Μάλφελιν

9.

Όταν ο Τέιλορ μπήκε στο γραφείο τής Τζοάννα Ρέις, η ίδια τακτοποιούσε την τελευταία αλληλογραφία της ημέρας και ετοιμαζόταν να κλείσει το γραφείο και να γυρίσει στο σπίτι της. Οπότε δεν ενθουσιάστηκε καθόλου όταν είδε τον Τέιλορ στην πόρτα της ακολουθούμενο από μία μελαχρινή κοπέλα που δεν γνώριζε, και υπέθετε πως ήταν νεοσύλλεκτη.

«Καλησπέρα Τζοάννα», είπε ο Τέιλορ και έδωσε ώθηση στην Κλέρι να περάσει μέσα στο γραφείο. «Καλησπέρα και σε εσένα Τέιλορ», απάντησε η Τζοάννα και έκανε μία μικρή παύση που έδειξε με την άκρη του στυλό της την κοπέλα που πλέον καθόταν σε μία καρέκλα απέναντί της. «Η κοπέλα», ρώτησε τον Τέιλορ.

Η Κλέρι πήγε να ανοίξει το στόμα της και να πει ότι μπορούσε και η ίδια να συστηθεί για ήξερε πως την λένε -το μόνο πράγμα που ήξερε εκείνη τη στιγμή- αλλά την πρόλαβε ο Τέιλορ.

«Κλέρι Στιούαρντ», είπε αναστενάζοντας. Η Τζοάννα ήτα έτοιμη να βάλει το όνομα τής καινούριας στο σύστημα μηχανικά, όπως συνήθιζε τους τρεις τελευταίους μήνες, αλλά σταμάτησε όταν άκουσε το επίθετό της.

«Στιούαρντ είπες;», ρώτησε τον Τέιλορ πιστεύοντας ότι δεν είχε ακούσει καλά. «Ναι, Στιούαρντ είπα», απάντησε ο Τέιλορ.

Αμέσως μετά, το βλέμμα της Τζοάννα στράφηκε στην Κλέρι και την περιεργάστηκε από πάνω ως κάτω αλλά δεν είπε τίποτα.

«Καλώς ήρθες στο Μάλφελιν, Κλέρι», είπε η Τζοάννα μετά από λίγο και χαμογέλασε. «Εγώ είμαι η Τζοάννα Ρέις. Ας πούμε ότι κάνω κουμάντο εδώ», συμπλήρωσε και της έτεινε το χέρι της. Η Κλέρι το πήρε επιφυλακτικά.

«Εμένα προφανώς και γνωρίζετε ότι με λένε Κλέρι Στιούαρντ», είπε η Κλέρι με τη σειρά της, «αλλά σε αντίθεση με εσάς, εγώ δεν έχω ιδέα τι κάνω εδώ!».

Η Τζοάννα χαμογέλασε. Στην Κλέρι φαινόταν φιλική με την πρώτη ματιά. Ήταν τίποτα περισσότερο από μία γυναίκα γύρω στα τριάντα με καστανά μαλλιά, μελαμψή επιδερμίδα και γαλάζια μάτια. Παρ' όλο που τα χαρακτηριστικά της θα αποδίδονταν πιο εύκολα σε έναν ήσυχο χαρακτήρα η Τζοάννα φαινόταν δυναμική και δραστήρια.

Δεν είναι λίγο μικρή για να έχει εξουσία εδώ;, αναρωτήθηκε η Κλέρι.

«Θα σου πω αμέσως τι κάνεις εδώ αν και να ξέρεις ότι δεν χρειάζεται ο πληθυντικός ευγενείας», της είπε. Η Κλέρι απλώς κούνησε το κεφάλι της. Δεν την πείραζε η οικειότητα.

«Λοιπόν Κλέρι, όλοι σού λένε 'καλώς ήρθες στο Μάλφελιν' αλλά κανείς δεν έχει μπει στον κόπο να σου εξηγήσει τι είναι αυτό το Μάλφελιν», ξεκίνησε να λέει η Τζοάννα αλλά την διέκοψε αμέσως η Κλέρι: «Όντως! Τελικά τι είναι αυτό το... πως το είπες;».