Pagbalik ko sa backyard kung saan ginaganap ang party, nagpaalam na sa akin ang mga kaibigan ko noong high school.
"Uwi na kami, may tinatapos pa talaga kaming trabaho. Mahirap malasing," sabi ni Karlo saka tumawa.
"Hinahanap na rin ako ng girlfriend ko, sinabi ko kasing sandali lang ako dito. Bawi kami sa 'yo sa susunod, 'tol!" dagdag ni Xander.
Ngumiti ako bago nakipag-chest bump sa kanila. "Ingat kayo, 'tol! Hindi ko na kayo maihahatid."
Tumawa siya. "Ayos lang! Happy birthday ulit!"
Nang makaalis na sila, inestima ko ulit ang mga bisita. Ilang sandali lang din, dumating na si Earl na may dala ring alak.
"Happy birthday, pare!" Humalakhak siya bago ako niyakap. "Pasensya na, katatapos lang ng work."
Tumawa ako. "Ayos lang! Sige na, kumain ka na. Puntahan ko sandali sina Crissa, babalik ako sa 'yo."
Tumawa siya nang malakas. "Kahit doon ka na buong gabi!"
Tinawanan ko na lang siya bago tinapik ang likod. Binalikan ko na sina Crissa. Sinalinan nila ang shot glass ko saka ako pinainom.
"Inom pa! Pakalasing ka ngayon, birthday mo, eh!" malakas na sabi ni Fely.
Tumawa ako. "Hindi ako p'wedeng malasing. Baka dumating na sina Destinee mamaya."
Ngumisi si Leslie. "Darating pa ba 'yon? Kanina ka pa anxious. Hindi mo pa ba nakakausap?" Umiling ako bilang tugon.
"Darating 'yon! Baka may ginagawa lang. Basta magtiwala ka," sabi ni Crissa.
Ang dalawang lalaki naman na sina Paul at Topher ay itinuturo ang mga kaibigan ni Eunice na nasa stage. Sinasabi nila na maganda sila at gustong makipagkilala.
"Mamaya, kita mong may concert sila, eh."
Nagtawanan sila dahil do'n. Pinagtanggol pa ng mga babae ang mga 'to at sinabing maganda naman ang mga boses. Um-oo na lang kami para matapos na ang usapan. Ilang sandali pa, kinalabit ako ni Crissa.
"Sino 'yon kasama ng tropa mo?" sabi niya saka itinuro ang nasa likod ko.
Lumingon ako at nakita si Earl na kasabay kumakain ngayon si Veronica. Hindi pa rin nagbabago ang mood niya. Hanggang ngayon, hindi pa rin ngumingiti si Veronica kahit na ibang tao na ang kaharap niya ngayon.
Sabagay, hindi naman na iba sa kan'ya si Earl. Sa dalas n'on dito, parang pamilya na rin namin siya.
"Ate ko 'yon. Si Veronica.'
Tumango-tango sila. "Ang ganda ng ate mo, ah?" sabi ni Fely.
Tumawa ako. "Nasa lahi na namin 'yon."
Inirapan nila akong lahat dahil sa sinabi ko. Ilang sandali pa, ngumuso si Crissa habang naniningkit ang mga mata kina Veronica at Earl.
"Wala silang relasyon? Like, hindi sila boyfriend-girlfriend?"
Tumawa ako dahil sa sinabi niya bago umiling. "Hindi, 'no. Hindi papatulan ni Veronica ang kaibigan kong 'yan. Parang kapatid na namin si Earl dahil kilala na namin simula pa noong kinder kami."
Tumango-tango ulit si Crissa. "Well . . ." Nagkibit-balikat siya bago uminom ng shot saka ipinagsawalang-bahala na ang dalawa.
Lumipas pa ang mga minuto, sinamahan ko na sa table si Earl para uminom. Umalis naman si Veronica.
"Anong ginawa ni Veronica dito? Sinungitan ka rin ba?" natatawang tanong ko.
Tumawa siya. "Ikaw lang naman ang sinusungitan niyan dahil palagi mong inaasar."
Napanguso ako. "Hindi ko pa rin gets anong kinagagalit niya."
Tumawa siya. "Para sa ikatatahimik ng loob mo, 'wag mo na lang alamin."
Hindi na ako nagsalita pa. Nagtuloy-tuloy lang kami sa pag-iinuman, hanggang sa bago mag-alas siyete, narinig ko ang malakas na boses ni Solari.
"Constantine!!! Happy birthday!!!"
Lumingon ako ro'n nang natatawa. Napatigil pa ako sa kinatatayuan ko dahil nandoon si Destinee, nakangiti habang nasa tabi ni Solari. Ngumiti ako bago tumayo at lumapit sa kanila.
Nakipag-beso ako kay Solari. "Salamat, Sol."
Tinawanan niya lang ako bago ako lumapit kay Destinee.
"Happy birthday," she greeted.
Hinawakan ko ang magkabilang mukha niya habang siya ay yumakap sa akin saka ko siya pinatakan ng halik.
"Ew! Doon na nga ako!" sabi niya saka nagpunta sa table ni Earl. Pinagtawanan lang namin siya ni Destinee.
"Akala ko hindi ka na pupunta."
Nagkibit-balikat siya. "Sabi kasi ni Solari, takutin kita. Sorry na, naka-flight mode ang phone ko." She chuckled. "Happy birthday. Here's my gift."
Iniabot niya sa akin ang isang box ng cake at malaking paper bag na may rectangular box sa loob na nakabalot ng birthday wrapper. Ayaw kong sabihin na halatang keyboard 'yon. Kunwari na lang, hindi ko alam.
"Salamat." I chuckled. "Halika, ipapakilala na kita sa family at friends ko. Nand'yan lang sila, nagkalat."
