Les voyages de Maximilien | LA PASSE-MIROIR

ESCALE : LE DÉSERT, Arche de Djinn, Maître du thermalisme

Maximilien s'essuya le front en soufflant comme une locomotive. L'oncle Augustus l'avait envoyé passer la serpillère sur le pont du navire. Il avait jeté l'éponge au bout de quelques minutes, et s'était abrité sous l'une des voiles dans l'espoir de ne pas rôtir vivant. La chaleur était infernale. Max croyait pourtant s'être déjà frotté à des températures extrêmes à Séléné... Mais même l'arche de l'onirisme n'était qu'un glaçon comparé au Désert. Au-delà du navire, il n'y avait que des dunes de sable à perte de vue. L'arche du thermalisme portait si mal son titre... Alors que Max s'éventait le visage, une corde lui gifla la jambe.

— Aïe ! C'est bon, je m'y remets !

Max recommença à nettoyer le pont, non sans jeter un regard aussi agacé que craintif à la grande voile. Le Noétilus était d'une humeur massacrante à cause des grains de sable qui s'infiltraient jusqu'entre ses lattes. Et ses deux habitants en faisaient les frais... Alors qu'il achevait sa tâche en quatrième vitesse, une corne de brume résonna au loin. Max se précipita au bastingage.

Là. Au milieu des dunes de sables. Un énorme groupe de voyageurs et de chameaux. Les deux explorateurs avaient déjà reçu la visite d'éclaireurs, mais cette caravane-ci comptait au bas mot plusieurs centaines de sourciers ! Peut-être même faisait-il face à une tawsit toute entière ! L'animiste abandonna sa serpillère pour aller prévenir son grand-oncle.

Une fois que ce fut fait, Max ressortit sur le pont pour suivre la scène de loin. La plus grande partie de la tawsit s'était immobilisée à une centaine de mètres du navire, et ils ne furent qu'une poignée à aller à leur rencontre. Max plissa des yeux en détaillant ces silhouettes drapées de bleu. Les visages et les corps étaient entièrement protégés du soleil par des chèches et des takakat indigos. L'oncle Augustus avait posé pied à terre. Il s'inclina respectueusement devant le chef. Après quelques échanges, l'explorateur invita le petit groupe à le suivre dans le Noétilus.

Max les rejoignit à l'intérieur. Il découvrit ainsi qu'ils s'étaient installés dans la pièce à vivre. L'Amghar s'asseya à table et retira lentement son chèche, dévoilant un visage féminin et des yeux bleu azur. Max se rangea discrètement aux côtés de ses adjoints. Il ne put s'empêcher de leur jeter un œil à la dérobée. Il n'en retira pas grand-chose : leurs turbans les rendaient aussi insondables que des pierres. Impossible de se faire la moindre idée de leurs apparences ou de leurs intentions. 

Un verre d'eau vola jusqu'à la cheffe. Elle se désaltéra dans un remerciement, avant d'entamer les négociations. Augustus lui présenta les diverses marchandises qu'il avait à lui offrir, puis la transaction fut scellée par un nouvel échange de rafraichissements. L'échange n'eut rien d'inédit, au final. Augustus serra la main de son interlocutrice avec enthousiasme :

— Reste à régler la question du payement. Je pense qu'une vingtaine de jarres d'eau feront parfaitement l'affaire.

Ici plus que partout ailleurs, l'eau était symbole de vie et d'abondance. Cette ressource était tellement précieuse aux yeux des sourciers qu'elle leur servait même de monnaie. Si la cheffe resta impassible à l'annonce du montant, ses adjoints échangèrent des regards nerveux. Augustus sembla s'en rendre compte. Il jeta un coup d'œil éloquent à la foule amassée à proximité du navire.

— Je vois que votre tawsit est actuellement en déplacement.

— En effet. Nous avons traversé des mois difficiles : Les puits de notre ancienne oasis se sont asséchés du jour au lendemain. Vous savez à quel point l'eau peut être volatile sur le Désert...

— Et depuis combien de temps voyagez-vous ?

— Cela va faire 2 mois. Nous cherchons une nouvelle oasis où élire domicile. En dépit de tous leurs efforts, nos bénis sont peu nombreux. Ils n'ont toujours pas trouvé de nappe phréatique suffisamment grande pour subvenir durablement à nos besoins.