(2020〜)SF和風ファンタジー日本神話「ＴＯＫＩの世界譚」

夜の子孫達

　逢夜の一言に、サヨは戸惑いの表情を浮かべた。
　「お、おじいちゃん......」
　「わかってんだろ？　更夜。お姉様はお前がいるから、守護霊になりきれてないんだよ」
　逢夜の言葉にサヨは動揺しつつ、更夜をただ黙って見据える。
　更夜は目を伏せたまま、悲しそうにうつむいていた。
　
　「そうだ......俺は本当の先祖じゃない......。俺は望月静夜......いや、木暮静夜の父だ。つまり、直系望月家の祖先ではない。望月家を騙していた事、申し訳なかった」
　更夜はサヨとルナに体を向け、頭を下げた。いつもと違う更夜に二人は困惑する。
　「そ、そんなこと急に言われても......。おじいちゃんはあたし達のおじいちゃんで......更夜様じゃん......。急におじいちゃんやめないよね？　ルナはおじいちゃんが大好きなんだよ？」
　サヨの言葉にルナは今にも泣きそうな顔を向ける。
　「おじいちゃん......。ルナのおじいちゃんやめるの？　ルナがばあばのこと、話したから？」
　ルナの純粋な発言が更夜に静夜を思い出させる。
　「この......なんだかわかってないのに、発言してる感じ......静夜に......静夜にそっくりなんだよ......」
　更夜は涙ぐみながら言う。
　「おじいちゃん......あたしもおじいちゃんがいないと寂しいよ......」
　サヨは珍しく悲しい顔をし、更夜を見ていた。
　「サヨ......お前も本当に手がかかる子だった......。ルナより厳しく叱ったこともあるな。大きくなっていくお前が、静夜の年齢を抜かした時......静夜が大きくなったらこんな感じなのかと......心のどこかで思っていた。結局は......」
　更夜は二人の前で、静夜と比較していたことを告白する。
　そう、結局は静夜と重ねていたのだ。
　更夜は情けなく泣きながら、望月家の主、望月千夜に頭を下げる。
　「お姉様、申し訳ありませんでした......。お姉様......私は静夜の罪滅ぼしでっ......お姉様が......お姉様が黙っているのをいいことに、守護霊のふりをし、彼女達を育てました。申し訳ありませんでした。まるで......静夜を育てているように感じて......かわいくて......」
　切れ切れに言葉を発する更夜に、千夜は優しい顔で口を開いた。

　「更夜......。お前は優しい弟さ」
　千夜は項垂れている更夜に近づき、片膝をついた。
　「わかっていた。......私は息子が産まれた時に死んだ。息子と夫と過ごしたかった。ああ、それで......息子をアイツに持っていかれた時、私は逆らえずに泣きながら任務へ行ったんだ。そこで、追われていた敵国の名もなき親子を助けてしまった。息子を産んだばかりだったから、悲しくなったんだ。それでな、命令違反をした私は後ろにいた妹に殺された......」
　千夜は目を伏せ、頭を下げ続ける更夜に語る。
　「私も......子を育てられなかった。故に......気持ちが良くわかっていた。ああ、逢夜......、よく覚えておけ。苦労して産んだ大切な子を、幸せにできなかった親の苦しみは......簡単には消えないんだ」
　千夜は横目で逢夜を視界に入れ、静かに言った。
　「わからなくても良い。だが......更夜を責めるな」
　「......申し訳ありません。軽率でした。お許しくださいませ」
　逢夜は素直に謝罪した。
　「逢夜、ありがとう」
　「......」
　逢夜は静かに頭を下げた。
　「更夜」
　千夜は再び更夜に目を向ける。
　「はい」
　「お前の気持ちが痛いほどわかった。......だから私は知らないふりをしたのだ。お前は本当に優しい子だ。ふたりを育ててくれてありがとう。ああ、木暮静夜に会った。お前の娘、木暮静夜はな、木暮の守護霊になっていた。彼女はな、不思議と消えられないらしい。どこか人間のくくりから外れてしまったのかもしれない。その彼女が言っていた。彼女は......木暮静夜はな、お前を心から尊敬していると」
　千夜の言葉を聞いた更夜は項垂れながら泣いていた。
　「ありがとう......ございます......」
　「更夜、だから......このまま二人を育ててやってくれ。私は偉そうにはできぬ。息子を育てていないからな」
　千夜は更夜の頭を優しく撫で、離れた。
　「お姉様......お姉様はもっと辛かったはず......」
　更夜のつぶやきに逢夜が答える。
　「......そうだ。更夜が産まれる前の方が......凍夜のしつけが酷かったな。しつけというか、なんだったんだろうな、あれは......。だだの拷問か」
　「逢夜、もう良い。思い出したくない。私を度々かばってくれたこと、本当に感謝している」
　千夜は話を切り、障子扉の方に目を向ける。
　「......お姉様？」
　「どうやらお嬢さんが話を聞いていたようだ」
　「スズですね」
　更夜が言い、千夜が頷いた。
　「お前も守るものが多くて、大変だな......」
　「お姉様......」
　逢夜が小さい声で千夜を呼んだ。
　「......？」
　「厄を感じます......」
　「厄......」
　千夜と更夜は同時に眉を寄せた。

