lại những tiếng bước chân đều đều. Rồi chẳng bao lâu sau họ đã tiến tới gần vị trí điểm giao của chữ V trên bản đồ. Lối đi từ nãy tới giờ vắng vẻ rặt không một bóng người lúc này đã bắt đầu đông đúc dần. Ấy là những kẻ ăn vận vô cùng bí hiểm với trang phục áo chùng đen bao kín thân và mang mặt nạ kiểu bác sĩ dịch bệnh, đều đi theo nhóm hai người. Đi giữa những kẻ kín bưng từ đầu tới chân như vậy, Victor và Eleanor bỗng có cảm giác bất an như thể đang bị lột trần dưới những đôi mắt nanh ác đằng sau lớp mặt nạ.

Chỉ còn một khúc quanh nữa là đi tới điểm giao của chữ V trên tấm bản đồ. Nhịp chân của Victor bỗng khựng lại trong đôi giây rồi thình lình bẻ ngoặt hướng đi, đứng áp sát lưng vào bức tường nằm ở phía khuất so với đường chính dẫn tới căn phòng bí ẩn trên tấm bản đồ.

Từ phía xa có hai bóng người đang tiến về phía này, mặc áo chùng đen và đeo mặt nạ. Eleanor cảm thấy người bên cạnh mình dường như đang đè nén hơi thở của bản thân xuống. Cô đã đoán ra Victor muốn làm gì. Vậy nên cô chỉ cần phối hợp.

Hai kẻ xấu số kia tiến tới ngày một gần mà không hề nhận ra ở phía này có hai con sói đang kiên nhẫn chờ đợi họ tự dẫn xác đến bộ nanh của chúng. Ngay khi hai kẻ đó vừa lướt qua khúc quanh mà không một chút phòng bị, Victor lập tức vươn tay nắm lấy tóc gáy một tên giật ngược về sau. Tiếng xương cổ gãy giòn tan vang lên, thân hình cao lớn của hắn chầm chậm ngã vật xuống đất. Tên còn lại ngay khi trông thấy đồng đội của mình thình lình đổ sập xuống, há miệng định kêu thì lập tức cảm thấy sau đầu mình đau nhói như bị gót nhọn của một đôi giày cắm sâu vào. Chưa đầy vài giây sau cũng mềm nhũn ngã vật ra đất.