Mystique Puppeteer

10.

Sky Lanterns.

Ilang minuto na kaming naglalakad at nagtatago sa tuwing may mga nakikita kaming gwardya ng palasyo. Nakakailang din minsan si Caleb dahil damit babae na nga siya, hinahawakan pa din niya ang kamay ko. Ayos lang naman, nagmukha kaming bestfriends.

"Hindi pa ba tayo papasok sa palasyo?" antok na tanong ni Hazel habang nakahawak at naka-kabit ang kamay sa kabila kong braso. 

"Hindi pa, 'Zel. Hindi pa tayo nakokompleto," sagot ko naman kaya tumango-tango siya.

"Gutom na ako," bulong niya kaya huminto kami at umupo sa tabi. Hawak-hawak pa din ni Caleb ang kamay ko kaya pinitik ko 'yon. Napatingin naman siya sa akin na nakakunot ang noo.

"What?" paintosenteng tanong niya.

Tinuro ko ang kamay niya. "Nakakadiri ka. Bitawan mo na kamay ko, kakain pa tayo."

Napangiwi nalang ako nang makitang nakangisi siya't lalong sumingkit ang mata niya. "Pwede naman tayong kumain na magkahawak-kamay, ah."

"Hoy mga lovebirds! Huwag muna kayo maglalandian at handa na ang pagkain!" singit ni Joseph na nasa kamay na pala namin ni Caleb.

"Umalis ka nga! Kadiri ka," winaksi ni Caleb ang kamay namin at tuluyan ng nagkahiwalay dahil sa pagkagat ni Joseph sa daliri ni Caleb. "Joseph! Kapag ikaw bumalik sa pagiging tao, bubugbugin ko 'yang pagmumukha mo!"

Tawa nalang kami ng tawa ni Hazel habang sumusubo ng pagkain na ginawa ni Hazel. Expert na sa pagi-imagine ang bruha.

* * *

Kahit na sumasakit na ang leeg ko dahil sa bigat ng buhok ko, patuloy pa din kami sa paglilibot sa bayan. Minsan ay napapadpad kami sa kagubatan kaya bumabalik nanaman kami sa dinaanan namin.

Hindi ko na alam kung anong oras na pero pansin ko, marami ng nagpapailaw ng mga lanterns at nagaantay ng signal nila. I want to see the lanterns, pero hindi pwede dahil hahanapin pa namin ang mga kasama namin.

"Si Chris at Jenny 'yon, hindi ba? Tsaka kasama din nila si Selena," turo ni Hazel sa may unahan namin kaya sinundan ko 'yon ng tingin. Halos mapunit naman ang labi ko dahil sa laki ng ngiti.

Nagtama ang paningin namin ni Chris, Jenny at Selena kaya sabay-sabay kaming kumaway sa isa't-isa. Now, who's not here yet?

"Nakita niyo ba si Francis?" tanong agad ni Selena nang makalapit na kami. "Magkasama kasi kami kaninang umaga tapos bigla nalang siyang nawala."

Napailing nalang ako tapos tinuro si Joseph sa balikat ni Caleb. "Siya nga pala si Joseph Mariano, ang ating Pascal at alagang chameleon."

Sinamaan ako ng tingin ni Joseph kaya nag-peace sign ako.

"Si Joseph 'yan?! In fairness, mas bagay sa kaniya maging chameleon," pangaasar ni Chris kaya sabay-sabay kaming tumawa. Ganun din ang reaction ni Jenny at Selena na hindi makapaniwala.

"Huwag niyo nga ako i-bully! Palibhasa, hindi nagbago ang anyo niyo," sabi ni Joseph. "Malay natin, naging kanding pala si Francis kaya hindi natin mahagilap."

Tumawa naman si Selena. "Sana nga naging kanding. Bagay na bagay 'yon sa kaniya, for sure."

Bumuntong hininga ako. Sa wakas, malapit na kaming makompleto. Malapit na din silang magpalipad ng lanterns.

"You want to watch the lanterns?" pabulong na tanong ni Caleb kaya nakiliti ako dahil sa lapit niya sa tainga ko.

Tumango lang ako at nag-pout. Hindi ko siya tiningnan dahil baka matawa lang ako sa kaniya.