Tumawa siya bago kami naghawak-kamay. Pinagsalikop ko ang mga daliri namin bago kami naglakad papalapit sa table ni Earl. Ngumiti siya nang malawak. Si Solari, nagsisimula nang kumain. Ibinaba ko ang bigay ni Destinee sa table kung saan nakalagay ang mga regalo sa akin ng mga bisita. Karamihan naman doon ay cake.
"Hi, Destinee! Nice to meet you again!"
Umirap si Solari. "Ang ingay-ingay mo talaga, mahiya ka nga sa kaibigan ko!" bulyaw niya.
Tumawa ito. "Close kaya kami, 'wag ka nga!"
Nilayasan ko na sila at nilapitan ang table ng mga college classmates ko. "Guys, this is Destinee. Girlfriend ko."
"Hi!" Nakipagkamay siya isa-isa sa kanila.
"Hello! Thank you kasi jinowa mo si Con! Nagka-5k kami ni Leslie!"
Tumawa kaming lahat.
"Nice to meet you!"
Pinapaupo nila si Destinee sa table nila pero hindi ako pumayag. "Hindi siya umiinom at may kasama siya, okay? Ipapakilala ko rin siya sa family ko. Balik ako."
Inasar-asar pa nila kami bago tuluyang nakalayo sa kanila. Lumapit ako kay Eunice para ipakilala siya.
"Hi, Destinee! It's so nice to finally meet you! I've heard so much about you!"
Napairap ako sa taglay na kaartehan ng kapatid ko. Pinakilala niya rin si Destinee sa mga kaibigan niya bago kami tuluyang nakaalis. Nakita ko si Veronica na nakatingin sa amin, umiinom siyang mag-isa sa table. Alam kong galit siya sa akin pero sigurado naman akong hindi niya idadamay ang ibang tao sa galit niya sa akin.
Lumapit kami sa kan'ya. "Veronica, this is Destinee. My girlfriend."
Pilit na ngumiti si Veronica bago tinanggap ang alok na handshake ni Destinee.
"Hi! I've heard you studied nursing," nakangiting sabi ni Destinee.
"Yup!" Ngumiti ulit si Veronica bago lumingon sa akin. "Nasa loob na si Papa. Dumeretso na kayo ro'n."
Tumango lang ako bago niyaya na sa loob ng bahay si Destinee. Tumango naman siya bago nagpaalam kay Veronica saka kami naglakad paalis doon.
"Did she cry?"
Napalingon ako kay Destinee. "Si?"
"Veronica." She smiled. "Parang umiyak siya. Feeling ko lang naman."
Ngumiti lang ako. "'Wag mo na muna siyang isipin. Hmm?"
Tumawa siya bago tumango. "Hindi ako nakapagdala ng anything para sa parents mo. Next time na lang siguro bumalik ako dito."
Tumawa ako. "Sure, dalasan mo pagbalik, ah?"
Nang makarating kami sa loob, nakita ko si Papa na kumakain na sa dining area. Si Mama naman ay nagliligpit na ng mga pinaggamitan, katulong si Manang.
"Mama, Papa, nandito na yung bisita ko."
Tumawa si Mama pero hindi pa rin kami nililingon. "Kanina pa nagdaratingan ang bisita mo, ngayon ka lang nag-announce! Sandali at tatapusin ko lang ito."
Ngumiti ako kay Papa na nakatitig nang seryoso kay Destinee. Siya naman ay nanlamig ang kamay kasabay ng paghawak sa akin nang mahigpit dahil sa kaba.
"H-Hello po."
Matapos magsalita ni Destinee, tumigil si Mama sa pagkilos. Makalipas ang ilang segundo, lumingon siya.
"Desiree?"
Nanlaki ang mga mata ko sa pagbanggit ni Papa ng pangalang 'yon. Lumingon ako kay Destinee na nangingilid ang mga luha habang nakakunot-noo.
Paanong kilala ni Papa si Desiree?
"D-Destinee po ang . . . p-pangalan ko."
Bahagyang napaawang ang bibig ni Papa bago umiwas ng tingin. Ilang sandali pa, tumayo siya at huminto sa harap namin. Nakipagkamay siya kay Destinee.
"It's nice to meet you . . . Destinee." Lumingon siya kay Mama. "Mariella . . . nandito na ang girlfriend ng anak mo."
Nakita ko ang paggalaw ng likod ni Mama bago lumingon sa amin. Hindi ko maintindihan kung paano i-e-explain ito pero namumula ang mata ni Mama pero namumutla naman ang mukha niya.
"D-Doc . . ."
Napalingon ako kay Destinee. "Kilala mo si Mama?"
Bumitiw siya sa akin nang hindi ako tinitingnan saka lumapit kay Mama. Ngumiti ito sa kan'ya.
"Destinee, anak. Kumusta ka na?"
Narinig ko ang pagkabasag ng boses ni Destinee bago siya niyakap ni Mama.
"I'm sorry po, ngayon lang ako."
Umiling si Mama. "Hindi, anak. Naiintindihan ko. Ayos lang. Masaya na akong makita ka ulit."
Naiwan akong nakatayo lang, nagtataka sa lahat ng nangyari sa maikling minuto ngayong nasa harap ko silang tatlo.
Kilala ni Papa si Desiree . . . baka kilala rin siya ni Mama. Magkakilala si Destinee pati si Mama. Hindi ko na maintindihan.
Wait . . . tinawag ni Destinee ng Doc si Mama. Kung tama ang pagkakaalala ko . . . si Mama ba ang hinahanap niyang doctor? Ang dating psychiatrist ng . . . mama niya?
Kung gano'n, alam din ng mga magulang ko ang sikreto sa buhay ni Destinee!