Patalsikin si Ms. Dayo!

Ika-dalawampu't tatlo

"Ah... shit." Hindi ko nagugustuhan itong pakiramdam na ito. Kanina pa ako hindi mapakali at para bang may gusto akong gawin na hindi ko magawa-gawa.

Paulit-ulit na bumabalik sa aking alaala ang pagngiti ni Meriah kasama ang lalaking minsan siyang kinulit at tinanong kung pupwedeng ligawan. Hindi ko maitanggi ang aking nararamdaman. Kumakabog ang aking dibdib at para bang sa loob nito ay may nagpupuyos sa galit.

"Huy, Kuya? Ayos ka lang?" Nag-angat ako ng tingin kay Jane. Siguro ay wala sa aking loob ang iginawad na tingin kung kaya ay nagsalita pa siya. "Nagsasalubong 'yang kilay mo. Nakakatakot."

Sa sandaling iyon ay naramdaman ko nga ang matagal na pagkakakunot ng aking noo nang kusang tumaas ang aking kilay sa sinabi ng kapatid. Sumandal ako sa upuan at tumingala, pumikit at tinakpan ng braso ang mga mata.

Nang matapos maghapunan kanina ay pinilit kong magbasa-basa para sa nalalapit na defense para sa aming research paper. Hindi naman kailangan dahil foundation week pa at halos tatlong linggo pa naman ang nalalabi para sa finals, gusto ko lamang maiba ang laman ng aking isipan.

Napabuntong hininga ako bago dumilat at umayos ng upo.

"Stress lang," sagot ko na lamang kasabay ng pag-aayos ng mga hard copies at ilang libro na aking inaaral.

Hindi ko na lolokohin ang sarili ko. Wala namang saysay itong ginagawa ko kung iba ang tumatakbo sa isipan ko.

"Hindi ka naman stress d'yan, e." Muli akong nag-angat ng tingin sa aking kapatid. "Kayang kaya mo naman 'yan. Alam kong iba ang nasa isip mo, Kuya."

"Wala lang 'to."

"Wala raw pero ang sama ng titig mo d'yan kanina. Pina-practice mo ba 'yong pagtingin na gagawin mo sa mga panel?" natatawa niyang tanong.

Bahagya na lamang akong ngumisi. At sa gabing iyon, napagpasyahan ko na lamang na subukang kausaping muli bukas si Meriah.

"Manang Tasing? Tao po!" ulit ko pa matapos pindutin ang doorbell.

"Wala yatang tao..." ani Nat.

Bumitaw ako sa malaking tarangkahan at pinunasan ang pawis na naramdamang lumandas mula sa noo pababa sa aking sentido. Alas dos na ng hapon at tirik na tirik ang araw. Hindi namin nakita si Meriah sa unibersidad kaya naman minabuti kong sadyain siya rito sa kanila kasama ang dalawang kaibigan upang magpaliwanag at humingi ng tawad sa naidulot nilang malaking abala.

"Tigilan na natin 'to, James. Isa pa, ayaw ko naman talagang gawin 'to." Hindi man sadya, napagtanto kong masama ang naipukol kong tingin kay Andeng, dahilan upang matigilan siya saglit. "Totoo naman kasi 'yon. Talaga namang kung anu-ano ang pinagsasabi niya sa public schools, lalo na sa ABU! Minaliit niya tayo tapos malaman-laman natin lumipat siya sa eskwelahan natin? Ayos pala siya, e! Dapat lang 'yon malaman sa buong ABU!"

Hinarap kong mabuti si Andeng at taimtim siyang tiningnan. Bahagya man siyang yumuko, hindi bumaba ang paningin niya at nasa akin pa rin ang atensyon.

"Kaibigan kita. Kaibigan ko kayo..." saglit kong tiningnan si Nat nang sabihin ang huling kataga. "Gusto kong nasa tama pa rin ang ginagawa niyo. Si Meriah? Nasa taas 'yon. Hamak layo ng agwat niya sa'tin. 'Yong dahilan ng paglipat niya sa ABU, siguradong hindi niya ginusto 'yon. Alam naman natin ang tingin niya noon sa mga pampublikong paaralan. Kaya alam ko... may kinaharap siyang problema kaya napilitan siyang mag-aral kasama natin." Hindi ko man idinetalye ang impormasyon na nalaman sa nangyari sa ama ni Meriah, pilit ko pa rin silang binibigyan ng kahit katiting na pag-intindi sa sitwasyon tulad ng ginawa ko. Nagbabakasakali na tanggapin nila, lalo na ni Andeng, si Meriah at hayaan na ang nangyari noon. "Alam niyo, ipinagpapasalamat ko pa na hindi siya nagsusumbong kanino man. Na-bu-bully siya, alam niyo ba 'yon? Maraming beses na rin siguro." Naalala ko ang itsura niya nang binalibag siya noon ng mga itlog at nilukot na papel. May kung ano'ng nag-alab sa loob ko pero idinaan ko na lamang iyon sa paghinga ng malalim bago nagpatuloy. "Matatag siya at palaban. Wala siyang pinagsasabihan ng nangyayari sa kaniya sa loob ng ABU dahil kung mayroon? Sigurado akong maaaksyunan 'yon at maaari pang ma-expel ang mga babaeng 'yon." Naramdaman ko ang saglit na pagtiim ng aking bagang nang rumehistro sa utak ko sina Kelsey. "Pati kayo, lalo na't nalaman ni Meriah na kayo ang nagbigay ng impormasyon tungkol sa nangyari sa'min noon."