　スズは布団の中で目を覚まし、首を傾げた。昨夜に更夜と花畑にいたことは思い出せたが、そこから先が思い出せない。
　「更夜をなぐさめようとしてたのに......更夜より先に寝ちゃったの？　あたし......」
　スズはため息をつきつつ、起き上がる。
　......更夜はすごく悲しそうだった。あんなに泣いている更夜、初めて見た。
　きっとあたしのことよりも、奥さんと娘さんの方が後悔が深いんだ。
　スズはなんだか、心の中が気持ち悪かった。
　「......嫉妬してるみたい。なんか嫌だな」
　スズは水を飲もうと台所へ向かい、廊下へと出た。
　「......ん？」
　廊下、他の部屋には人がおらず、気配が一ヶ所に集中している。
　声がする部屋の近くの壁に背中をつけ、中の様子をうかがった。
　......なんか、盗み聞きしてるみたい......。こういうの、更夜怒るんだよね......。
　そう思いながら聞き耳を立てると、どうやらスズだけが仲間外れで、サヨとルナの他に二人、知らない男女がいるようだとわかった。
　男が威圧的に「娘への罪滅ぼしで子を育てるな」と発言し、更夜が泣きながら謝罪をしている。
　「......こうや......」
　スズは更夜の謝罪を悲しそうに聞いていた。
　娘、静夜と重ね、子孫ではないサヨとルナを育てていたと。
　スズは更夜の悲しみを知り、そばにいてやりたいと思った。
　しかし同時に自分がどれだけ部外者か思い知る。
　「......あたし、関係ないじゃん」
　スズは自分が殺された理由も思い出す。
　静夜とスズを天秤にかけ、更夜はスズではなく、娘をとった。
　「あたしより、娘とお嫁さんが好きだよね。そりゃあそうだよね。そりゃあそうだよ......」
　スズは口では納得していたが、心では悔しさが現れていた。
　「あたし、関係ないもんね」
　なぜか、スズの顔を涙が落ちていく。
　「......あたし、なんで泣いてんだろ......」
　なぜ、こんなに心が締め付けられるのか。
　なぜ、こんなに悔しいのか。
　「あたし、醜いなあ......。更夜が自分を一番に思ってくれないから......嫉妬してるだけじゃん」
　スズは泣きながら自嘲気味に笑う。
　「あたし、初めから関係ないんだ。血が繋がってるわけじゃない。夫婦になってるわけじゃない。あたしはなんなんだろ......」
　スズは目を伏せる。
　......あたしはなんなんだろ。
　スズは黙り込んだ。
　スズの影がゆっくりと伸びて、やがて黒い霧となりスズを纏い始めた。
　「......ああ......すごく気分が悪い」
　スズがつぶやいた刹那、銀髪の男が目の前に現れた。
　「更夜を従わせるのに使えそうな魂だ」
　常に笑っている。
　「ひっ！」
　スズは怯えた。
　いきなり首を掴まれ、締め上げられた。
　「くっ......くるしっ......」
　「もっとその感情を『ヤツ』が欲しがっている」
　男は小刀を取り出すと、スズの頬を切った。
　「やっ......やめ......」
　不気味に笑いながら男は、次に怯えているスズの肩を斬った。
　「いやっ......」
　「良い感情らしいな。『ヤツ』が喜んでる」
　男が血を流すスズを愉快に眺めていると、更夜達が慌てて入ってきた。
　銀髪の男を視界にいれた三人は同時に叫ぶ。
　「......凍夜っ！」
　千夜、逢夜、そして更夜は怒りを滲ませ、獣のように呼吸を荒げ始めた。
　「スズを......返せっ！」
　更夜は叫び、凍夜に飛びかかった。
　「待て、言葉遣いが悪いな？　飼い主に......そんな態度をとって良いと思うか？」
　凍夜は一言、愉快に笑いながら言った。その一言で、なぜか望月兄弟は皆、動きを止め、頭を下げた。
　「もうしわけありません。お父様......お許しくださいませ」
　千夜、逢夜だけでなく、更夜も膝をつき、手をつき、頭を床につけた。
　「ちょっ......どうなって......」
　サヨは廊下からルナを抱きしめ、異様な光景に動揺していた。
　三人は怒りに震えているのに、言葉があっていない。
　「スズを......返してください......お願い......します」
　更夜から弱々しい声が発せられる。
　「そんなにコイツが大事なのか？　理解できないなあ。役に立たないガキじゃないか。まあ、俺にとっては役に立つか」
　凍夜はスズを畳に叩きつけると、先程斬りつけた肩を踏みつけた。
　「ぎゃああっ！」
　スズの悲鳴が響き、更夜が震える。
　「さあて、お前達、俺はもう行く。ついでにこれは持ってこう。何かの役に立つかもだしなあ」
　凍夜は震えながら泣いているスズの首を再び乱暴に掴むと、黒い霧を撒き散らし、消えていった。
　「スズっ！」
　更夜は必死に手を伸ばす。
　スズは恐怖に泣きながら、更夜にか細い声で最後につぶやいた。
　「ごめんなさい......助けて......こうや」
　血にまみれたスズが更夜を呼び、涙を流しながら、消えた。
　更夜は唇をかみしめる。
　「なぜだっ！　なぜアイツにはいつもっ！」
　更夜は畳を思い切り蹴りつけ、鋭く叫んだ。
　「俺からスズまでも奪うのか！　あの野郎！　スズを傷つけやがった！　アイツは......許さねぇ......。殺してやる！　絶対に許さねぇ！　殺してやる......！　俺が殺すっ！」
　更夜の体から赤色の神力が溢れ、瞳も赤く染まる。
　そして更夜は怒りを抑えられないまま、凍夜を追い、外へと飛び出していった。
　「更夜っ！　待てっ！」
　千夜が更夜を呼び止めようとしたが、更夜が立ち止まる事はなかった。
　望月の子孫達は......望月凍夜に逆らえない。
　心の傷と共に巻かれた鎖は「恐車の術」として子供達に深くきつく巻き付かれている。
　それは今でも、何百年経っても消えることはない『人間の感情』だった。