Die Leitung der Gemeinde auf Erden befahl Jesus seinem Jünger Petrus an. Er sollte wie ein Hirte die Gemeinde führen und zusammenhalten.
Gleich bei ihrer ersten Begegnung erhielt Simon von Jesus den Namen Petrus, der Fels: „Ich sage dir: Du bist Petrus. Auf diesen Felsen werde ich meine Gemeinde bauen, und selbst die Macht des Todes wird sie nicht besiegen können" (Matthäus 16,18).
Petrus war verheiratet, besaß in Kapernaum ein Haus und arbeitete mit seinem Bruder Andreas, der ebenfalls ein Jünger Jesu wurde, als Fischer. Im Jüngerkreis galt Petrus als Wortführer. Er stand Jesus besonders nah. Vom Wesen her war Petrus temperamentvoll und manchmal vorschnell im Reden. Er verleugnete nach der Festnahme Jesu dreimal seinen Herrn und vergoss darüber beim Schrei des Hahns im Morgengrauen bittere Tränen (Lukas 22,62). Dennoch setzte Jesus weiter auf Petrus und erneuerte nach der Auferstehung den Auftrag an ihn, die Gemeinde zu leiten. Er wurde zu einem unerschrockenen Botschafter des Evangeliums in der Öffentlichkeit und vor dem Hohen Rat. Petrus missionierte besonders in Judäa und Syrien. Seine Verkündigungstätigkeit ging mit großen Wundern einher. So erweckte er in Joppe, dem heutigen Jaffa, die Jüngerin Tabita, die aufgrund ihrer guten Taten sehr beliebt war, von den Toten (Apostelgeschichte 9,36-41).
Gott sandte Petrus auch zum römischen Hauptmann (Centurio) Kornelius nach Cäserea. Er war ein frommer Mann und glaubte an den Gott Israels. Petrus verkündete das Evangelium von Jesus Christus, woraufhin Kornelius, seine Familie und die Freunde gläubig wurden und sich taufen ließen. Sie wurden die ersten nichtjüdischen Christen. Petrus zog aus dieser Begegnung die Erkenntnis, dass jeder Mensch, egal aus welcher Nation, vor Gott gleich ist. Von da an wurde das Evangelium auch den Nichtjuden verkündet (Apostelgeschichte 10 - 11).
Gegen Ende seines Lebens hielt sich Petrus in Rom auf. Dort erlitt er um das Jahr 67 den Märtyrertod, was bereits von Jesus vorhergesagt war (Johannes 21,19). Der Legende nach wurde Petrus mit dem Kopf nach unten gekreuzigt. Dies verlängerte die Todesqual. Das Grab des Petrus befindet sich unter dem Petersdom in Rom.